Los habitantes regresan lentamente al pequeño pueblo de Haku Wala, en la provincia pakistaní de Punjab, tras las devastadoras inundaciones que obligaron a huir a miles de personas a finales de agosto.
El 11 de septiembre, Saeed Akhtar, residente y oficial retirado de las fuerzas aéreas, ha vuelto a su casa, pero sigue rodeado de un metro de agua estancada por las inundaciones. «Desde las inundaciones, aquí abundan los peces», dice, señalando un pequeño resultado positivo. Dos muchachos, con los pantalones remangados hasta las rodillas, vadean el agua hasta los tobillos con redes en la mano.
Desde donde está sentado Akhtar, la valla fronteriza entre India y Pakistán es visible en la distancia. Es un recordatorio inquebrantable no sólo de la división entre los dos países, sino también de la división de los ríos que forman la cuenca del Indo. Fue desde la India y por el río Sutlej por donde llegaron aquí las aguas de las inundaciones.
Vivir cerca de la frontera nunca ha sido fácil, dice Akhtar, y conlleva una serie de retos para su pequeña comunidad de unas 70 casas. Por ejemplo, Haku Wala está a sólo 20 minutos en coche de la ciudad de Kasur, pero aquí no hay señal de teléfono móvil.
La presencia del río y un historial de inundaciones inesperadas hacen que Haku Wala se defina por su terraplén. Las casas de ladrillo y mortero han proliferado sobre el terraplén y se extienden más allá de él, pero en septiembre se les unieron tiendas de campaña improvisadas que albergaban a víctimas de las inundaciones.
Las advertencias de inundación no se corresponden con los esfuerzos de ayuda
El Sutlej, de 1.400 km de longitud, es el afluente más largo del río Indo, que nace entre el Himalaya, en el suroeste del Tíbet, y serpentea a través de los estados indios de Himachal Pradesh y Punjab, antes de cruzar a la provincia pakistaní de Punjab. Las fuertes lluvias de julio y agosto provocaron la crecida de tres ríos orientales de la cuenca del Indo: el Sutlej, el Chenab y el Beas. El control de estos ríos está, según el Tratado de las Aguas del Indo, asignado a India.
Los breves episodios de lluvias torrenciales de julio y agosto en la India forman parte de un creciente número de días de lluvias torrenciales en la región del Himalaya, una tendencia atribuida al cambio climático. India abrió sus diques, el agua fluyó hacia Pakistán y se produjeron inundaciones. Esto afectó a 450 pueblos pakistaníes y provocó el rescate y/o la evacuación de más de 530.000 personas entre el 17 de agosto y el 10 de septiembre, según la Autoridad Provincial de Gestión de Desastres de Punjab (PDMA).
El río alcanzó un nivel extremadamente alto en Ganda Singh Wala, ciudad fronteriza del distrito pakistaní de Kasur, donde se registró un caudal de 278.000 cusecs, el más alto en 35 años. Esta cifra sigue siendo significativamente inferior a la de las inundaciones de 1988 (399.453 cusecs) pero, según Akhtar, la devastación ha sido mayor esta vez. Dijo que las aguas de la inundación de 1988 retrocedieron en aproximadamente una semana, pero esta vez aguantaron desde principios de julio hasta finales de agosto.
Otra diferencia entre 1988 y ahora es el establecimiento de alertas tempranas. El 10 de julio, cuando India soltó agua a 70.000 cusecs aguas arriba de Pakistán, la PDMA de Punjab ya estaba publicando advertencias en las redes sociales. Funcionarios del gobierno, incluido el comisario del distrito (el principal funcionario administrativo), realizaban rondas periódicas por los pueblos que creían que iban a verse afectados e instaban a la gente a buscar terrenos más elevados.
«Venían y nos decían que abandonáramos nuestras casas», cuenta Akhtar, «pero ¿adónde teníamos que ir? No nos decían adónde teníamos que ir».
Kausar Bibi, un jornalero sin tierra del cercano pueblo de Dhoop Sari, cuenta lo mismo a El Tercer Polo: «Podemos ir a sentarnos en el terraplén, pero ¿qué hacemos allí?».
Bibi también ha perdido cualquier posibilidad de empleo tras estas inundaciones, porque la mayoría de los cultivos de la zona han sido arrasados por las aguas. El 11 de septiembre seguía viviendo en el terraplén, en una tienda donada por la PDMA. Se pasa el día dando vueltas en moto con su hijo, carnet de identidad en mano, en busca de ayuda de emergencia.
A medida que las aguas retroceden, también lo hace la ayuda gubernamental. «Ahora el gobierno también quiere que devolvamos la tienda que nos dieron para vivir. ¿Qué hago? ¿Cómo voy a comer?», se pregunta Bibi.
¿Por qué empeoran las inundaciones del Sutlej?
Como río de gran caudal, las inundaciones a lo largo del Sutlej no son nada nuevo. Según los registros de la Comisión Federal de Inundaciones, su caudal más alto es de 598.872 cusecs, registrado en 1955 en la presa de Sulemanki, cerca de la frontera india.
Desde su máximo de mediados de siglo, los caudales del Sutlej se han reducido en general. Desde 1995, el caudal máximo del río sólo ha superado en cinco ocasiones la cota de inundación de nivel bajo de 70.000 cusecs. Incluso las inundaciones de este año sólo se considerarían de nivel medio.
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Según el consultor en irrigación y gestión del agua Umer Karim, el estudio del nivel y el caudal del Sutlej no puede revelar el panorama completo. Las llanuras de inundación del río e incluso su lecho principal han sido invadidos, lo que ahora impide el retroceso natural de las aguas de crecida.
«El Sutlej tiene un gran cauce», explica Karim, «y a medida que entrara más agua en el río, se extendería… lo que ayudaría a reducir parte de la presión y la velocidad del agua». Afirma que este patrón se ha visto alterado por las invasiones de asentamientos humanos.
Karim admite que el elevado nivel de precipitaciones de este año en India puede atribuirse al cambio climático, pero afirma que el cultivo durante todo el año de la llanura aluvial y el lecho del río Sutlej ha contribuido más a agravar estas inundaciones.
Según Hassan Abbas, parte del problema radica en el Tratado de Aguas del Indo, que permite a India desviar agua del Sutlej a otros ríos. «El Sutlej [había creado de forma natural] un cauce suficientemente grande para contener una crecida de este tipo», explica Abbas, doctor en hidrología y recursos hídricos. «Cuando se cierra el río desde arriba, la gente del extremo inferior se vuelve complaciente. Algunas de estas personas nunca han visto fluir el río [como antes]».
Abbas afirma que tanto las inundaciones del Sutlej de 1988 como las de 2023 pueden achacarse a la construcción de presas: «Cuando se ha producido este nivel de manipulación en este río, ¿se culpará al cambio climático? No, no lo es: en el momento en que sus presas se llenan, [los operadores indios de las presas] liberan agua, de acuerdo con el Tratado de Aguas del Indo».
Las llanuras de inundación del río e incluso su lecho principal han sido invadidos, lo que ahora impide el retroceso natural de las aguas de crecida
Abbas también afirma que en Pakistán no existe una gestión adecuada de las inundaciones: «¿Sabe la gente adónde ir si hay un aviso de inundación? Hay que detallar la planificación de las inundaciones e informar adecuadamente a las comunidades que viven a lo largo de estos ríos».
Gestión de futuras inundaciones
El curso natural del Sutlej se ha visto considerablemente obstaculizado, lo que, según Abbas, no augura nada bueno para el futuro. Mientras tanto, los efectos del cambio climático -aumento de las temperaturas, deshielo de los glaciares y lluvias monzónicas- también hacen más probables las inundaciones. Según Abbas, la mejor manera de prepararse es revitalizar los humedales a lo largo del cauce del río, porque absorben naturalmente las aguas de las inundaciones.
Sin embargo, según Karim, el primer paso para mitigar la gravedad de las crecidas del Sutlej debería ser eliminar las invasiones agrícolas de su cauce. «La población ha crecido y la gente se ha vuelto codiciosa», afirma.
Malik Ahmad Khan reconoce que los cultivos se extienden dentro y junto a la zona inundada, pero el ex diputado de la asamblea provincial de Kasur también subraya la complejidad de la situación: «Es cierto que hay cultivos, pero la gente también posee tierras que a veces caen dentro del río». Khan afirma que el río cambia con el tiempo, a veces dejando al descubierto propiedades que antes estaban bajo el agua, pero otras veces y en otros lugares, inundando propiedades a largo plazo.
Khan explica a The Third Pole que la única forma en que el gobierno podría hacer cumplir su orden judicial sería adquiriendo los terrenos a sus propietarios, un proceso complicado y polémico. Abdul Majeed Sheikh, tehsildar (funcionario del departamento de tierras e ingresos) de la cercana ciudad de Khudian, explica: «El gobierno no puede impedir que la gente cultive o construya en estas tierras».
Sheikh afirma que el cultivo en zonas inundables es una práctica común, reconocida y aceptada por los funcionarios del gobierno: «La gente que lo hace sabe que siempre existe el riesgo de perderlo por una inundación».
Tras las inundaciones de 2010 en Pakistán, que se convirtieron en una de las peores catástrofes humanitarias del país, el gobierno cartografió exhaustivamente sus principales zonas inundables y creó el Plan Nacional de Protección contra Inundaciones IV. Este último señala muchas de las cuestiones que se tratan en este artículo, en particular la invasión de asentamientos en las llanuras aluviales, que se duplicó entre 1998 y 2014.
En 2016, el gobierno de Punjab aprobó la Ley de Regulación de Llanuras Inundables de Punjab. Aunque sus leyes no prohíben la construcción en zonas inundables, sí crearon un mecanismo de aprobación. Por desgracia, el conocimiento de esta ley -por no hablar de su aplicación- parece limitado: El Tercer Polo habló con el comisario del distrito y con un tehsildar local, ninguno de los cuales desconocía su existencia.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/climate/sutlej-river-floods-in-pakistan-worsened-by-catalogue-of-issues/
Periodista independiente afincada en Pakistán. Escribe sobre medio ambiente, desinformación en Internet y género.
