Con un mundo en calentamiento que potencialmente cambia el mapa para los cultivadores, el cultivo con mentalidad ecológica está en aumento en Uruguay, hogar de los consumidores más sedientos de la infusión.
Existe una leyenda guaraní que cuenta la historia de un joven indígena que se adentra en la selva del Chaco, equipado con un trozo de tacuara , una especie de vara de bambú, y una calabaza conocida como » mati » en su lengua. Tras perder el rumbo y toda esperanza durante una difícil búsqueda, sus bienes resultan invaluables cuando encuentra las hojas de una planta que, al mezclarlas con agua y beberlas de su calabaza, le revitalizan y le dan energía para continuar.
Hoy en día, esta hoja de la planta Ilex paraguariensis o yerba mate, una vez tostada, seca, molida y preparada, constituye la infusión favorita de América del Sur.
Las naciones pueden tener dificultades para ponerse de acuerdo sobre su preparación: argentinos y paraguayos prefieren una molienda más gruesa, incluyendo los tallos, y uruguayos, una bebida más polvorienta con hojas finamente picadas, mientras que los brasileños la prefieren en forma de polvo verde neón. En cualquier caso, sus ciudadanos son devotos de la bebida, y el mate es el combustible para largas jornadas de trabajo o estudio, para conversaciones triviales y profundas, e incluso para el éxito de los equipos de fútbol .
Su amplia popularidad también impulsa una industria que genera más de 2 mil millones de dólares al año . Más allá de la infusión tradicional, la yerba mate se está utilizando cada vez más en bebidas energéticas, cosméticos, barras de cereales, helados y vermuts, entre otros productos.
Pero a medida que los efectos del cambio climático traen desafíos y transformaciones a la agricultura en este rincón de América del Sur, el panorama de la producción de yerba mate, actualmente dividido entre Argentina, el sur de Brasil y Paraguay, también puede estar cambiando.
En 2023, Argentina fue el principal productor de yerba mate con 982.000 toneladas, seguido de Brasil (736.000 toneladas) y Paraguay (160.000 toneladas), según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO ). Uruguay, por su parte, nunca ha cultivado el árbol en grandes cantidades, pero la sed de sus 3,4 millones de habitantes por la bebida lo convierte en el mayor consumidor per cápita, con aproximadamente 10 kg por habitante al año, que se satisfacen mediante importaciones de sus vecinos.
Un estudio realizado en 2024 por investigadores brasileños advirtió sobre posibles cambios en este panorama productivo debido a los efectos del cambio climático. Señaló que, en escenarios específicos de emisiones de gases de efecto invernadero, es probable que la extensión de las áreas aptas para el cultivo de yerba mate disminuya en Paraguay y Brasil, y se mantenga estable o incluso aumente ligeramente en Uruguay, lo que podría impulsar el desarrollo de una nueva industria.
El informe presenta cuatro posibles escenarios de cambio climático con diferente optimismo respecto de la escala de reducción de las emisiones globales durante cuatro períodos de 20 años, de 2020 a 2100.
Según todos los escenarios posibles proyectados por los investigadores, a medida que transcurren los períodos, las áreas cultivables parecen desplazarse entre las cuatro naciones, desde el noreste hasta el suroeste.
A principios del próximo siglo, y en el peor escenario de emisiones, Uruguay, al sur del departamento de Río Negro, estaría dentro de un selecto rango de áreas favorables para el cultivo de yerba mate, junto con una pequeña porción de la provincia de Buenos Aires en Argentina y áreas aún más pequeñas en los estados del sur de Brasil, Rio Grande do Sul y Santa Catarina.
Argentina lidera actualmente la superficie cultivada de yerba mate, con más de 230.000 hectáreas , seguida de Brasil, que cuenta con al menos 85.000 hectáreas cultivadas (sin incluir la cosecha silvestre), mientras que Paraguay alberga alrededor de 40.000 hectáreas . Uruguay actualmente solo produce de forma artesanal, por lo que no existen registros estadísticos completos.
Guilherme Botega, del Instituto Federal de Mato Grosso do Sul, fue uno de los investigadores del estudio. Declaró a Dialogue Earth que el escenario de emisiones más pesimista «sugiere que Uruguay podría consolidarse como un centro estratégico para el cultivo de yerba mate en las próximas décadas, especialmente si invierte en tecnologías adaptativas y políticas de fomento de la producción». Sin embargo, advirtió: «Es importante destacar que este potencial está fuertemente condicionado por el grado de calentamiento global».
En medio de estos cambios potenciales, Diálogo Tierra visitó a pequeños productores de yerba mate que actualmente trabajan en Uruguay y habló con figuras de la industria en Argentina que evalúan la resiliencia de su producción, habiendo ya presenciado los impactos de un clima cambiante.
El proyecto Ambá
El día comienza temprano en las colinas del departamento de Rocha, al este del Uruguay, a unos 300 metros sobre el nivel del mar. La blanca niebla matutina se espesa con el humo de una fogata preparada para tostar unos 30 kg de hojas de yerba mate.
« Sapecar » significa «abrir los ojos» en guaraní, y también se utiliza para referirse al secado y tostado de las hojas. En términos técnicos, sirve para romper los estomas (las estructuras por las que la planta respira) en un proceso inicial de deshidratación, que se completa durante el secado.
Este tostado se lleva a cabo en un proyecto de Ambá , una organización sin fines de lucro dedicada a la restauración de la naturaleza y los ecosistemas. En su « centro de regeneración », ya se han registrado mil árboles de Ilex paraguariensis en dos campos que abarcan poco más de siete hectáreas. Estos árboles crecen silvestres entre los barrancos, protegidos por el bosque nativo.
La palabra ambá significa «el propósito supremo» en guaraní. La organización cree que el vínculo emocional entre los seres humanos y la naturaleza se ha dañado y busca cambiar esta realidad restaurando ecosistemas para demostrar cómo esto puede sentar las bases para el desarrollo de las comunidades locales y las economías regenerativas.
La yerba mate que se ha integrado a sus paisajes puede ser solo para consumo propio, pero no son los únicos que demuestran las posibilidades de este cultivo artesanal. Los campos privados y el cultivo de yerba a pequeña escala han ido en aumento. Entre los productores más conocidos se encuentran el vivero I Porá, en el sureño departamento de Maldonado, y la Quebrada de los Cuervos, en el departamento de Treinta y Tres, dirigido por Alberto Demichelli, quien se dice fue pionero en la reintroducción de la especie en el país.
En el proyecto Rocha de Ambá, los árboles crecen libremente, gracias a los pájaros que comen sus semillas rojas, que son, de forma similar a los granos de café, dispersadas con los excrementos de las aves después de un proceso de escarificación en el tracto digestivo.
“Mientras recogíamos hojas en un campo, el dueño nos dijo que había visto un árbol nuevo. Nos llevó a verlo y, al recorrer la zona, encontramos diez más que no habíamos contado. Eso se debe a la dispersión de semillas”, dice Talía Zamboni, coordinadora de restauración ecológica en Ambá.
El grupo organiza actividades abiertas a la comunidad, en las que recorren los distintos senderos del cerro y realizan parte del proceso de transformación de las hojas en yerba mate, actividades que, como es de esperar, incluyen pausas para tomar unos sorbos de mate en el camino.
Una historia de la silvicultura y la ganadería
Las imágenes de cultivos a gran escala han llevado muchas veces al público a creer que la planta de yerba mate es un arbusto, pero en estado silvestre se convierte en un árbol que puede alcanzar alturas de entre 10 a 30 metros con troncos de hasta 80 centímetros de diámetro, por lo que se poda para facilitar la recolección de las ramas.
La especie crece mejor en regiones con una temperatura media anual de entre 15 °C y 25 °C (siendo el óptimo entre 20 °C y 23 °C) y precipitaciones anuales de más de 1200 mm , y es sensible a la luz solar directa.
Otro pionero en Uruguay es el ingeniero agrónomo Raúl Nin, quien vio por primera vez un árbol de yerba mate en 1964 en el departamento de Tacuarembó y desde entonces se ha convertido en una figura destacada del sector y proveedor confiable de árboles.
Cientos de plántulas esperan crecer en su vivero, Ca’aguigua —»habitante del bosque» en guaraní—, un espacio de 1.600 metros cuadrados que alberga más de 200 especies nativas, a menos de un kilómetro del mar, en la localidad costera de La Paloma. Nin cuenta que hay productores que le piden cientos de plantas.
Relata lo que sucedió con los árboles de yerba mate que crecían en Uruguay a mediados del siglo XX. «Durante la Segunda Guerra Mundial, no quedó ni un solo árbol en pie en Uruguay porque no había petróleo, y hubo que traer el ferrocarril desde Paraguay para transportar carbón», explica. «Luego llegó la industria forestal, lo que significó que se perdió la producción en masa debido a decisiones políticas y las necesidades de la época».
La silvicultura se ha convertido en una importante actividad económica y sector exportador para Uruguay , con aproximadamente el 6% de su superficie terrestre dedicada a monocultivos de eucaliptos y pinos, lo que genera preocupación por sus impactos ambientales.
Nin menciona otros factores: el reemplazo de especies nativas por exóticas y el auge de la ganadería , tanto por el uso de la tierra como porque las vacas son aficionadas a las hojas amargas de la yerba mate.
Regeneración
Así como Nin y Ambá en Uruguay están intentando demostrar el potencial de la producción de yerba mate a pequeña escala para integrarse con los ecosistemas locales, en lugar de dominarlos, los productores a gran escala, como los de Argentina, también se ven obligados a tener en cuenta el cambio ambiental y la necesidad de enfoques diferentes.
“Necesitamos regenerar sistemas productivos que se asemejen a sus ambientes naturales”, afirma Verónica Scalerandi, subgerente del departamento técnico del Instituto Argentino de la Yerba Mate (INYM) en la provincia de Misiones.
La ingeniera agrónoma reconoce que el informe de sus colegas brasileños “invita a la concientización” y advierte que ya ha presenciado algunas de las proyecciones que describe, en las severas sequías de 2021-2022 .
“Los efectos de las precipitaciones no solo se limitan a un promedio de 1200 milímetros [en las zonas de cultivo de yerba mate de Argentina], sino que el cambio climático está provocando una concentración de estas precipitaciones, a lo que se suma algo que el informe no menciona: nuestros suelos están altamente degradados”, afirma. “Que la lluvia llegue a las raíces de las plantas no depende de la cantidad de agua que caiga, sino de las condiciones físicas de nuestros suelos”.
Un relevamiento del INYM visto por Diálogo Tierra evaluó las condiciones físicas y químicas de los suelos yerbateros argentinos, mostrando que casi el 80% se encuentra en malas condiciones físicas debido a la labranza, sobre labranza, compactación y falta de cobertura, lo que significa que menos del 60% de las precipitaciones llega realmente a las raíces de las plantas.
“Tenemos promedios de producción muy bajos, lo que demuestra que algunos cultivos están muy degradados y producen muy poco”, dice Scalerandi. “Pero a veces, se llega a un campo donde un productor está gestionando bien las cosas y tiene altos rendimientos”.
La especialista se muestra optimista. «La yerba mate es una oportunidad para nuestra ecorregión , que es un remanente de la selva paranaense, ya que es un cultivo nativo que prefiere la sombra, se adapta muy bien a la vegetación arbórea y puede cultivarse mediante un manejo eficiente de la cobertura natural del suelo, lo que otros llaman malezas», afirma.
La representante del INYM considera que la sostenibilidad del sector no se conseguirá sólo con aumentar la producción, sino que la verdadera oportunidad ante el cambio climático está en desarrollar sistemas más resilientes y priorizar la protección del suelo, que considera el único factor capaz de garantizar la producción a largo plazo.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Ramiro Barreiro es un periodista argentino residente en Montevideo, Uruguay. Ha trabajado para los periódicos Crónica y Tiempo Argentino en Argentina, así como para El País en España.
