Los trabajadores de las curtidurías en Tamil Nadu se enfrentan a condiciones peligrosas en medio de lagunas en la debida diligencia de la cadena de suministro europea. En Ranipet, el aire huele a químicos entre relucientes artículos de cuero con destino a Europa. Este bullicioso centro de curtiduría en Tamil Nadu, al sur de la India, abastece a algunas de las marcas de calzado más importantes del mundo. Ha sido objeto de escrutinio durante mucho tiempo por el daño ambiental, las condiciones inseguras y los bajos salarios que sufren muchos trabajadores.
“No es raro que personas con mala salud sigan trabajando en curtidurías o fábricas de calzado”, afirma Vedha Nayagi, médico y miembro del Ranipet Leather Tannery Allied Labourers Protection Forum, una ONG dedicada al bienestar de los trabajadores.
“Muchos pacientes llegan al hospital por la noche, reciben inyecciones y luego regresan a trabajar a la mañana siguiente porque no tienen otra opción”.
Nayagi critica abiertamente la contaminación causada por las curtidurías de su zona y tiene una conexión personal con ella. Cree que la exposición a productos químicos para el curtido, como el cromo, fue un factor en la muerte por cáncer de su sobrino, quien trabajó en una curtiduría durante varios años. «Él conocía los riesgos, pero necesitaba el dinero», afirma.
El trabajo en curtidurías puede estar relacionado con diversos riesgos para la salud, como cáncer de pulmón, vejiga, riñón y páncreas, así como enfermedades respiratorias, según estudios.
Las encuestas muestran que al menos el 30% de los trabajadores de curtidurías en Tamil Nadu no reciben el salario mínimo estatal de 11.130 INR (127,5 USD) al mes. Muchos también realizan tareas peligrosas, como la limpieza manual de lodos tóxicos de fosas sépticas, sin protección, a pesar de la prohibición nacional de esta práctica debido a los riesgos para la salud.
Sheela, una joven viuda, comparte la historia de su difunto esposo, Tamil Selvan. «Solía limpiar fosas sépticas para ganar un extra», dice. «Ganaba 500 INR [5,72 USD] por cuatro horas de ese peligroso trabajo, porque su trabajo a tiempo completo en Euro Shoes no le alcanzaba». Fue en Euro Shoes donde Sheela y Tamil se conocieron. «Yo trabajaba en la sección de empaquetado, ganando 6.500 INR al mes. Nos veíamos a diario y nos hicimos amigos», recuerda.
En mayo de 2023, Selvan murió mientras limpiaba el tanque séptico de una curtiduría, intoxicado por vapores tóxicos.
«Lo hizo porque necesitaba el dinero», dice Sheela. Ahora vive con sus hermanos y cuida de sus dos hijos como madre soltera.
Esta exposición a la contaminación no se limita a las plantas de producción. Como vimos en el primer artículo de esta serie de dos partes, la industria de la curtiduría también está contaminando el río Palar, una fuente vital de agua potable para 50 aldeas y 30 pueblos, que también sustenta tierras de cultivo, o debería hacerlo. La contaminación ha contaminado el suministro de agua, devastando cultivos y causando problemas de salud generalizados en las comunidades cercanas.
Este es el coste humano oculto tras algunos de los artículos de cuero que los consumidores europeos usan y compran. Si bien las leyes de la UE exigen ahora a las empresas garantizar cadenas de suministro justas y seguras, activistas de derechos laborales e investigadores afirman que las auditorías de marcas a menudo no revelan lo que ocurre tras las paredes de las curtidurías y fábricas de calzado.
El fracaso de la diligencia debida
Muchas fábricas tienen guardias apostados en las puertas para garantizar una estricta vigilancia de entrada y salida. Casi una docena de trabajadores de diferentes empresas informan a Dialogue Earth que deben entregar sus teléfonos antes de entrar.
“En las cajas que empacamos, hay nombres de países: Italia, Alemania, Reino Unido. Pero no se mencionan los nombres de las marcas mientras las cajas están en manos de los trabajadores”, dice Sheetal, de 35 años, quien empaca zapatos en el distrito de Vellore.
“En lo que respecta al cuero, la legislación de productos de la UE no es muy transparente”, según Gustavo Quijano, de Cotance, una asociación europea de la industria del cuero. Las empresas de cuero pueden etiquetar sus productos como «Hecho en la UE» incluso si las pieles en bruto provienen de otro lugar, y solo el ensamblaje final se realiza en Europa. Esto les permite externalizar gran parte de la producción a países como India, donde las normativas de salud y seguridad sobre productos químicos peligrosos son menos estrictas.
En Tamil Nadu, las zonas industriales están clasificadas por colores según su impacto ambiental. Las curtidurías se clasifican en rojo, lo que significa que tienen el mayor potencial de contaminación según la Junta de Control de la Contaminación de Tamil Nadu (TNPCB), organismo gubernamental responsable de la prevención de la contaminación.
Según Sai Sathya Jith Sasi Kumar, asesor externo de la TNPCB, esta clasificación se basa en un índice de contaminación desarrollado por la Junta Central de Control de la Contaminación de la India. La CPCB es la autoridad nacional que recopila datos en tiempo real de las plantas de tratamiento de efluentes que procesan los residuos de curtiduría. Estas plantas, cuando están equipadas con la tecnología adecuada, pueden neutralizar sustancias químicas nocivas, pero los activistas locales afirman que son insuficientes y, a pesar de la recopilación de datos, la aplicación de la normativa sigue siendo deficiente.
Auditorías y brechas de rendición de cuentas
La responsabilidad por las condiciones laborales inseguras y los riesgos ambientales en la industria del cuero también recae en las corporaciones multinacionales. Según datos comerciales revisados por Dialogue Earth, varias marcas europeas de calzado se abastecen de cuero de curtidurías en Tamil Nadu que han cometido violaciones ambientales y laborales. Entre ellas se encuentran H&M, Deichmann, Inditex y Gabor Shoes.
Un caso documentado involucra a Habeeb Tanning Company, proveedora del conglomerado español de moda Inditex (Zara, Massimo Dutti), que ha sido objeto de una queja ante la CPCB por “contaminación causada por operaciones ilegales”. Inditex reconoció a Dialogue Earth que las auditorías en 2024 y 2025 habían identificado incumplimientos no especificados y que se estaban tomando medidas para abordar estos problemas. Se negó a compartir los resultados de estas auditorías.
Los activistas locales se muestran escépticos. «Las auditorías suelen reducirse a simples trámites», afirma un representante de derechos laborales que solicitó el anonimato por motivos de seguridad. «Con frecuencia, los gerentes de fábrica reciben avisos con antelación y establecen medidas de seguridad temporales, mientras que los trabajadores reciben instrucciones sobre qué decir durante las inspecciones».
Estas preocupaciones resuenan en trabajadores de curtidurías como Shashikala, quien empaca zapatos en KH Exports, proveedor de H&M. «Los inspectores solo revisan los productos; no hablan con nosotros», dice. «El olor en la fábrica siempre es insoportable, y sufro de alergias en las manos y la cara».
A diferencia de muchos de sus competidores, H&M publica listas de proveedores y detalles sobre la representación sindical, algo que quienes impulsan el cambio consideran esencial para la rendición de cuentas.
KH Exports, curtiduría y fabricante de artículos de cuero, figura entre las curtidurías con alto potencial de contaminación según la TNPCB, y Dialogue Earth fue informado de que solo cuenta con un representante sindical por cada 1000 a 2000 trabajadores. Al mismo tiempo, el Leather Working Group (LWG), una organización global de estándares, la clasifica como una curtiduría de referencia. Esta clasificación exige el cumplimiento de los más altos estándares ambientales, sociales y de trazabilidad, incluyendo el cumplimiento de la legislación laboral y la provisión de condiciones de trabajo seguras.
“Esta situación parece incompatible con lo que exige el estándar Gold del LWG”, afirma un representante de derechos laborales.
H&M informó a Dialogue Earth que las fábricas de KH Export en India que la abastecen estaban siguiendo su programa de auditoría y demostrando cumplimiento a partir de 2024. Añadió que todas las curtidurías que utilizaba en India fueron auditadas en 2024, pero no proporcionó más detalles. Los auditores de LWG y KH Exports nunca respondieron a la solicitud de comentarios de Dialogue Earth.
Debida diligencia de la UE: promesas frente a realidad
La Directiva de la UE de 2024 sobre la debida diligencia corporativa en materia de sostenibilidad exige que las grandes empresas aborden los riesgos ambientales y en materia de derechos humanos en toda su cadena de suministro. Para 2026, los Estados miembros de la UE deben incorporar esta legislación a sus legislaciones nacionales.
“La trazabilidad es crucial para la debida diligencia”, afirma Emma Thomson, de la ONG Global Canopy, una organización sin fines de lucro registrada en el Reino Unido que promueve la sostenibilidad corporativa y la protección del medio ambiente. “Las empresas deben ser más transparentes, divulgando quejas, procesos de cumplimiento y listas de proveedores; esa es la única manera de impulsar el cambio y mejores prácticas”.
Sin embargo, la mayoría de las empresas de calzado y ropa todavía no publican los nombres de sus proveedores.
Alemania, mientras tanto, se convirtió en el primer país de la UE en implementar su propia Ley de Debida Diligencia en la Cadena de Suministro en enero de 2023. La ley exige que las empresas alemanas, y las empresas que operan en Alemania con al menos 1.000 empleados, garanticen tanto la protección de los derechos humanos como la implementación de mecanismos de reclamación en sus cadenas de suministro. También deben presentar informes anuales a la Oficina Federal Alemana de Asuntos Económicos y Control de las Exportaciones (BAFA). Las sanciones para las empresas que no cumplan están programadas para comenzar el 1 de enero de 2026, pero el requisito legal de presentación de informes anuales ya está en vigor. Esto significa que empresas alemanas como Deichmann o Gabor Shoes, así como marcas internacionales como Inditex y H&M, deben cumplir con esta regulación. A diciembre de 2024, ninguna de estas empresas había presentado el informe anual a la BAFA, como lo exige la ley alemana.
Dos años después de la promulgación de la ley alemana, su impacto en Tamil Nadu sigue siendo incierto. «Todavía no se ha detectado nada», comenta un residente.
Esta desconexión entre los marcos de diligencia debida europeos y la realidad sobre el terreno es evidente en las experiencias de trabajadores como Mala, que trabaja en una curtiduría perteneciente a Tata International, una importante empresa con curtidurías en Tamil Nadu que abastecen a marcas como Deichmann, Gabor y H&M.
“Antes tenía la cara lisa”, comenta a Dialogue Earth, señalando las manchas negras en sus mejillas que, según ella, se deben a la exposición prolongada a los químicos de las curtidurías. Mala comenta que sus compañeros también sufren problemas de salud debido a esta exposición. Aunque gana un poco más del salario mínimo regional, Mala afirma que sus ingresos aún no le permiten un nivel de vida digno. Su experiencia contrasta marcadamente con la condición de Tata International como curtiduría con certificación LWG Oro.
Los auditores de LWG y Tata International no respondieron a las preguntas de Dialogue Earth sobre la presunta exposición de los trabajadores a los químicos de las curtidurías durante períodos prolongados.
Gabor Shoes no respondió a las solicitudes de comentarios. En un intercambio de correos electrónicos, Deichmann insistió en que su código de conducta garantiza el respeto a los trabajadores en toda su cadena de suministro y afirmó no haber recibido ninguna «información relevante» a través de sus mecanismos internos de reclamación. La empresa citó carteles en idiomas locales colocados en las fábricas de sus proveedores que informaban a los trabajadores sobre sus derechos, y programas de formación específicos que animaban a los empleados a expresarse.
Berndt Hinzmann, asesor principal de políticas de la ONG alemana Inkota, explica el problema: «Existen sistemas, especialmente audiencias de acusación, para abordar estos problemas. Sin embargo, las personas afectadas no los utilizan por temor a que hablar abiertamente tenga consecuencias negativas directas o reacciones negativas, lo que influiría en la forma en que los sistemas de quejas y de atención primaria existentes gestionan el asunto».
Ninguno de los más de 200 trabajadores entrevistados por Inkota en 2024 en la industria india del cuero y el calzado conocía siquiera la existencia de un mecanismo de reclamación vinculado a la marca. La ausencia de un mecanismo de reclamación constituiría una violación directa de la legislación alemana, al igual que la falta de medidas para prevenir o erradicar cualquier abuso de los derechos humanos. El gobierno alemán no respondió a una solicitud de comentarios al respecto.
Un cambio real
El Foro de Protección de Trabajadores Afines de la Curtiduría Ranipet afirma: “Las reformas clave deben incluir salarios justos, seguridad en el trabajo y acceso a beneficios esenciales de seguridad social como seguro médico y licencia de maternidad”.
“La normativa del sector del cuero indio se ha basado históricamente en las exigencias de los clientes de Europa y Estados Unidos”, explica Arpita Mukherjee, del Consejo Indio para la Investigación de las Relaciones Económicas Internacionales (ICRIER). Además de la Directiva de la UE sobre Debida Diligencia Corporativa en Materia de Sostenibilidad, menciona el Reglamento Europeo sobre Deforestación de 2023 , que entra en vigor el 30 de diciembre para las grandes empresas. Según este reglamento, los productos vinculados a la deforestación, incluido el cuero, deben demostrar que su cadena de suministro está libre de deforestación para poder entrar en el mercado de la UE; de lo contrario, podrían enfrentarse a multas de hasta el 4 % de su facturación.
Sin embargo, como advierte Thomson, «las cadenas de suministro de ganado son notoriamente opacas y complejas. Una sola piel puede pasar por cinco o siete granjas antes de llegar a la primera etapa de la cadena de suministro».
Aunque acoge con satisfacción las nuevas directivas de la UE, Mukherjee se muestra escéptica de que logren el cambio necesario. «En teoría, las directivas son buenas, pero ahora nos encontramos en una situación en la que las normas ya existen, mientras que las directrices y los mecanismos de aplicación aún no están claros».
Las voces locales argumentan que el verdadero problema es la falta de voluntad política. «Al final, todo se reduce al dinero», afirma un portavoz de la organización local Thendral Movement.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
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