¿Recuerdas que hace poco adquiriste la costumbre de comprobar la lista de contenidos cada vez que comprabas algo? Gracias a ese pequeño acto tuyo, la naturaleza ya está cambiando…».
En las conversaciones sobre biodiversidad de la COP15, celebradas en Montreal el pasado diciembre, WildBound, una organización educativa china sin ánimo de lucro, lanzó un juego sobre los orangutanes y el aceite de palma llamado Forest Life.
Los jugadores, en los papeles de consumidor ordinario, ejecutivo de una empresa de aceite de palma y pequeño agricultor, generan diversos impactos en los hábitats de los orangutanes y en la biodiversidad según su forma de consumir, invertir y producir.
En los últimos años, las organizaciones chinas de la sociedad civil han emprendido diversas iniciativas para concienciar a los consumidores sobre el aceite de palma. Esta materia prima aún no es un problema público en China, y la mayoría de la gente desconoce su uso en sus productos, y mucho menos se preocupa por su sostenibilidad. La directora de impacto de WildBound, Mingyi Lu, dice que rectificar esto es «un trabajo a largo plazo». Añade que, aunque difícil, «no es en absoluto imposible».
Los consumidores chinos son cada vez más conscientes de las repercusiones medioambientales y sociales de sus elecciones de consumo, a medida que el gobierno avanza hacia sus objetivos de alcanzar el máximo nacional de emisiones de carbono para 2030 y llegar a cero neto antes de 2060. Esta es la situación que presenta el Informe sobre Consumo Sostenible 2022, publicado conjuntamente por SynTao y Jiemian News. Los consumidores de entre 21 y 40 años, más abiertos a pagar un sobreprecio y dispuestos a compartir sus experiencias, son más proclives a dejarse guiar por los mensajes de bajas emisiones de carbono. Sin embargo, el informe señala que la gran mayoría de las certificaciones y marcas de sostenibilidad aún no se aplican de forma generalizada, incluidas las del aceite de palma.
El aceite de palma es invisible para los consumidores
China es el segundo importador y el tercer consumidor mundial de aceite de palma. Las importaciones rondaron los 7 millones de toneladas anuales en 2020 y 2021, procedentes principalmente de Indonesia y Malasia.
A pesar de la alta demanda de aceite de palma, hay poca demanda en China para el material producido de manera sostenible y de precio premium. Solo alrededor del 1% de las importaciones de aceite de palma de China están certificadas como sostenibles, según un informe de 2020 del PNUD (Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo). Un estudio de WWF de 2021 reveló que entre el 4% y el 7% del aceite de palma consumido en el país estaba certificado por la RSPO (Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible).
La baja demanda se atribuye en parte a la falta de concienciación de los consumidores. Alrededor del 80% del aceite de palma importado en China se utiliza en la industria alimentaria, pero muchos consumidores chinos no saben que lo están consumiendo. Una encuesta de consumidores realizada en 2018 por WWF Pekín reveló que de 5.000 encuestados, el 46% nunca había oído hablar del aceite de palma, y mucho menos de sus vínculos con la deforestación.
El aceite de palma se vuelve invisible en el mercado chino por un etiquetado poco específico. En la Unión Europea, desde 2014, los productos alimenticios deben revelar en sus etiquetas aceites vegetales específicos, incluido el aceite de palma. Mientras que tal y como está la ley en China, como en muchos otros países, basta con el término general «aceite vegetal». Además, se utilizan múltiples derivados del aceite de palma en productos domésticos y de cuidado personal, normalmente sin ninguna indicación de que el aceite de palma se encuentra entre las materias primas, lo que deja a los consumidores en la oscuridad.
¿Cómo hacer más visible el aceite de palma?
La opinión pública no habla mucho del aceite de palma. Cuando surgieron las primeras preocupaciones, se centraron en consideraciones sanitarias. En 2005, una marca de fideos instantáneos hizo publicidad bajo el eslogan «Más sanos, no fritos». Esto empezó a poner en el radar de los consumidores la presencia de aceite de palma en los fideos instantáneos. Sin embargo, la preocupación pública se limitaba a si el alto contenido en grasas saturadas del aceite de palma suponía un riesgo para la salud, y la «red de salud del pueblo», un servicio de información en línea gestionado por el periódico People’s Daily, señalaba que «aunque la ingesta excesiva de ácidos grasos saturados no es saludable, el cuerpo los necesita con moderación».
El bajo nivel de conocimientos sobre el aceite de palma entre el público en general hace más difícil llegar a los consumidores a través de la sensibilización y la promoción. Como explica Mingyi Lu, de WildBound, para atraer la participación estas iniciativas deben presentarse generalmente en el marco de la conservación de la biodiversidad y los bosques.
En 2020, RPSO y WildBound unieron sus fuerzas para lanzar Changemakers for Nature. Las cofundadoras Isabel Nepstad y Songqiao Yao querían inicialmente llevar a los jóvenes al Amazonas para que fueran testigos de la deforestación y experimentaran por sí mismos la importancia de proteger los bosques y la biodiversidad.
En su lugar, los participantes tuvieron que aprender a través de cursos en línea y fuera de línea y luego crear sus propios proyectos y soluciones de impacto. Los cursos incluían conocimientos relacionados con el aceite de palma sostenible. Uno de los participantes, Yang Yang, produjo un cortometraje sobre la iniciativa del aceite de palma sostenible, Behind the Shelves, que ha sido visto más de un millón de veces en las redes sociales y plataformas de vídeo chinas, según Changemakers for Nature.
El mayor problema para promover el aceite de palma sostenible certificado en China es encontrar productos que lo contengan, afirma Mingyi Lu. Esto significa que sólo pueden promover el concepto sin relacionarlo con los correspondientes productos y escenarios de compra. Incluso cuando los consumidores están de acuerdo en la importancia del aceite de palma sostenible, les resulta difícil hacer cambios prácticos en su forma de comprar.
China es el segundo importador y el tercer consumidor mundial de aceite de palma. Las importaciones rondaron los 7 millones de toneladas anuales en 2020 y 2021, procedentes principalmente de Indonesia y Malasia.
Changemakers for Nature ha animado a las empresas a fabricar productos sostenibles. Pero las empresas se han encontrado con que el proceso de abastecimiento de aceite de palma sostenible es enrevesado, con largos plazos de entrega e inflexibilidad en cuanto a las cantidades. No se trata simplemente de decir a un proveedor «primero me llevo unos barriles para probar». De un modo u otro, las empresas han perdido interés y prefieren esperar a que la cadena de suministro sea más sólida antes de volver a intentarlo.
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Además de educar a los jóvenes consumidores, también han optado por colaborar con el zoo forestal Hongshan de Nanjing, incorporando mensajes sobre el aceite de palma sostenible en la Garden Party de la Semana del Cuidado de los Orangutanes del zoo. Mingyi Lu cree que ver a los orangutanes en el zoo hace que los visitantes conecten con ellos, lo que aumenta la eficacia de la promoción. El juego Forest Life descrito al principio de este artículo parte igualmente de la conservación de los orangutanes, promoviendo la importancia de asegurarse de que el aceite de palma es sostenible para protegerlos. Pero los papeles desempeñados por el usuario, de ejecutivo del aceite de palma y de agricultor, también enlazan directamente con los problemas de la cadena de suministro.
Curiosamente, Mingyi Lu cree que, hasta cierto punto, la escasa concienciación de los consumidores chinos también acorta el «camino de la comprensión» a la hora de promover el aceite de palma sostenible. «En algunos países y regiones, los productos sin aceite de palma se consideran más sostenibles. Cuando se les promociona el aceite de palma sostenible, los consumidores lo rechazan inconscientemente, temiendo que se trate de un ‘lavado verde’. En China, por el contrario, como los consumidores no saben mucho sobre el aceite de palma, podemos hablarles del concepto de aceite de palma sostenible y del sistema RSPO al tiempo que les informamos de lo común que es el aceite de palma en nuestra vida.»
¿Pueden las empresas orientar a los consumidores?
La prima del aceite de palma sostenible certificado oscila entre el 3 y el 30%. Si los consumidores están poco concienciados y no están dispuestos a pagar esa prima, esto disuade a las empresas, centradas en sus cuentas de resultados, de invertir.
Sin embargo, las entrevistas con empresas chinas realizadas por CDP China para un informe en 2020 indican que las empresas son cada vez más conscientes de los riesgos, y del coste potencial a largo plazo para la resistencia de la cadena de suministro, del aceite de palma no sostenible.
Según el informe, la tala de bosques para la producción de aceite de palma libera grandes cantidades de dióxido de carbono, lo que alimenta el cambio climático, y los cambios resultantes en las precipitaciones y las condiciones meteorológicas extremas cada vez más severas pueden reducir la cantidad y la calidad de la producción de aceite de palma. Según el informe, se prevé que los cambios en los patrones meteorológicos asociados al cambio climático reduzcan el rendimiento del aceite de palma en un 13,4%, amenazando la estabilidad de las cadenas de suministro.
Esto también expone a las empresas a riesgos para su reputación, ya que los consumidores son cada vez más conscientes de la sostenibilidad y reconocen el impacto negativo en el medio ambiente del aceite de palma de origen no sostenible. Si cada vez más empresas son conscientes de estos costes a largo plazo y tienen menos aversión al riesgo, se favorecerá el desarrollo del aceite de palma sostenible.
Fang Lifeng, responsable de la RSPO en China, afirma que, con más de 300 empresas miembros en el país, la organización centra sus principales esfuerzos en seguir aumentando la concienciación y el conocimiento de la industria sobre el aceite de palma sostenible, y en movilizar a más empresas para que lo adquieran. Si unas pocas empresas líderes están dispuestas a informar y orientar a los consumidores al mismo tiempo que se abastecen de aceite de palma sostenible, eso aumentará la concienciación de los consumidores, lo que estimulará a más empresas del sector a abastecerse de productos sostenibles».
Promover el aceite de palma sostenible a través de los fideos instantáneos y los cosméticos
Una cuarta parte de las importaciones chinas de aceite de palma se destina a la producción de fideos instantáneos, y en todo el mundo más del 70% de los productos cosméticos y de cuidado personal contienen ya uno o más derivados del aceite de palma. Empezando por estos dos sectores, existe un buen potencial para promover el aceite de palma sostenible certificado entre los consumidores chinos y aumentar su concienciación.
En su informe anual de 2022, Master Kong, que tiene casi la mitad del mercado de fideos instantáneos en China, declaró: «Estamos comprometidos a reducir el impacto negativo de los envases y la adquisición de aceite de palma en los bosques… El 43,8% de los proveedores de aceite de palma en el negocio de fideos instantáneos han obtenido la certificación de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO).» La afirmación podría inducir a error, ya que Master Kong no es miembro de la RSPO, y la proporción de sus proveedores que cuentan con la certificación RSPO no refleja la proporción de aceite certificado que compra.
Según un informe de WWF sobre el aceite de palma, también de 2022, los costes para las empresas de la transición al aceite de palma sostenible y de trabajar con organismos de certificación incluyen la afiliación, las evaluaciones, las auditorías, la documentación, la formación y la prima pagada por el aceite de palma certificado. El informe estima que, por término medio, la carga para las empresas es insignificante, de 0,0009 dólares por paquete de 70 gramos de fideos instantáneos.
Sin embargo, como explica Fang Lifeng, la competencia en el sector chino de los fideos instantáneos es feroz, con márgenes brutos ajustados. Esto no significa que no haya margen para la transformación del sector. Algunas empresas japonesas de fideos instantáneos ya se han comprometido a utilizar el 100% de aceite de palma sostenible. Al final, todo depende de la voluntad de las empresas y de sus objetivos comerciales a largo plazo.
Los consumidores de cosméticos, por el contrario, son más tolerantes con los precios premium. La encuesta de consumidores de WWF de 2018 mostró que las personas generalmente estaban dispuestas a aceptar una prima del 6-10% por el aceite de palma sostenible, especialmente para cosméticos y productos de cuidado personal. Con la tendencia hacia los cosméticos sostenibles, el sector del maquillaje y el cuidado personal ofrece un punto de entrada potencial para sensibilizar a los consumidores.
Estos cosméticos han despegado en China en los últimos años. En 2021, Tmall Global, una plataforma de comercio electrónico para que las marcas internacionales vendan directamente a los consumidores chinos, definió el concepto de productos de «belleza limpia», que incluye el uso exclusivo de aceite de palma con certificación RSPO. Las marcas de «belleza limpia» respetuosas con el medio ambiente tuvieron una gran acogida entre los consumidores, y las ventas de esta categoría entre enero y junio aumentaron más de un 600% interanual.
las entrevistas con empresas chinas realizadas por CDP China para un informe en 2020 indican que las empresas son cada vez más conscientes de los riesgos, y del coste potencial a largo plazo para la resistencia de la cadena de suministro, del aceite de palma no sostenible
En su intervención en la Conferencia Internacional sobre Innovación Cosmética 2021, celebrada en Shanghai, un representante de la RSPO declaró: «Una encuesta realizada en el noreste de EE: «Una encuesta realizada en el mercado del noreste asiático, con una muestra de 400 personas, reveló que las decisiones de aproximadamente el 91,5% de los consumidores que se plantean la compra de cosméticos se rigen en gran medida por los contenidos de los productos. La sostenibilidad de esos contenidos es también un factor importante».
Fang también observó que la concienciación sobre el aceite de palma sostenible como componente importante de los productos se está extendiendo gradualmente por el sector del cuidado personal y la belleza, y las partes interesadas de la industria están cada vez más abiertas al debate sobre el tema.
Las marcas nacionales llegaron tarde a esta industria en China, y el mercado está dominado en su mayoría por marcas de belleza internacionales. En 2021, la empresa francesa de cuidado personal L’Oréal tenía la mayor cuota del mercado chino de cosméticos, en torno al 12,2%, y el 100% del aceite de palma adquirido por L’Oréal cuenta con la certificación RSPO.
En palabras de Fang Lifeng: «Con las marcas internacionales comprometiéndose e impulsando acciones a lo largo de las cadenas de suministro en el mercado chino, muchas empresas chinas se han dado cuenta de los riesgos añadidos para su reputación -tanto a nivel nacional como internacional- a los que se enfrentarán si no toman medidas para abastecerse de aceite de palma sostenible. Al mismo tiempo, al actuar primero, las grandes empresas pueden crear proveedores nacionales de aceite de palma sostenible y, mediante la promoción y la publicidad, sensibilizar a los consumidores».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/food/improving-palm-oil-awareness-in-china/
