Hay una anécdota interesante sobre el primer Primer Ministro de Bangladesh, Sheikh Mujibur Rahman. En los primeros días del Bangladesh independiente, un periodista extranjero preguntó a Rahman cuál era el problema número uno del país.
Sin pestañear, el dirigente respondió: «En realidad tenemos dos problemas número uno: la escasez de alimentos y la enorme población».
Esta ingeniosa pero profunda respuesta puso de relieve la necesidad de trabajar en varios frentes a la vez. Incluso en los tiempos difíciles inmediatamente posteriores a la independencia, cuando gran parte de su atención se centraba en la urgente necesidad de ayuda y rehabilitación, los dirigentes políticos y los gestores económicos de Bangladesh habían empezado a pensar en los imperativos del desarrollo a largo plazo.
La primera década de Bangladesh, la de 1970, fue en gran medida un período de recuperación de los trastornos de la Guerra de Independencia de 1971. El crecimiento económico era escaso e inestable. Pero se estaban sentando las bases del crecimiento a largo plazo. Los resultados no tardaron en hacerse patentes. La economía empezó a crecer a un ritmo constante a partir de principios de los 80, y se ha acelerado en los últimos años. Durante la pandemia del COVID-19, Bangladesh registró uno de los resultados de crecimiento más resistentes del mundo.
Según el FMI, se espera que la economía de Bangladesh crezca un 5,5% en el ejercicio en curso y un 6,5% en el siguiente.
La notable transformación económica de Bangladesh ha atraído una amplia atención. Las numerosas desventajas a las que se enfrentaba el país en su nacimiento han llevado a muchos observadores a calificar esta transformación de paradoja o incluso de milagro.
En este artículo sostengo que no se trata ni de una paradoja ni de un milagro, sino más bien del resultado de un espíritu emprendedor y de la creación de un espacio en el que dicho espíritu pudo desencadenarse. Más allá de las narrativas convencionales, el artículo ofrece una nueva interpretación de la trayectoria de crecimiento de Bangladesh. Se centra en la interacción de los mercados y la formulación de políticas, dos motores importantes, aunque poco apreciados, del inesperado éxito de Bangladesh.
La relevancia de este relato va más allá de Bangladesh. Ofrece una rica visión de los procesos de crecimiento económico en un país pobre en recursos naturales, y de la dinámica de la formulación y evolución de las políticas en un contexto de gobernanza relativamente deficiente.
Como mencioné al principio, las prioridades se fijaron desde el principio. Primero fueron los esfuerzos para fomentar la adopción generalizada de variedades de arroz de alto rendimiento (HYV). Luego vinieron los programas para fomentar la planificación familiar y la adopción de métodos anticonceptivos. Los agentes de extensión agraria, casi todos hombres, y los de planificación familiar, casi todos mujeres, recorrieron los pueblos de Bangladesh para difundir los mensajes. La compacidad del país y la densidad de su población ayudaron. Desde entonces, el poder del efecto demostración se ha manifestado repetidamente en Bangladesh.
Espíritu emprendedor
En el corazón del notable crecimiento de Bangladesh está el espíritu empresarial. Los bengalíes fueron conocidos durante mucho tiempo por su interés por la poesía, la música y la cultura. También tenían fama de resilientes. Tras la independencia, Bangladesh ha demostrado que también pueden ser emprendedores. En el país se ha desatado un espíritu emprendedor generalizado, desde pequeños agricultores de arroz que diversifican sus cultivos hasta grandes conglomerados con intereses tan variados como la informática y el acero, desde actividades rurales no agrícolas que venden productos en aldeas cercanas hasta fabricantes de ropa que operan en el mercado mundial.
Los recursos empresariales latentes se aprovecharon en una sucesión de oleadas tras la independencia del país en 1971. Un conjunto de actividades llevó a otro. El primer motor fue el crecimiento de la producción de arroz, favorecido por un amplio suministro de instalaciones de regadío y fertilizantes. En 1991, la producción de arroz era un 80% mayor que en 1972; ahora es tres veces y media mayor.
Según el FMI, se espera que la economía de Bangladesh crezca un 5,5% en el ejercicio en curso y un 6,5% en el siguiente.
A medida que crecían los ingresos rurales gracias al aumento de la producción de arroz, aumentaba la demanda de diversos productos agrícolas. Los agricultores emprendedores respondieron dedicándose a la producción de verduras, patatas, frutas, productos lácteos y pescado. Esto contribuyó a diversificar la producción agrícola y a dar solidez a la economía rural.
Mientras tanto, surgió una nueva clase de comerciantes en las zonas rurales, dedicados a la venta o alquiler de equipos de riego y a la distribución de fertilizantes. A medida que aumentaba la mecanización de la agricultura, inicialmente en forma de riego mecanizado y luego ampliándose a otros tipos de equipos, se desarrolló una industria manufacturera nacional para fabricar algunos de estos equipos y sus piezas de repuesto. Por otra parte, a medida que los agricultores diversificaban sus cultivos y pasaban del arroz a otros cultivos, así como a la pesca y la avicultura, se desarrolló una cadena de valor en torno a estas actividades. Nuevos actores entraron en escena. Entre ellos, los propietarios de cámaras frigoríficas para la patata y de criaderos para la acuicultura.
A medida que aumentaban los ingresos rurales debido a una confluencia de factores -crecimiento agrícola, entradas de remesas e ingresos salariales de las mujeres rurales empleadas en la industria de la confección- surgió un vibrante sector rural no agrícola. También ayudó la importante expansión de la red de carreteras rurales a partir de finales de los años ochenta. A finales de los 90, la noción de aldeas bangladeshíes aisladas y orientadas a la subsistencia había dado paso a la de asentamientos rurales orientados al mercado, bien conectados con el resto del país y, cada vez más, con tierras lejanas.
En los últimos años, la rápida difusión de la telefonía móvil y los servicios financieros móviles ha añadido nuevas y espectaculares dimensiones a este fenómeno. Los abonados a la telefonía móvil pasaron de 0,15 millones en 2000 a 166 millones en 2020, mientras que las transacciones financieras móviles, introducidas en 2011, aumentaron casi nueve veces, en términos de valor en taka, entre 2013 y 2020. Hoy, los agricultores de una aldea remota de Bangladesh pueden utilizar sus teléfonos móviles para seguir los precios en Karwan Bazar, un importante mercado mayorista de Dhaka. Y si deciden abastecer este mercado, pueden esperar que se les pague rápidamente a través de uno de los proveedores de financiación móvil.
Al mismo tiempo que la economía rural se dinamizaba, la urbana también se animaba. El papel de las remesas y las exportaciones de prendas de vestir, dos factores vinculados a la economía mundial, está bien reconocido en la literatura sobre la experiencia de crecimiento de Bangladesh. Lo que se pierde en estos relatos es el papel de la economía nacional, también un importante escenario para los empresarios bangladeshíes.
La independencia provocó el éxodo de los empresarios no bengalíes que habían dominado la escena empresarial en el Bangladesh anterior a la independencia. Esto creó oportunidades para los bangladeshíes, pero con la amplia nacionalización de la industria en 1972, éstas fueron limitadas en el sector manufacturero. La incertidumbre política y económica de la época también desalentó la inversión a largo plazo en actividades industriales, incluso a pequeña escala. Las energías empresariales se dirigieron hacia el comercio, incluida la importación, donde los privilegiados que recibían licencias de importación podían ganar mucho dinero. También se ganaba dinero distribuyendo productos fabricados por empresas del sector público. Los orígenes de algunos de los grandes conglomerados de Bangladesh se remontan a esas iniciativas empresariales de los años setenta.
Con el tiempo, el importante crecimiento de la demanda de los consumidores derivado del aumento de la clase media ha generado un cambio de paradigma en las ambiciones empresariales. El gran tamaño de la economía (Bangladesh se encuentra actualmente entre las 40 primeras economías del mundo en términos de tamaño del PIB) está permitiendo a las empresas aprovechar las economías de escala y competir con los bienes importados. Después de servir al mercado nacional durante muchos años, algunas piensan ahora en internacionalizarse. Un ejemplo son las grandes empresas de la industria farmacéutica.
La historia del crecimiento de Bangladesh es, pues, una historia de vínculos -entre sectores, entre pequeñas y grandes empresas y entre empresas rurales y urbanas-, vínculos que han contribuido a crear un sector empresarial dinámico.
El papel del Gobierno
Pero todo esto no habría sucedido sin la ayuda del Gobierno, a la que las narrativas convencionales sobre Bangladesh tienden a restar importancia. En algunos escritos, el gobierno es el villano: se dice que los impresionantes resultados de Bangladesh se han producido «a pesar del gobierno». Los que sí mencionan al gobierno dicen que contribuyó al desarrollo manteniéndose al margen, es decir, concediendo a las ONG el espacio necesario para prestar servicios sociales, considerados durante mucho tiempo responsabilidad del gobierno.
De hecho, el gobierno ha sido un actor fundamental en el camino hacia el desarrollo de Bangladesh. Al ignorar esta perspectiva, la mayoría de los relatos sobre Bangladesh han perdido la oportunidad de demostrar cómo un gobierno, débil en muchos aspectos, puede no obstante hacer contribuciones estratégicas al desarrollo durante un período prolongado.
Las acciones gubernamentales, incluidas las políticas y los proyectos de inversión pública, contribuyeron a crear el espacio para el desencadenamiento de un espíritu emprendedor. Aunque Bangladesh ha tenido algunos episodios de cambios drásticos de política y algunos casos de retrocesos, estos últimos sobre todo en el sector financiero y en la política comercial, el enfoque dominante ha sido experimental, incremental y adaptativo.
Las sucesivas administraciones han observado la evolución del mercado y han respondido emprendiendo acciones políticas y programas de inversión pública adecuados. Lo han hecho con cautela, poniendo a prueba el mercado. Cuando estas medidas políticas incrementales generaron una respuesta del mercado, se creó una demanda de medidas políticas adicionales. El Gobierno ha respondido a esta demanda con medidas complementarias.
Los abonados a la telefonía móvil pasaron de 0,15 millones en 2000 a 166 millones en 2020
La elaboración de políticas también se ha visto influida por el análisis y los debates. Desde los primeros días de su existencia, Bangladesh ha sido testigo de varios debates importantes en los que se han basado las decisiones políticas. A menudo, estos debates han sido desencadenados y/o informados por análisis económicos. Estos análisis procedían de economistas locales, socios de desarrollo como el Banco Mundial y el FMI, y grupos de reflexión mundiales como el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias. Las consideraciones políticas, la viabilidad administrativa y las opiniones de otros profesionales también han dado forma a los debates.
A menudo, el ritmo de las respuestas gubernamentales a la evolución del mercado ha sido más lento de lo deseado por los agentes del mercado y los defensores de las políticas. Y sí, el gobierno de Bangladesh no obtiene buenos resultados en los indicadores convencionales de transparencia o eficacia. Sin embargo, ha conseguido mantener estas interacciones durante al menos cuatro décadas, a lo largo de varias administraciones y en medio de turbulencias políticas. El efecto acumulativo de estas acciones graduales se refleja en la notable transformación económica del país.
Al final, suele ser la tortuga la que gana la carrera.
¿Significa todo esto que no hay motivos de preocupación? Por supuesto que no. No hay margen para la autocomplacencia.
El rápido crecimiento ha creado sus propios problemas. La degradación del medio ambiente es habitual, al igual que la corrupción. El sector bancario sufre una enorme acumulación de préstamos morosos. Algunas empresas se han hecho poderosas, no sólo económicamente, sino también políticamente. El auge del capitalismo de amiguetes podría ser el principal factor que desvía a Bangladesh de su notable trayectoria de crecimiento. Mientras tanto, el sector de la educación no ha logrado producir la masa crítica de habilidades necesarias para mantener el crecimiento del pasado.
Hay que abordar estos problemas. Pero para ello, primero hay que entender cómo Bangladesh ha llegado a donde está ahora.
El futuro es importante. Pero también lo es la historia.
Artículo republicado de The Wire en el marco de un acuerdo entre ambas partes para compartir contenido. Link al artículo original:https://thewire.in/south-asia/bangladesh-entrepreneurs-policymakers-economic-growth
