La noticia de que el Gobierno de Pakistán planea obtener financiación y comenzar la construcción de una central eléctrica de carbón de 300 megavatios en la ciudad portuaria de Gwadar, paralizada desde hace tiempo, ha desencadenado un debate sobre el rumbo del sector energético del país.
Los últimos acontecimientos, cuya construcción y financiación correrán a cargo de entidades estatales chinas, también han suscitado nuevos interrogantes sobre la promesa de China -hecha en la Asamblea General de la ONU en 2021- de no construir nuevas centrales eléctricas de carbón en el extranjero.
La central de Gwadar se concibió por primera vez en 2016, con un coste estimado de 542,32 millones de dólares. Su construcción correrá a cargo de la empresa china CIHC Pak Power, filial del grupo estatal China Communications and Construction Group. Recientemente se ha informado de que la planta ha obtenido financiación del Banco Industrial y Comercial de China (ICBC), el mayor banco comercial de China. Una vez terminada, está previsto que suministre energía, con carácter prioritario, a las industrias que se están instalando en la zona franca de Gwadar. Esta zona económica especial del puerto de Gwadar forma parte del Corredor Económico China-Pakistán (CPEC), el proyecto bilateral de infraestructuras y conectividad de 62.000 millones de dólares entre China y Pakistán.
Las repercusiones medioambientales de la energía de carbón -desde la contaminación local del aire y el agua hasta las emisiones de carbono- han convertido el proyecto en motivo de controversia.
“Estamos presionando a la empresa china para que complete su cierre financiero antes del 31 de diciembre de 2023 y comience la construcción lo antes posible para que pueda estar terminada en 2025”, declaró Shah Jahan Mirza, director gerente de la Junta Privada de Energía e Infraestructuras, propiedad del gobierno pakistaní. “La escasez de electricidad es el mayor impedimento para el desarrollo de Gwadar”, afirmó.
El sector energético de Pakistán está dominado por los combustibles fósiles. Según la División de Finanzas del país, en abril de 2022, algo menos del 60% de la capacidad total de generación instalada utilizaba combustibles fósiles, incluidos el gas, el petróleo y el carbón. Solo el 3% de la electricidad generada en el ejercicio fiscal de 2022 procedía de energías renovables no hidroeléctricas. El compromiso climático de Pakistán en virtud del Acuerdo de París -conocido como su Contribución Determinada a Nivel Nacional (NDC, por sus siglas en inglés)- tiene como objetivo generar un 60% de energía renovable para 2030, incluida la energía hidroeléctrica. La NDC también establece: “A partir de 2020, las nuevas centrales eléctricas de carbón estarán sujetas a una moratoria”.
¿Ninguna nueva central de carbón china en el extranjero?
En 2021, el presidente de China, Xi Jinping, anunció que China no construiría nuevos proyectos de centrales eléctricas de carbón en el extranjero. También declaró que el país aumentaría el apoyo a las energías bajas en carbono en los países en desarrollo.
Bao Zhong, consejero político de la Embajada de la República Popular China en Islamabad, afirmó que el gobierno chino mantiene su promesa. “La central de carbón de Gwadar no es un proyecto nuevo y ha estado en el marco del CPEC desde 2016”, dijo. “Esperamos que la construcción de la central de Gwadar comience lo antes posible para aliviar la escasez de energía allí”.
Ahsan Iqbal, ministro federal de Planificación, Desarrollo e Iniciativas Especiales de Pakistán, secundó los comentarios de Bao. “Este proyecto se aprobó en 2017, mucho antes de la proclamación del presidente chino”.
En abril de 2022, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (CNDR) de China, máximo órgano de planificación y gestión económica del país, publicó una interpretación de la promesa de 2021, en la que aclaraba una moratoria sobre todos los proyectos de “nueva construcción”. También afirmaba que los proyectos ya en construcción debían avanzar “de forma constante y cautelosa”. Algunos comentaristas sugirieron que la redacción también dejaba la puerta abierta a renegociar contratos y buscar alternativas al carbón, como proyectos de gas, energía solar y eólica.
Azhar Lashari, del Policy Research Institute for Equitable Development (PRIED), cree que el apoyo continuado de China a la central de Gwadar viola la interpretación de la NDRC de abril de 2022, ya que “no se había iniciado ninguna obra civil en la central”.
Lashari afirmó que el apoyo “no sólo es una violación del compromiso [de China] de no construir ninguna central eléctrica de carbón en el extranjero, sino que ha socavado la lucha contra el calentamiento global y el cambio climático”.
Aunque la construcción de la central de Gwadar aún no ha comenzado, Bao, de la embajada china en Islamabad, declaró: “Los preparativos para la construcción de la central están casi listos y sería lamentable que surgieran obstáculos”.
La central de Gwadar se concibió por primera vez en 2016, con un coste estimado de 542,32 millones de dólares
Según Mirza, el retraso en el inicio de la construcción se debió a “problemas en la adquisición de terrenos y en las aprobaciones medioambientales por parte del gobierno de Baluchistán, así como en las aprobaciones de los prestamistas y de la aseguradora estatal china Sinosure“. Aunque la tarifa (el precio al que la empresa china venderá la electricidad) se había determinado en 2019, la adquisición de terrenos para la planta no se produjo hasta 2020 y el acuerdo de compra de energía entre la empresa china y la Zona Franca de Gwadar se firmó a principios de 2021.
El gobierno pakistaní había intentado persuadir a los socios chinos para que trasladaran el proyecto a Thar, un distrito de la provincia pakistaní de Sindh rico en reservas de carbón de lignito, con el fin de utilizar carbón nacional y ahorrar así las preciadas divisas. El bloque II de la mina de carbón de Thar es un proyecto del CPEC.
“Trasladar la planta a Thar significaría incluirla como un nuevo proyecto de carbón y China ha adoptado una postura de principio de no apoyar nuevos proyectos de carbón”, declaró Bao. Añadió que China era muy consciente de los problemas medioambientales relacionados con el carbón. “Hemos examinado la central desde todos los ángulos, incluido el medioambiental, y hemos intentado buscar alternativas. El carbón es el único combustible viable. Queremos ayudar a Pakistán a desarrollar Gwadar y atraer inversiones; la única forma de atraerlas es proporcionarles energía sostenible”, declaró.
Energía solar frente a carbón en Gwadar
También se han planteado dudas sobre el encaje de la central de Gwadar en las políticas energéticas a largo plazo del gobierno pakistaní. En 2020, el ex primer ministro pakistaní Imran Khan anunció al mundo en la Cumbre de Ambición Climática que Pakistán había “decidido que no tendremos más energía basada en el carbón”. Dos proyectos energéticos aprobados en el marco del CPEC que iban a utilizar carbón importado -en Muzaffargarh y Rahim Yar Khan- habían sido desechados, afirmó. En cuanto al carbón autóctono, Pakistán se centraría en producir energía mediante la licuefacción o la gasificación del carbón, “de modo que no tengamos que quemar carbón para producir energía”.
El año pasado se informó de que el gobierno pakistaní estaba intentando convencer a China para que sustituyera la financiación de la central de carbón de Gwadar por inversiones en plantas solares de capacidad equivalente.
“Fue un paso positivo”, afirmó Haneea Isaad, analista de finanzas energéticas del thinktank Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA). “Dar marcha atrás en ese anuncio fue una negación de la promesa hecha por el gobierno anterior en 2020 de no producir más energía a partir de carbón importado”, dijo.
Por qué el impulso de China a las energías renovables alimenta la inversión en carbón
Dados los devastadores efectos de los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático que Pakistán ha sufrido en los últimos años, Lashari, de PRIED, argumentó que tanto el gobierno chino como el paquistaní deberían “reconsiderar” su decisión de seguir adelante con la construcción de la central eléctrica de carbón en Gwadar y, en su lugar, “sustituirla por un proyecto de energías renovables limpio y ecológico”.
Khalid Mansoor, ex asistente especial del primer ministro para asuntos de la CPEC, no está de acuerdo. Afirmó que puede estar “de moda hablar del uso de fuentes de combustible más limpias”, pero con la Zona Franca de Gwadar entrando en su segunda fase de expansión, esto requerirá enormes cantidades de energía ininterrumpida. Según Mansoor, esto sólo puede conseguirse con gas, petróleo o carbón. “La central de carbón de 300 MW será la salvación de Gwadar”, afirmó.
El ministro Iqbal apoyó esta afirmación: “En nuestro caso, una carga de base estable sólo es posible con carbón, que además es la opción más barata”.
“La energía solar puede utilizarse para los hogares y otras empresas más pequeñas y como complemento de la central de carbón; no puede proporcionar electricidad sin perturbaciones a las grandes industrias”, coincidió Mirza.
El coste de importar carbón
Shah Jahan Mirza, de la Junta Privada de Energía e Infraestructuras de Pakistán, confirmó que la central eléctrica de Gwadar utilizará carbón importado de alta calidad, no el lignito producido en las minas de carbón de Tharparkar, en la provincia paquistaní de Sindh.
El año pasado se informó de que el gobierno pakistaní estaba intentando convencer a China para que sustituyera la financiación de la central de carbón de Gwadar por inversiones en plantas solares de capacidad equivalente.
“Si hubiéramos utilizado carbón de Thar en la central de Gwadar, no sólo habríamos reducido la tarifa eléctrica para los clientes, sino también nuestra factura de importación”, declaró Mansoor. “Pero sin una línea ferroviaria, no era logísticamente posible transportar carbón Thar de lignito, ahora mismo”.
“El proyecto del carbón en Gwadar se concibió hace varios años, cuando el carbón era barato y había otros proyectos de carbón importado en marcha en el país”, dijo Vagar Zakaria, experto en energía de la consultora medioambiental Hagler Bailley Pakistan. “Ahora, con los precios del carbón mucho más altos, no resulta rentable”, añadió.
Zakaria se mostró perplejo sobre por qué China querría construir una central eléctrica de carbón para vender energía a Pakistán cuando este último “no puede pagar con la actual escasez de divisas y las deudas acumuladas en el sector energético”. afirmó: “Si yo fuera China, sería prudente a la hora de bloquear capital en Gwadar”.
A Isaad, de IEEFA, le preocupa que el aumento de las importaciones de carbón “agrave las dificultades económicas a las que nos enfrentamos actualmente”, en un momento en que Pakistán atraviesa una grave crisis de divisas. En última instancia, dijo, “la planificación energética debe desvincularse de los caprichos políticos del partido gobernante”.
Este artículo se publicó originalmente en The Third Pole.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/energy/coal-returns-to-the-china-pakistan-economic-corridor/
Periodista independiente residente en Pakistán.
