En julio de 1970, unas inundaciones devastadoras arrasaron el valle del Alaknanda, Uttarakhand en el norte de la India.
Unas lluvias repentinas e intensas habían provocado una violenta subida del nivel del río Alaknanda y sus afluentes, que inundaron carreteras, puentes y granjas del distrito de Chamoli. Los corrimientos de tierras provocados por las lluvias destruyeron muchos pueblos pequeños de las colinas.
Los habitantes de los pueblos afectados se preguntaron por qué se habían producido las inundaciones. Su búsqueda de respuestas sentó las bases del movimiento Chipko, hoy recordado como una de las movilizaciones comunitarias no violentas más importantes de la historia de la conservación de los bosques y el activismo medioambiental en India.
«Para entender las razones de las inundaciones, recorrimos muchos lugares y descubrimos que allí donde se talaban los bosques, el impacto de las inundaciones era grave», explica Chandi Prasad Bhatt, de 88 años, ecologista y activista social al que se atribuye la popularización del movimiento Chipko, galardonado con el Premio Gandhi de la Paz en 2013. Bhatt sigue viviendo en Chamoli, cerca de Raini.
Los aldeanos de Chamoli llegaron a la conclusión de que para protegerse de futuras inundaciones y corrimientos de tierra necesitaban proteger los bosques.
Este conocimiento fue el núcleo del movimiento que se hizo famoso a partir de 1973 en Raini. Chipko, derivado de una palabra hindi que se traduce como «abrazar» o «pegarse», cautivó la imaginación popular cuando las mujeres de todo el distrito se abrazaron a los árboles, interponiendo sus cuerpos entre los leñadores y sus bosques.
Veintitrés años después de este momento decisivo del movimiento chipko. Pero cuando visitamos Raini, queda claro que este lugar con un legado tan fuerte de activismo medioambiental está ahora acechado por desastres relacionados con los efectos del cambio climático, una amenaza para el modo de vida de la gente que es aún mayor y más compleja que la tala de sus árboles. Poco a poco, Raini se está volviendo inhabitable y la gente se ve obligada a abandonar sus hogares.
Raini asolado por los desastres climáticos
Desde 1970 se han producido muchos desastres en Chamoli. El más notable en la historia reciente fue una inundación en febrero de 2021, provocada por el desprendimiento de un enorme trozo de glaciar. Más de 200 personas murieron en la crecida repentina del río Rishi Ganga.
En Raini, los aldeanos dicen que viven con miedo a catástrofes cada vez más frecuentes e intensas. El viaje de nueve horas entre Dehradun, la capital de Uttarakhand, y Raini nos lo recuerda constantemente, con los escombros de los corrimientos de tierra esparcidos por la carretera.
Su búsqueda de respuestas sentó las bases del movimiento Chipko, hoy recordado como una de las movilizaciones comunitarias no violentas más importantes de la historia
El pueblo fue antaño el hogar de muchas generaciones de la comunidad bhutia, un grupo descendiente de personas que emigraron al sur desde el Tíbet alrededor del siglo IX d.C. y se asentaron en las cadenas montañosas de la frontera indo-tibetana. Ahora sólo vive gente mayor.
«Millones de árboles del Himalaya se salvaron de la tala gracias a Chipko. Debido a las calamidades naturales, hoy nos vemos obligados a buscar un nuevo lugar para nuestros hijos. Pero yo no quiero dejar mi casa. ¿Dónde si no vamos a tener esta sombra de los árboles?», dice Chandra Singh. Singh, de 78 años, es hijo de Gaura Devi, que lideró el grupo de mujeres que primero defendió el bosque y fue pionera del movimiento Chipko.
«Las verduras que teníamos en los bosques ya no se encuentran en nuestros campos. Ahora los animales no consiguen comida en el bosque, así que vienen a nuestras granjas. Debido a esto, nuestros hijos dejaron los campos estériles y se fueron a trabajar a la ciudad», añade Singh.
Las mujeres del pueblo que presenciaron y participaron en el movimiento Chipko dicen que hoy sólo sienten resentimiento y consternación.
Los éxitos de los años 70, un recuerdo lejano
Al principio, el movimiento Chipko estaba dirigido por hombres. Bhatt cuenta que las mujeres solían sentarse al fondo de las reuniones y a veces se reían de la palabra «chipko». Pero asumieron un papel protagonista el 26 de marzo de 1974, cuando todos los hombres de Raini habían ido a la ciudad de Chamoli.
Baati Devi, de 75 años, recuerda que hacia las 9 de la mañana una joven vio a algunos trabajadores, acompañados por personal del Departamento Forestal, marchando hacia el bosque con aperos. Corrió hacia Gaura Devi, que movilizó inmediatamente a las mujeres. Unas 30 mujeres y niñas abandonaron su trabajo y corrieron por los estrechos caminos que conducen a los bosques.
«Sujetamos los árboles con fuerza y nos pegamos a ellos… Les pedimos [a los leñadores] que nos atravesaran con sus hachas antes que a los árboles. Tuvieron que retroceder. El Departamento Forestal también nos regañó», dice Baati Devi.
El temor de los aldeanos a la conexión entre deforestación e inundaciones fue confirmado años después por un informe publicado por un comité presidido por Virendra Kumar, profesor del Departamento de Botánica de la Universidad de Delhi, afirma Bhatt.
Bhatt afirma que fue gracias al movimiento Chipko que se modificó la Ley Forestal de 1927 y se aprobó la Ley de Conservación de los Bosques de 1980. En 1981, el gobierno de Uttar Pradesh (Uttarakhand formaba entonces parte de Uttar Pradesh) impuso una prohibición de 10 años para talar árboles que crecieran a más de 1.000 metros sobre el nivel del mar, que posteriormente se prorrogó otros 10 años. En diciembre de 1996, el Tribunal Supremo de la India impuso la prohibición de talar árboles en Uttar Pradesh e Himachal Pradesh, que se mantiene hasta hoy.
Raini se ha vuelto inhabitable
La inundación de febrero de 2021 causó graves daños en Raini, y los residentes dicen que ya no es un lugar seguro para vivir. Han aparecido grietas en sus casas y las laderas sobre las que está construido el pueblo se han vuelto inestables. Cuesta abajo, el río Rishi Ganga erosiona la tierra.
Todas las personas con las que hablamos dicen que exigen ser reubicadas. Esta fue también la recomendación de un informe oficial tras la catástrofe de 2021.
El traslado no es una solución fácil, subraya Juthi Devi, nuera de Gaura Devi. El pueblo es fundamental para la identidad de la gente y se resisten a dejarlo atrás.
También les consterna tener que alejarse de los bosques que salvaron en los años setenta.
Juthi Devi explica que cada pueblo de la región tiene su propio bosque, y la gente sólo puede utilizar los recursos de los bosques que le han sido asignados. Podrían ser reubicados en un lugar donde ya se hayan asignado todos los bosques. «Aunque el gobierno nos rehabilite, perderemos el acceso a nuestro bosque y los demás pueblos no nos dejarán entrar en sus bosques», afirma.
Pero debido a la necesidad de dar a sus nietos un futuro seguro, están dispuestos a trasladarse a un nuevo lugar, dicen los aldeanos.
Los bosques siguen siendo el centro de la vida de la aldea de Raini
Baati Devi afirma que los bosques que rodean Raini son mucho más que una fuente de recursos. «Iniciamos el movimiento [Chipko] para salvar nuestros bosques, nuestra Tierra y nuestros medios de vida. Es nuestro hogar materno. Compartimos nuestras penas en el bosque. Mientras el bosque era nuestro, todo iba bien. Cuando el Departamento Forestal empezó a vigilar el bosque, las cosas se torcieron», afirma.
Bhatt afirma que fue gracias al movimiento Chipko que se modificó la Ley Forestal de 1927 y se aprobó la Ley de Conservación de los Bosques de 1980
Tradicionalmente, los aldeanos de Raini podían encontrar todo lo que necesitaban en el bosque; ir al mercado a comprar verduras, especias o medicinas nunca formó parte de la vida cotidiana. Pero, sobre todo después de 1980, las crecientes restricciones impuestas por el Departamento Forestal hacen que ahora visiten regularmente el mercado local para comprar artículos de primera necesidad.
Las mujeres dicen que siempre que visitaban los bosques los cuidaban, retirando la madera seca (lo que reducía el riesgo de incendios) y cuidando los árboles más jóvenes. Se sentían responsables de su entorno.
«No sabíamos que no tendríamos ningún control sobre los árboles que salváramos de los forasteros. Cuando necesitamos madera seca del bosque, tenemos que pedir un recibo al Departamento Forestal», dice Baati Devi.
Sin forma de ganarse la vida con la tierra que quedaba en Raini, los hombres empezaron a trasladarse a ciudades como Delhi y Dehradun. Sus hijas y nueras se trasladaron con ellos o a zonas cercanas como Joshimath-Tapovan en busca de educación para sus hijos.
Con el ánimo maltrecho por los recientes desastres, los últimos habitantes de Raini se preparan para seguir los pasos de la generación más joven, dejando atrás los bosques que ellos y sus descendientes lucharon una vez por proteger.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/nature/chipko-50-years-on-uttarakhand-villagers-describe-how-life-has-changed/
Periodista independiente afincada en Dehradun, Uttarakhand. Cubre temas relacionados con el medio ambiente, el cambio climático, los aspectos sociales y las preocupaciones de la gente, y tuitea @BareeshVarsha
