Cómo puede Sri Lanka superar su crisis económica

La famosa frase de Winston Churchill, «Nunca dejes que una buena crisis se desperdicie», no podría ser más adecuada para Sri Lanka en su contexto actual: Una economía golpeada por una de sus peores crisis desde la independencia presenta una oportunidad única para que el país lleve a cabo las reformas que tanto necesita.

Muchos países, como la India y Tailandia, aplicaron amplias reformas económicas después de sufrir graves crisis económicas y salieron mucho más fortalecidos. El gobierno de Sri Lanka debería aprovechar la crisis económica imperante para hacer cosas que nunca pudo intentar antes: desde abordar las subvenciones regresivas hasta reestructurar las empresas estatales.

La gravedad de la crisis económica de Sri Lanka se pone de manifiesto en el hecho de que el país está siendo ampliamente señalado como un caso de cómo no debe gestionarse una economía. En los últimos meses se ha observado una extrema escasez de combustible y gas, una depreciación de la moneda que ha llevado a una casi hiperinflación, escasez de medicamentos y largos cortes de electricidad debidos en gran parte a la escasez de divisas.

A Sri Lanka le queda un largo camino por recorrer para salir de esta crisis, que lleva mucho tiempo gestándose. Décadas de déficits fiscales, déficits por cuenta corriente, un sector público hinchado, la disminución de los ingresos fiscales y los precios subvencionados han conducido a esta situación. En la actualidad, el país se enfrenta a un rescate del FMI, para lo cual necesita reestructurar su deuda. La reestructuración de la deuda puede ser complicada, especialmente con China, que prefiere refinanciar los préstamos en lugar de plantear una reestructuración.

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Mientras la economía se tambalea al borde del abismo, la superación de la crisis requerirá amplias reformas económicas que deberían haberse llevado a cabo hace mucho tiempo, lo que podría ser perfectamente el lado positivo de la recesión económica de Sri Lanka.

Errores de política económica en los últimos años

Muchas políticas de la administración del ex presidente Gotabaya Rajapaksa condujeron al agravamiento de la crisis económica. Los recortes fiscales aplicados en 2019, cuando Sri Lanka ya tenía bajos ingresos fiscales, provocaron mayores déficits fiscales, lo que hizo que las agencias internacionales de calificación rebajaran la categoría de Sri Lanka, dejando al país fuera de los mercados internacionales de capital. La pandemia de COVID-19, que provocó una caída de los turistas y de las remesas enviadas por los esrilanqueses que trabajan en el extranjero, agravó aún más la situación.

La prohibición de los fertilizantes químicos fue otro error, admitido por el propio ex presidente, que hizo que la producción agrícola disminuyera considerablemente. La fijación del tipo de cambio en 203 rupias ceilandesas por dólar estadounidense, agotando las reservas de divisas y aplazando el compromiso con el FMI, hizo que la crisis económica se descontrolara.

A Sri Lanka le queda un largo camino por recorrer para salir de esta crisis, que lleva mucho tiempo gestándose

Pero gran parte de la culpa la tienen los problemas estructurales de la economía de Sri Lanka. Los factores de riesgo macro, como una guerra civil de 26 años, las predisposiciones culturales contra la inversión extranjera directa, el escepticismo de la opinión pública sobre la privatización, las políticas populistas y los bajos impuestos han llevado al país a la situación actual.

Causas estructurales de la crisis económica de Sri Lanka

Cuando Sri Lanka alcanzó la independencia en 1948, su economía era una de las mejores de Asia. Pero las cosas han ido cada vez más cuesta abajo desde entonces.

Las políticas macroeconómicas populistas han dominado la economía de Sri Lanka durante décadas. Muchos partidos políticos llegaron al poder con promesas electorales que incluían arroz subvencionado, pan barato, fertilizantes gratuitos e impuestos más bajos. Esto ha tenido un efecto en cascada sobre los ingresos del gobierno, lo que ha llevado a décadas de déficits fiscales, al aumento de la deuda pública y a la impresión de dinero, lo que ha dado lugar a una tasa de inflación baja pero constante.

Los partidos políticos también prometen puestos de trabajo en el gobierno durante los periodos electorales, lo que da lugar a que muchas personas consigan empleos en el sector estatal, incluso cuando dichos empleos no existen. En Sri Lanka, algo más de uno de cada seis trabajadores del país está empleado por el Estado. El total de la plantilla del sector estatal asciende a 1,4 millones de empleados, lo que hizo que el 86% de los ingresos fiscales del gobierno en 2021 se destinara a pagar los salarios de los empleados del sector estatal.

Para empeorar las cosas, un asombroso 71% de los ingresos del gobierno se destina a pagar los intereses de la deuda soberana de Sri Lanka. El pago de los salarios de los empleados del sector estatal y los costes de los intereses por sí solos dan lugar a un gran déficit fiscal, que se gestiona mediante más préstamos y flexibilización cuantitativa. Esto también deja muy poco espacio para la inversión gubernamental en sanidad, educación y otros proyectos de desarrollo.

Aunque Sri Lanka fue el primer país del sur de Asia en abrir su economía en los años 80 y sigue teniendo el segundo PIB per cápita más alto del sur de Asia, su liberalización no se completó del todo y muchas políticas se revirtieron en las últimas décadas. Desde mediados de la década de 2000, el gobierno se ha centrado en la sustitución de las importaciones. Sri Lanka tiene una de las tasas arancelarias más altas de la región que protege a muchas de sus industrias. Esto ha hecho que muchas grandes empresas de las industrias protegidas tengan menos incentivos para innovar, ya que se sienten cómodas vendiendo en el mercado local.

Pero el hecho de ser menos innovadoras y competitivas también significa que no pueden exportar a nivel mundial. Las restricciones a la importación, las barreras arancelarias y la falta de acuerdos de libre comercio (Sri Lanka sólo tiene tres acuerdos de libre comercio) han hecho que Sri Lanka quede fuera de muchas cadenas de suministro mundiales.

Sri Lanka se había endeudado mayoritariamente con organismos multilaterales a bajos tipos de interés, pero esto cambió a partir de mediados de la década de 2000, cuando Sri Lanka emitió su primer bono soberano internacional en 2007 y, en el periodo posterior a la guerra civil, empezó a pedir préstamos a China a tipos de interés más altos. La mayor parte del dinero se invirtió en industrias no comercializables y en proyectos de vanidad, como la Colombo Lotus Tower.

Por último, desde mediados de la década de 1990, la relación entre los ingresos fiscales y el PIB de Sri Lanka ha disminuido considerablemente. En 1990, la proporción era de casi el 20%, lo que era similar a la de muchos países desarrollados. La relación entre impuestos y PIB se redujo al 12 por ciento en 2019, y después de los recortes fiscales, ha caído a poco más del 8 por ciento, uno de los niveles más bajos del mundo. Para empeorar las cosas, los impuestos directos contribuyen a menos del 2 por ciento del PIB y solo el 1 por ciento de la población entra en la base del impuesto sobre la renta.

Se necesitan reformas económicas clave para Sri Lanka

Sri Lanka necesita reformas económicas de amplio alcance para lograr un crecimiento sostenible a largo plazo que le permita cumplir con sus obligaciones de deuda y salir fortalecido de esta crisis. Una política monetaria estable es importante para mantener la estabilidad macroeconómica y la confianza en la moneda local. La actual crisis económica a la que se enfrenta Sri Lanka hace muy evidente que un Banco Central independiente es de suma importancia. Un Banco Central independiente que pueda negarse a imprimir dinero puede obligar al Tesoro a tomarse en serio la consolidación fiscal. Contar con más profesionales respetados en los comités del Banco Central y darles un mandato fijo puede permitirles tomar decisiones políticas a largo plazo sobre los tipos de interés y los requisitos de reserva sin interferencias políticas.

Las reformas fiscales son esenciales para la consolidación fiscal basada en los ingresos, otro requisito previo para la sostenibilidad económica. En lugar de limitarse a aumentar los impuestos, el gobierno debería ampliar la base impositiva e implantar un sistema de recaudación eficiente.

También es necesario reformar el gasto público. Las empresas estatales suponen una sangría colosal para las arcas del Estado. Esto ha provocado un déficit fiscal cada vez mayor. La gestión de las empresas públicas es ineficaz, ya que los partidos en el poder utilizan las empresas públicas para obtener beneficios políticos a corto plazo, lo que hace que se pierda de vista una estrategia sostenible a largo plazo para las empresas públicas. Como el presidente y el consejo de administración de las empresas públicas son nombrados por los ministerios correspondientes, tienden a ser leales a los partidos políticos.

La prohibición de los fertilizantes químicos fue otro error, admitido por el propio ex presidente, que hizo que la producción agrícola disminuyera considerablemente

Las reformas deben consistir en la reestructuración de estas entidades estatales deficitarias mediante la aprobación de leyes que exijan la publicación de información financiera y la realización de auditorías independientes. Dado que las empresas públicas reciben apoyo incondicional del Tesoro y también piden préstamos a otras entidades estatales, especialmente a los bancos estatales, tienen pocos incentivos para equilibrar sus presupuestos. Exigir a las empresas públicas que equilibren sus presupuestos y limitar el apoyo del Tesoro podría aportar disciplina financiera.

Muchas empresas públicas deberían ser privatizadas después de realizar un estudio exhaustivo para evaluar sistemáticamente los beneficios y los riesgos que conllevan. No hay ninguna razón para no privatizar las empresas públicas en sectores competitivos en los que no es necesario que una entidad estatal tenga intereses comerciales, como los supermercados, los hoteles y las líneas aéreas. Al igual que hizo Tailandia tras su crisis económica de 1997, algunas empresas públicas de Sri Lanka deberían reestructurarse y corporativizarse para poder privatizarlas en el futuro cuando surja la necesidad.

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Las reformas también son necesarias para reducir los déficits por cuenta corriente que Sri Lanka ha experimentado durante décadas. El objetivo debe ser orientar el país hacia una economía orientada a la exportación. Sri Lanka tiene uno de los tipos arancelarios más elevados de la región, lo que protege a las industrias ceilandesas con un enfoque de sustitución de importaciones. Sri Lanka es una nación pequeña con un PIB de unos 80.000 millones de dólares. Intentar fabricar muchos productos íntegramente en Sri Lanka para el mercado del país supone reducir las economías de escala, lo que se traduce en productos de menor calidad y/o precios más elevados.

La reducción de los tipos arancelarios a corto plazo no es una opción debido a la crisis de divisas, pero a medida que la economía se estabilice, debería aplicarse una estrategia para transformar la nación en una economía orientada a la exportación. Incluso si los tipos arancelarios son elevados, se recomendaría levantar las restricciones cuantitativas para abordar el problema de la escasez en el país.

Sri Lanka debe seguir la tendencia mundial en materia de fabricación, que consiste en formar parte de las cadenas de suministro mundiales. Una forma eficaz de que Sri Lanka aumente sus exportaciones es encontrar nichos de valor añadido que pueda emprender en las cadenas de suministro de las empresas multinacionales, que ha sido una estrategia de países en desarrollo como Vietnam.

Muchas empresas públicas deberían ser privatizadas después de realizar un estudio exhaustivo para evaluar sistemáticamente los beneficios y los riesgos que conllevan

Para que Sri Lanka se integre en las cadenas de suministro mundiales, el país debe contar con la liberalización del comercio, la IED orientada a la exportación, el aumento de los ALC y la mejora de la facilitación del comercio. Sri Lanka sólo tiene tres ALC, mientras que Vietnam, que abrió su economía mucho más tarde, tiene 26. Sri Lanka también puede elaborar una estrategia para utilizar más sus ALC existentes, especialmente el que tiene con la India para impulsar las exportaciones.

Los ALC también son necesarios para atraer la IED destinada a la exportación; Sri Lanka tiene una ubicación estratégica que puede aprovechar. Es esencial mejorar la facilidad para hacer negocios, ya que Sri Lanka ocupa el puesto 99 del mundo en la clasificación de facilidad para hacer negocios del Banco Mundial. En 2020, Sri Lanka ocupó el puesto 164 del mundo en lo que respecta a la ejecución de contratos, algo que debe mejorar.

Las reformas del mercado de factores son cruciales. El gobierno de Sri Lanka posee el 82% de las tierras del país, lo que restringe mucho el uso de la tierra para el sector privado. Las tierras del gobierno se arriendan, lo que tiene dos desventajas, ya que el arrendatario que las ocupa no podrá utilizarlas como garantía y el arrendatario no podrá realizar inversiones a largo plazo en ellas. La fragmentación de la tierra es también un problema importante, ya que conduce a la falta de grandes extensiones de tierra para grandes proyectos de desarrollo. Un sistema adecuado de valoración de la tierra es también crucial para atraer inversiones.

Las reformas laborales son necesarias para que la economía sea más competitiva. Sri Lanka tiene uno de los costes de despido más altos del mundo, lo que la hace muy poco atractiva para los inversores. Para mejorar el rendimiento de la mano de obra, hay que desarrollarla a través de la educación y la formación, centrándose en el desarrollo de habilidades futuras, como el pensamiento analítico y la innovación, para tener una mano de obra preparada para el futuro.

Superar los déficits gemelos

Los resultados económicos de Sri Lanka se han visto más influidos por el «rendimiento del gasto» (financiación interna) que por el «rendimiento del comercio» (financiación externa). La hipótesis del déficit gemelo sugiere que estos países acabarían con déficits insostenibles en ambas cuentas (presupuesto público y comercio internacional), mientras que los países centrados en la financiación externa tienden a mejorar ambas.

Así, Sri Lanka siguió agravando su problema de exceso de gasto al ampliar su déficit fiscal y su déficit comercial, que se financiaron cada vez más con préstamos internos y externos. Como resultado, el crecimiento del sector comercial se desaceleró frente al crecimiento del sector no comercial, que se financiaba principalmente con el gasto público y era insostenible a largo plazo. El problema fundamental al que tuvo que enfrentarse el gobierno fue cómo pagar los préstamos denominados en dólares al tiempo que obtenía ingresos en rupias del crecimiento del sector no comercial.

Sri Lanka tiene que mejorar su capacidad de obtención de divisas para lograr la sostenibilidad de la deuda, así como para ir más allá de la recuperación. La consolidación fiscal es necesaria como medida a medio plazo, pero las reformas deben ampliarse para eliminar los sesgos antiexportación y anti IED del país. Una crisis es una oportunidad sin precedentes para llevar a cabo las reformas necesarias, una oportunidad que no debería desaprovecharse.

Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Diplomat. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original: https://thediplomat.com/2022/08/how-sri-lanka-can-overcome-its-economic-crisis/