Con la subida del nivel del mar y la crisis ecológica que amenazan su medio ambiente y la propia existencia de sus principales ciudades costeras, el Sudeste Asiático es una de las regiones más amenazadas por los impactos del cambio climático.
Pero mientras los países de todo el mundo redoblan sus esfuerzos para descarbonizar y alcanzar sus objetivos climáticos comunes, el carbono sigue siendo indiscutible -en forma de plástico- y está firmemente arraigado en la economía de la región.
Desde su producción hasta su consumo y eliminación, el plástico es una de las industrias más intensivas en carbono del planeta. Los científicos han descubierto que su huella de carbono se ha duplicado en menos de 30 años, y ahora representa casi el 5% del total de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero. Si los plásticos fueran un país, serían el quinto mayor emisor del mundo. Sin embargo, los productos petroquímicos, los productos refinados del petróleo y el gas de los que depende la producción de plásticos, han sido calificados como un «punto ciego energético», un sector que los responsables políticos descuidan sistemáticamente en la campaña de descarbonización.
Para los países del sudeste asiático, el plástico se está convirtiendo en un problema cada vez más espinoso, ya que la región se enfrenta a una creciente marea de residuos procedentes de su país y del extranjero que amenazan su medio ambiente y, al degradarse o incinerarse, incluso el clima mundial.
El viaje de los plásticos en el Sudeste Asiático
Aunque el debate público tiende a centrarse en los residuos de plástico y en las emisiones que generan cuando se incineran, los impactos climáticos de este material comienzan al principio de la cadena de suministro. Los plásticos se derivan de los combustibles fósiles, los mismos que se utilizan para hacer funcionar las plantas industriales que los producen.
«Los impactos climáticos de los plásticos se producen en múltiples etapas de su ciclo de vida», afirma Carroll Muffett, presidente y director general del Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIEL), una organización sin ánimo de lucro. «Los plásticos pueden fabricarse a partir de nafta, un subproducto de la producción de petróleo. Puede hacerse a partir del etano, un subproducto del gas natural, o incluso directamente a partir del carbón mediante un proceso denominado conversión de carbón en olefinas», explica Muffett.
El viaje de los plásticos parte de las cabezas de pozo y las plataformas de perforación, y continúa a través de los oleoductos y los corredores construidos para transportar los combustibles, todos los cuales liberan metano y otros contaminantes por el camino. «Muchos de esos impactos son en gran medida invisibles porque se producen aguas arriba», afirma Muffett, «y son impulsados de diferentes maneras en distintas regiones del mundo».
Por ejemplo, Indonesia, que depende del carbón para el 60% de su producción de electricidad. Allí, el crecimiento de la producción de plástico ha exacerbado las emisiones de carbono y la contaminación por partículas de la combustión del carbón. Las actividades de extracción de carbón en el país para la producción de plásticos se han disparado desde 1995, y los investigadores han observado que se han multiplicado por 300 en 2015. Como resultado, calculan que más de una décima parte de las emisiones totales de Indonesia pueden atribuirse a la industria del plástico.
Caminando a la sombra de las devastadoras inundaciones de Madhya Pradesh
Indonesia también se encuentra en problemas en el otro extremo del ciclo de vida del plástico, ya que es una de las principales fuentes de contaminación por plásticos marinos. Los residuos plásticos son arrastrados por el viento o por la lluvia hacia las alcantarillas y las vías fluviales de las costas del mundo, y pueden acabar en el mar, añadiendo al océano unos 14 millones de toneladas de residuos al año. En Indonesia, más de 4.000 especies de peces y 12 millones de personas empleadas en la industria pesquera se llevan la peor parte de este problema.
Los plásticos ahogan el océano
Aunque las imágenes de tortugas atrapadas y de cadáveres de peces llenos de plástico son las que mejor reflejan el problema de los plásticos en los océanos, cada vez son más las investigaciones que sugieren que las criaturas marinas más pequeñas, situadas en la base de la cadena alimentaria, son las más afectadas.
El crecimiento de la producción de plástico ha exacerbado las emisiones de carbono y la contaminación por partículas de la combustión del carbón
Un equipo de investigación del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel (Alemania) ha elaborado un modelo de un hipotético sistema oceánico en el que un conjunto de herbívoros y depredadores marinos, conocidos como zooplancton, sigue alimentándose de los microplásticos de 5 mm o menos que contaminan cada vez más el océano. Su modelización reveló que, a medida que estos materiales entran en la dieta del zooplancton y sustituyen cada vez más a los organismos que contienen carbono de los que normalmente se alimentan, este proceso podría acelerar la pérdida de oxígeno en los océanos y contribuir al cambio climático.
«El efecto sobre el oxígeno y el ciclo del carbono del que informé en mi artículo aún no se ha observado en el océano real», advierte la autora principal, Karin Kvale. «Es razonable esperar que la gravedad del daño al ecosistema dependa de cuánto se superponga el plástico con la biología, por lo que se podría esperar que las zonas costeras biológicamente productivas con grandes poblaciones humanas sufran mayores efectos ecológicos negativos».
Aunque las posibles repercusiones de estos cambios en la alimentación podrían ser especialmente brutales para las costas de Indonesia, densamente pobladas y de gran biodiversidad, y para el sudeste asiático en general, según Moffatt estos riesgos apenas conocidos afectan a todo el planeta. La microflora y la fauna oceánicas están «en el corazón de la bomba biológica de carbono responsable de trasladar el CO2 de la superficie del océano a las profundidades oceánicas, donde no interactúa con el clima durante siglos o milenios», afirma. «Esta enorme cantidad de plásticos en el océano podría estar interfiriendo con el mayor sumidero natural de carbono del mundo».
Medir las emisiones
Para los países en desarrollo del sur y el sureste de Asia, frenar el impacto generalizado de la contaminación por plásticos es tan difícil en tierra firme como en el mar.
En la mayoría de los países de la región, incluidos Tailandia y Vietnam, la mayor parte de los residuos plásticos son procesados por trabajadores informales que recogen lo que puede ser reciclado, mientras que el resto va a parar a los vertederos para acabar en los vertederos o incineradoras. Es difícil calcular la cantidad de metano y otras emisiones nocivas que se liberan en estos procesos.
Existen datos sobre las diferentes etapas del ciclo de vida del plástico, pero están dispersos y pueden ser incoherentes. Los activistas de Pacific Environment, una organización sin ánimo de lucro con sede en California, decidieron intentar elaborar su propio modelo sencillo para calcular las emisiones de carbono del sector del plástico en general, empezando por China.
Los investigadores utilizaron datos de un proveedor privado especializado en inteligencia del sector industrial «para averiguar cuánto plástico se producía en el país y, en particular, cuánto plástico de un solo uso, para lo que utilizamos una aproximación de «plástico en el sector de los envases»», dice Nicole Portley, que dirige las campañas marinas de Pacific Environment. «Y luego utilizamos datos de la consultora Material Economics sobre la liberación del ciclo de vida de las emisiones equivalentes de CO2 por cada kilogramo de plástico -unos 5 kg de CO2 equivalente- para estimar las emisiones resultantes de la producción y el consumo de plástico en China.»
El análisis, cuyos resultados completos aún no se han publicado, muestra cómo la estimación de los flujos de plástico dentro de un mismo país puede ser relativamente fácil con los datos disponibles, pero las cosas se vuelven mucho más complejas cuando se trata del comercio internacional, que genera una enorme cantidad de plástico, gran parte del cual son envases no reciclables.
La amenaza más allá de las fronteras
En el sudeste asiático, los envases de un solo uso que muchas empresas utilizan para hacer llegar sus productos al consumidor son «un problema importante», afirma Von Hernández, coordinadora mundial de Break Free from Plastic, un movimiento para acabar con la contaminación por plástico. «Descubrimos que muchos de los residuos de plástico que acaban en los océanos o en el medio ambiente abierto no son reciclables».
Este tipo de modelo de entrega fue pionero en el sur y el sudeste de Asia, y se ha «arraigado» tanto que las grandes industrias lo utilizan ahora como «justificación». Hernández, que es un reconocido ecologista filipino y premio Goldman, añade que estos actores defienden los plásticos de un solo uso alegando que están «apoyando a los pobres, porque la gente necesita acceder a ciertos bienes de lujo».
Hoang Hai, investigador de la Universidad de Da Nang (Vietnam), encuestó a 307 hogares de la ciudad de Da Nang en el marco de un proyecto de investigación en colaboración con el Instituto Noruego de Investigación del Agua (NIVA). Su estudio demuestra que el uso de plásticos desechables es omnipresente, y que está aumentando drásticamente en el país debido al crecimiento de los servicios de entrega de alimentos y bebidas a través de aplicaciones. Los hogares encuestados eligieron la entrega a domicilio por su comodidad, al evitar cocinar y fregar. Pero estas opciones agravan el problema de los residuos plásticos. «Este estilo de vida generará [por persona] cientos de bolsas, vasos, cajas y pajitas de plástico que habrá que eliminar», explica Hoang a Diálogo Chino.
Hernández señala que las empresas están empezando a tomar conciencia del problema. Nestlé, que genera cerca de 2 millones de toneladas de residuos plásticos al año y ha sido identificada como una de las principales responsables de una elevada proporción de residuos plásticos importados en el sudeste asiático, ha establecido un objetivo de emisiones netas de gases de efecto invernadero cero para 2050. Un portavoz de la empresa declaró a China Dialogue que esto incluirá tanto las emisiones directas como las indirectas, la mayoría de las cuales proceden de la agricultura, el envasado y la distribución de productos.
La empresa también se ha comprometido a que, para 2025, todos sus envases sean reciclables y reutilizables, pero señaló que algunos países pueden no tener la infraestructura necesaria para la recogida y el reciclaje, Nestlé está estudiando la posibilidad de eliminar totalmente los envases de plástico y está poniendo en marcha iniciativas en Filipinas, Malasia y Tailandia.
Gestión de residuos
Los países del sudeste asiático se encuentran entre las naciones que más pueden perder con la contaminación por plástico y con los impactos climáticos a los que contribuye. Pero no son los mayores productores de artículos de plástico, ni de residuos de plástico. Estados Unidos y el Reino Unido son, con diferencia, los mayores productores de residuos per cápita, con 0,34 kg y 0,21 kg cada día. El único país del sudeste asiático que figura entre los diez primeros es Filipinas, con 0,07 kg por persona.
La gestión adecuada de los residuos plásticos, sin embargo, es una cuestión diferente, que se hace más compleja para las naciones del sudeste asiático que aceptan residuos enviados desde otros países. El problema se ha agudizado después de que China, históricamente uno de los mayores importadores de materiales de chatarra reciclables, aplicara una prohibición de residuos extranjeros en 2018.
En el sudeste asiático, los envases de un solo uso que muchas empresas utilizan para hacer llegar sus productos al consumidor son «un problema importante»
Tras las nuevas restricciones de China, los países más pequeños de la región han estado absorbiendo la afluencia de residuos. Un análisis de Greenpeace Sudeste Asiático encontró que los 10 países que forman la ASEAN (la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático) registraron un crecimiento del 171% en las importaciones de residuos plásticos, pasando de un total de 836.500 toneladas en 2016 a 2.266.000 toneladas hasta 2018, año en que se aplicó la prohibición.
Los países en desarrollo tienen dificultades para gestionar los residuos, ya sean importados o nacionales, porque carecen de la infraestructura necesaria para procesarlos o incinerarlos de forma segura. «Los residuos plásticos mal gestionados son aquellos que acaban en el medio ambiente, en lugar de ser incinerados, enterrados adecuadamente o tratados de otra manera segura. Los investigadores han calculado que en 2019 la cantidad de residuos plásticos mal gestionados en Estados Unidos y Reino Unido fue de 0,81 y 0,44 kg por persona, respectivamente. Pero en el caso de Filipinas, que produce muchos menos residuos, el recuento fue de 37,23 kg por persona.
Gran parte de este plástico mal gestionado acaba en las fuentes de agua y, en última instancia, en el océano. De los diez principales ríos que arrojan residuos al océano, siete están en Filipinas, y el río Pasig, que atraviesa la capital, Manila, representa por sí solo el 6,4% del total.
Las emisiones de plásticos desechados en el medio ambiente son difíciles de medir, pero cada vez hay más pruebas que sugieren que son mayores de lo que se pensaba. «Las investigaciones demuestran que los plásticos en la superficie del océano liberan continuamente gases como el metano y el etileno, y otros gases de efecto invernadero», afirma Carroll Moffatt, del CIEL, señalando un estudio publicado en la revista PLoS.
«Creo que lo realmente preocupante es que los plásticos en el océano son superados por los plásticos en el medio terrestre», añade. «Esos plásticos, al estar expuestos a [más] luz solar, van a emitir metano y otros gases de efecto invernadero a un ritmo aún más rápido que los plásticos del océano».
Medidas futuras contra la contaminación por plásticos
Los expertos coinciden en que para frenar las emisiones del sector del plástico hay que actuar tanto sobre el terreno como a nivel gubernamental y mundial.
Por ahora, ninguna de las naciones del sudeste asiático ha incluido la gestión del plástico en sus compromisos climáticos en el marco del Acuerdo de París. Pero los países de la ASEAN cuentan con un plan quinquenal para hacer frente a la contaminación marina por plástico, cuyo objetivo es reducir la cantidad de residuos, mejorar su recogida y crear valor para su reutilización.
De los diez principales ríos que arrojan residuos al océano, siete están en Filipinas
Nicole Portley dice que, aunque hay algunas medidas en el frente político, «en nuestra opinión no son lo suficientemente rápidas ni exhaustivas». Menciona el marco recientemente promulgado en Vietnam, que obliga a los productores a pagar por sus residuos y podría incentivar el rediseño de los envases, y señala a Filipinas como un país «destacado» en la región por haber prohibido la incineración.
«Nos gustaría ver también medidas políticas para frenar el suministro de plástico. Hay un tratado mundial en marcha a través de la ONU, y veremos si pone algún límite al suministro», añade Portley. La resolución de un tratado de la ONU para acabar con la contaminación global por plástico se aprobó en la Asamblea de Medio Ambiente de la ONU celebrada en Nairobi el pasado mes de marzo, y fue considerada por muchos como un paso de gigante hacia la eliminación de los residuos plásticos.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue Ocean. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original: https://chinadialogueocean.net/en/pollution/how-plastic-is-fuelling-a-hidden-climate-crisis-in-southeast-asia/
Lou es autora de Lights On, un boletín semanal. Anteriormente, trabajó como corresponsal de medio ambiente para Bloomberg en Delhi y como escritora científica independiente para la BBC, Undark, Nature News y New Scientist, entre otros. Es licenciada en Semiótica por la Universidad de Bolonia (Italia) y en Periodismo Científico por la City University de Londres.
