El ambicioso plan de India para aumentar la producción nacional de aceite de palma no tiene en cuenta el cambio climático del subcontinente, según un análisis. Se trata de un descuido que puede hacer descarrilar los planes del país para autoabastecerse de este aceite.
Con importaciones por valor de 9.600 millones de dólares en 2021, India es el mayor comprador mundial de aceite de palma, procedente sobre todo de Indonesia y Malasia. Espera trasladar parte de los ingresos presentes y futuros de este mercado a los bolsillos de sus agricultores, aumentando la superficie cultivada de palma aceitera del país a un millón de hectáreas para 2026, frente a las 350.000 hectáreas de 2019.
Una vez establecidas, las palmeras tardan de tres a cuatro años en ser productivas, y darán fruto durante 20 a 25 años. Los investigadores han estado trabajando con el Gobierno para identificar los ecosistemas más adecuados para una empresa a tan largo plazo. En el pasado, éstos podían identificarse eficazmente observando los datos climáticos históricos para predecir las precipitaciones, entre otros factores. Pero como el cambio climático altera las pautas meteorológicas e hidrológicas en todo el planeta, esa información sólo cuenta una parte de la historia.
M.V. Prasad, científico principal de la rama de aceite de palma del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR), explica que el instituto, que depende del gobierno de la India, ha identificado casi 2,8 millones de hectáreas de tierras adecuadas en 18 estados. El noreste del país se considera especialmente prometedor. «El plan tiene en cuenta las necesidades de agua para riego, las precipitaciones, la temperatura y la humedad relativa, sin olvidar que la producción de aceite de palma no debe perturbar la cubierta forestal ni la flora y fauna locales». Según Prasad, sólo se han destinado a la expansión las zonas con una humedad y una disponibilidad de agua adecuadas.
Roxy Koll, climatólogo del Instituto Indio de Meteorología Tropical, señala que «la evaluación considera las condiciones medias a largo plazo de las precipitaciones pasadas (1950-2000) sobre la India para acercarse a las regiones con precipitaciones favorables». Sin embargo, explica, «los regímenes de precipitaciones han cambiado durante este periodo, con una tendencia a la reducción sobre el centro y el norte de la India, y la evaluación no tiene en cuenta estos cambios observados», sino que promedia los resultados de los 50 años examinados.
«Dado que el cultivo de la palma aceitera está previsto para un futuro próximo», añade Koll, «debemos tener en cuenta los futuros cambios en las precipitaciones medidos a partir de proyecciones climáticas, que la evaluación también omite.»
Más diluvio, menos lluvia
En todo el mundo, el cambio climático está exacerbando los fenómenos extremos, ya sean sequías o inundaciones, afirma Samantha Kuzma, analista de investigación responsable de Aqueduct, un proyecto de datos del Instituto de Recursos Mundiales (WRI). «Y esas cosas pueden ocurrir incluso en el mismo lugar».
El subcontinente indio es un ejemplo de esta tendencia. Debido al cambio climático, los investigadores esperan que un mayor número de tormentas traigan mucha agua de golpe, mientras que el total de precipitaciones seguirá disminuyendo en las próximas décadas. Cuando llueve mucho en poco tiempo, el agua es arrastrada antes de que pueda filtrarse en el suelo y rellenar los acuíferos.
En un artículo de 2015, Koll observó que, contrariamente a lo que sugerían estudios anteriores, el cambio climático está debilitando el monzón indio, lo que provoca una disminución significativa de las precipitaciones totales en el norte y centro de la India, incluidas las regiones nororientales y el golfo de Bengala. Entre 1901 y 2012, el periodo analizado por Koll y su equipo, la lluvia también disminuyó en toda la cordillera de los Ghats occidentales, en el sur de la India, sobre todo en el estado de Kerala.
Todas estas son zonas que el gobierno indio considera más propicias para la expansión, basándose en el análisis de datos que, según Koll, pasa por alto la forma en que está evolucionando la variabilidad meteorológica.
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¿Qué sed tiene la palma aceitera?
M.V. Prasad, del ICAR, afirma que, aunque la palma aceitera necesita más agua que otros aceites comestibles como el cacahuete, el girasol o el sésamo, también produce unas cinco veces más por hectárea.
La palma aceitera también podría necesitar menos agua que otros cultivos a los que sustituye, pero las necesidades hídricas de los cultivos pueden variar mucho en la India y, si las lluvias siguen disminuyendo, las repercusiones en la agricultura y otras actividades humanas se dejarían sentir a pesar de todo.
En todo el mundo, la agricultura sigue siendo el mayor sumidero de agua dulce, ya que cerca del 70% de su uso se destina a alimentar los cultivos, afirma Kuzma. Pero a medida que crece la población, también lo hace su demanda de agua. «Está en nuestra ropa, está en nuestros teléfonos móviles, está en nuestras necesidades de refrigeración, así que cuanta más gente haya, más agua necesitaremos para satisfacer sus demandas». Las comunidades tendrán que remodelar la agricultura en el contexto de una sociedad cada vez más industrializada y sedienta. Y el papel de los cultivos intensivos en agua pende de un hilo.
Con importaciones por valor de 9.600 millones de dólares en 2021, India es el mayor comprador mundial de aceite de palma, procedente sobre todo de Indonesia y Malasia
Según Aqueduct, el cultivo de la palma aceitera en América Latina, África Occidental y el Sudeste Asiático sufrirá un cierto grado de estrés hídrico en los próximos 20 años, con especial gravedad en Venezuela y Filipinas. En 2020-2021, la producción de aceite de palma de la India fue de unos 0,29 millones de toneladas, una fracción de los 73,8 millones de toneladas producidas a nivel mundial en el mismo año. Si quiere expandirse según lo previsto, el estrés hídrico es un reto subestimado con el que tendrán que contar los agricultores.
«Aunque soy agricultor de palma aceitera», afirma K Kranthi Kumar Reddy, secretario general de la Asociación Nacional de Agricultores de Palma Aceitera, «mi opinión personal es que India debería diversificar su [producción] de aceites vegetales, no depender sólo del aceite de palma. Porque cualquier monocultivo es peligroso para el medio ambiente».
Dice que la palma aceitera es un cultivo más lucrativo que muchas alternativas, y por eso lo ha elegido para su explotación. Pero admite que la escasez de agua es un problema que probablemente empeorará a medida que los agricultores tengan que excavar pozos cada vez más profundos para llegar a unos acuíferos que se están agotando. Esto, combinado con la escasez de mano de obra y el aumento de los costes de los fertilizantes y el combustible, significa que «la agricultura no va a ser rentable en absoluto en el futuro». La agricultura ecológica, afirma Reddy, puede ayudar a reducir el consumo de agua, pero la diversificación sigue siendo clave para que la agricultura india siga siendo sostenible desde el punto de vista medioambiental y financiero. «La palma aceitera se ha convertido en la principal fuente de aceite comestible en India, debido a las condiciones adversas del mercado para otros aceites», explica. «Pero como resultado los agricultores sufren».
Este artículo se publicó originalmente en China Dialogue.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/food/indias-palm-oil-plans-fail-to-account-for-climate-change/
Lou es autora de Lights On, un boletín semanal. Anteriormente, trabajó como corresponsal de medio ambiente para Bloomberg en Delhi y como escritora científica independiente para la BBC, Undark, Nature News y New Scientist, entre otros. Es licenciada en Semiótica por la Universidad de Bolonia (Italia) y en Periodismo Científico por la City University de Londres.
