Puede que China haya registrado un crecimiento económico mayor del esperado en el primer trimestre de 2022, pero el pesimismo sobre las perspectivas para los próximos trimestres, e incluso para todo el año, está empeorando, y con razón.
En los tres primeros meses, la segunda economía del mundo creció un 4,8% en comparación con el mismo periodo del año anterior. Esa tasa de crecimiento puede ser más lenta que el objetivo fijado por el Gobierno, pero es superior al 4% que creció en el último trimestre de 2021, así como a las estimaciones de los economistas. Sin embargo, gran parte de esa expansión se produjo en enero y febrero, antes de la aparición del último brote de Covid-19 impulsado por Omicron. El aumento de las infecciones hizo que muchos de los centros de fabricación y comercio de China, como Shangai y Jilin, cerraran en marzo y gran parte de abril.
En consecuencia, decenas de millones de residentes fueron puestos en cuarentena en sus hogares, las fábricas y las empresas cerraron y las cadenas de suministro se interrumpieron gravemente.
Hasta ahora, Pekín ha puesto una cara valiente. Desde el lunes, las autoridades han ordenado a los medios de comunicación estatales que publiquen un aluvión de comentarios y artículos de análisis que sostienen que los fundamentos económicos de China siguen siendo sólidos, con su resistencia y vitalidad intactas.
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Los dirigentes chinos llevan cantando esta melodía desde finales del año pasado, incluso cuando advirtieron que la economía pronto se enfrentaría a más vientos en contra debido a tres grandes riesgos: la contracción de la demanda, las interrupciones de la cadena de suministro y el debilitamiento de las expectativas.
Desde entonces, líderes como el primer ministro Li Keqiang han advertido además que las presiones económicas a la baja se agravarían a medida que las crecientes complejidades e incertidumbres en el país y en el extranjero pasaran factura. Hasta ahora, la respuesta del gobierno ha sido, como mínimo, cautelosa.
En los tres primeros meses, la segunda economía del mundo creció un 4,8% en comparación con el mismo periodo del año anterior
El Banco Popular de China (PBOC), el banco central de China, anunció que reduciría el coeficiente de reservas obligatorias de los prestamistas comerciales a partir del 25 de abril, liberando unos 530.000 millones de yuanes (82.000 millones de dólares) para apoyar a las industrias y empresas afectadas por las estrictas restricciones de Covid-19.
El movimiento de 25 puntos básicos fue menor de lo esperado y no ha impresionado a los mercados. El Fondo Monetario Internacional, por su parte, recortó su previsión de crecimiento para China este año hasta el 4,4%, la segunda reducción en tres meses. La previsión del organismo financiero mundial es ahora mucho más baja que el propio objetivo de Pekín del 5,5%, y los principales bancos internacionales también han rebajado en su mayoría sus estimaciones para China por debajo del 5%. En los dos últimos años, China se ha mostrado reacia a abrir el grifo del dinero, a diferencia de Estados Unidos y Europa.
Ello se debe a que sus dirigentes tienen siempre presentes las dolorosas lecciones aprendidas de la gran relajación que siguió a la crisis financiera mundial de 2008, y también esperan que la economía se recupere en la segunda mitad del año, una vez que se domine el último brote de Covid-19, repitiendo la hazaña lograda en 2020 y 2021.
El Banco Popular de China (PBOC), anunció que reduciría el coeficiente de reservas obligatorias de los prestamistas comerciales
Pero esto puede ser demasiado optimista, según algunos expertos. Wang Yongli, ex vicegobernador del Banco de China, escribió recientemente que el gobierno chino debe prepararse para choques más grandes, quizás incluso mayores que el impacto sufrido por el dolor económico de 2008. Wang enumeró tres preocupaciones principales: las restricciones y cierres de Covid, las ramificaciones de la invasión rusa de Ucrania y las duras sanciones de Occidente a Moscú, y la divergencia de las políticas monetarias de EE.UU. y China, que podría provocar una devaluación del yuan y acelerar la salida de capitales.
Instó a Pekín a preparar un paquete de estímulo económico masivo que incluya un plan para apuntalar los mercados de capitales y aumentar los programas de asistencia social. Merece la pena prestar atención a la advertencia de Wang. China debe superar sus reservas y estar preparada para emprender una amplia flexibilización monetaria, fiscal, inmobiliaria y regulatoria.
Sin duda, en los últimos meses varios departamentos del gobierno central, incluyendo la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma y el PBOC, han hecho una serie de promesas políticas para ayudar a las empresas golpeadas por los brotes y cierres de Covid-19.
Pero estas medidas son limitadas, ya que se centran principalmente en impulsar la producción en lugar de aumentar el gasto de los consumidores. En marzo, las ventas al por menor cayeron un 3,5%, la primera contracción de este tipo en casi dos años, frente al crecimiento del 6,7% en los dos primeros meses. La renta disponible de los hogares, por su parte, sólo registró un crecimiento del 6,3% en el primer trimestre. Esa cifra fue inferior al nivel prepandémico del 8,7% para el primer trimestre de 2019. La última encuesta trimestral sobre el gasto de los consumidores realizada por el PBOC reflejó esta tendencia de debilitamiento.
Estas cifras son una de las razones más convincentes para que Pekín se centre en impulsar el gasto de los consumidores. China también debería aprender de Estados Unidos y Europa y ofrecer mayores pagos directos en efectivo o vales de compra.
En 2020, varias ciudades, en su mayoría ricas, repartieron vales de dinero, pero el impacto fue limitado porque los habitantes de las zonas urbanas y rurales menos prósperas no se beneficiaron. El brote de este año ha vuelto a golpear con mayor dureza a las familias de bajos ingresos, con cierres prolongados en muchas ciudades que les obligan a permanecer en cuarentena en sus casas y en hospitales improvisados, sin recibir paga ni asistencia social.
En marzo, las ventas al por menor cayeron un 3,5%, la primera contracción de este tipo en casi dos años
Pero el gobierno ha sido durante mucho tiempo reacio a poner el dinero en manos de la gente y en su lugar prefiere centrar la inversión dirigida por el Estado en proyectos de infraestructura. Es hora de cambiar esta mentalidad. Si la situación actual se mantiene, se corre el riesgo de aumentar la brecha de ingresos en el país, lo que iría en contra del impulso de la igualdad económica que los dirigentes chinos han querido promover bajo el altisonante lema de la «prosperidad común».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en el portal SCMP, y la reproducción del mismo en español se realiza con autorización directa del autor. Link al artículo original:https://amp-scmp-com.cdn.ampproject.org/c/s/amp.scmp.com/week-asia/opinion/article/3175161/chinas-growth-headwinds-gather-speed-beijing-must-consider-cash
Ex editor en jefe del South China Morning Post (SCMP). Tiene una maestría en periodismo y una licenciatura en inglés. Durante 20 años se desempeñó en el China Daily y fue corresponsal de la BBC China. Ahora reside en Beijing como asesor editorial del SCMP.
