Cuando Gerardo Morales asumió la gobernación de Jujuy en 2015, la provincia enfrentaba desafíos estructurales que parecían insuperables: altos índices de pobreza, dependencia de transferencias nacionales y escaso desarrollo industrial. Ocho años después, al entregar el mando en diciembre de 2023, dejaba una provincia transformada: hogar de la planta solar más grande de Latinoamérica, proyectos de litio por más de US$1,000 millones en marcha, y una matriz energética renovable que la posicionaba como referente continental.
La clave de esta transformación fue una estrategia audaz: atraer capital chino para desarrollar los recursos naturales de Jujuy en el momento justo en que el mundo giraba hacia la electromovilidad y las energías limpias. Hoy, desde el sector privado, Gerardo Morales busca exportar ese know-how como consultor especializado en minería y energía.
La visión de Cauchari
El proyecto emblemático de la gestión Morales es, sin dudas, el Parque Solar Cauchari. Emplazado a 4,000 metros de altura en la Puna jujeña, este complejo de 315 megavatios representa la apuesta más ambiciosa de Argentina en energía renovable. «La planta Cauchari, en el día de hoy, ha entregado 200 megavatios de 300 a Cammesa. Está funcionando muy bien, y ya hay energía renovable que está por todas las líneas en el territorio nacional», declaró Gerardo Morales al inicio de las operaciones comerciales en febrero de 2021.
El proyecto, ejecutado por las chinas Power China y Shanghai Electric Power Construction con financiamiento del Banco de China (85%) y un innovador «bono verde» emitido por Jujuy en Wall Street (15%), implicó una inversión de US$390 millones. La planta genera el equivalente al 70% del consumo eléctrico anual de toda la provincia, proveyendo energía limpia a más de 170,000 familias argentinas.
Pero Morales no se conformó con eso. En pleno G20 de 2018, con el presidente chino Xi Jinping presente en Buenos Aires, firmó el acuerdo para ampliar Cauchari en 200 MW adicionales, proyecto que llevaría la capacidad total a 515 MW. En octubre de 2022, tras su gira por Europa y Estados Unidos, definió su visión para la provincia: «Jujuy tiene que seguir parado sobre más Cauchari, más litio, más hidrógeno verde, más cannabis medicinal y más energías renovables».
La apuesta por el litio
Mientras el mundo despertaba a la importancia estratégica del litio para la transición energética, Morales ya estaba trazando el mapa para convertir a Jujuy en protagonista global de este mercado. La provincia forma parte del «Triángulo del Litio» junto con Chile y Bolivia, concentrando las mayores reservas mundiales del mineral.
El acuerdo con Ganfeng Lithium, firmado en mayo de 2021 fue un punto de inflexión. La compañía china, segundo productor mundial de compuestos de litio, desarrolló a través de su subsidiaria Minera Exar el proyecto Cauchari-Olaroz con una inversión de US$979 millones. Este emprendimiento comenzó a producir en junio de 2023, alcanzando una capacidad de 40,000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería.
El modelo jujeño establecía que JEMSE, la empresa estatal provincial, mantendría una participación del 8.5% en todos los proyectos, garantizando además acceso a hasta el 5% de la producción para abastecer demanda local.
La llegada de Tsingshan Mining Development en febrero de 2023 profundizó esta estrategia. La firma china, primer productor mundial de acero inoxidable, anunció una inversión de US$120 millones para instalar una planta de cloruro de hidrógeno e hidróxido de sodio en el Parque Industrial de Perico. «Es un honor que Tsingshan Mining haya decidido radicarse en Jujuy», expresó Morales durante la ceremonia de firma con el presidente de la compañía, John Li. «Vamos a hacer todos los esfuerzos para instarlos a más inversiones en el futuro», agregó.
El proyecto, que generaría 1,000 empleos durante la construcción y 200 permanentes, producirá insumos fundamentales para la fabricación de carbonato de litio, completando la cadena de valor en la región. El gobernador auguró «un gran escenario para la industria del litio en el norte argentino que generará un clúster en la región» producto de un «desarrollo que está en marcha y es imparable».
Diplomacia activa
La relación de Gerardo Morales con China no fue casual ni improvisada. Fue el resultado de una diplomacia provincial activa y sostenida. En junio de 2018 encabezó una misión comercial a Guizhou, Shenzhen y Beijing con una delegación de 25 personas, incluyendo 7 funcionarios, 10 artistas y 8 empresarios jujeños.
En Guizhou, una de las provincias chinas de mayor crecimiento basado en Big Data, firmó un Acuerdo de Hermanamiento que abarcaba economía, comercio, educación y turismo. «En la primera quincena de julio, vamos a enviar una delegación de funcionarios y empresarios jujeños para poder asimilar experiencias con miras al desarrollo de Big Data en la provincia. Contamos con las mismas condiciones de energía, clima y recursos humanos para el desarrollo de esta industria», afirmó tras el acuerdo.
En Shenzhen visitó las instalaciones de BYD, líder mundial en vehículos eléctricos, con el objetivo de «asociarse para fabricar baterías de litio en la zona franca Perico», según detalló en conferencia de prensa. También exploraron que la automotriz china pudiera proveer baterías para la planta de 10 megavatios planificada en La Quiaca.
En Beijing se reunió con el Ministerio de Comercio (MOFCOM) para impulsar la participación de empresarios jujeños en las ferias de Cantón y Shanghai. También mantuvo encuentros con empresas de energía solar y sistemas de almacenamiento energético. «Tuvimos una reunión con Sangrow, socio de Samsung, por los sistemas de acumulación para gran generación de energía con paneles solares; vimos en China empresas que fabrican baterías de litio y se dedica a sistemas eléctricos de alta generación y alta acumulación de energía que no abundan en el mundo y no se encuentran ni siquiera en Europa», señaló.
«Este viaje nos abrió puertas e inversiones», resumió a su regreso. «Hay mucho por hacer en la medida que profundicemos esta agenda que posibilitará más empleo y producción para Jujuy».
Los hechos le dieron la razón: en los años siguientes desembarcaron Gotion Inc. (quinta productora mundial de baterías), múltiples empresas de energía solar, y se consolidaron proyectos que superaron los US$1,500 millones en inversiones anunciadas.
La transición al sector privado
Al dejar la gobernación en diciembre de 2023, Morales enfrentó el desafío de toda figura política de larga trayectoria: ¿cómo seguir contribuyendo sin ocupar cargos públicos? Su respuesta fue pragmática y basada en su experiencia: crear Nuevo Norte Energía y Minería S.A., una consultora especializada en los sectores que él mismo ayudó a desarrollar.
«Volví a colgar mi título de contador», declaró en su primera entrevista post-gubernamental en julio de 2024. «Está trabajando en una Fundación de Cambio Climático y Energía en el tema de transición energética», señaló entonces. También anticipó estar «disfrutando de la familia, relajándome un poco y haciendo mi vida privada como profesional, como contador que soy».
Medios especializados han señalado que el interés de la consultora incluiría minerales estratégicos como tierras raras y coltán, de alta demanda para la industria automotriz y tecnológica.
Paralelamente, lanzó la Fundación Cambio Climático, Ambiente y Energía, destinada a promover la transición energética a través de asistencia técnica, formación e investigación. «Como sociedad debemos asumir esa lucha», sostuvo al anunciar la iniciativa, que tendrá alcance nacional y regional.
Un legado medible
Los números avalan la transformación lograda por Gerardo Morales en Jujuy. Durante su gestión, la provincia pasó de ser importadora neta de energía a generar excedentes; atrajo inversiones extranjeras directas por más de US$1,500 millones en litio y energías renovables; y posicionó a Jujuy en el mapa de los principales actores globales de la electromovilidad.
El parque solar Cauchari, con su capacidad de 315 MW (ampliable a 515 MW), no solo es la planta más grande de Latinoamérica sino también una de las más eficientes del mundo, aprovechando las 2,400 horas anuales de sol pleno de la Puna. El proyecto Cauchari-Olaroz de Ganfeng-Exar convirtió a Argentina en el tercer productor de litio en operación, detrás de Australia y Chile.
Las relaciones establecidas con empresas chinas durante su gestión fueron particularmente intensas en el período 2018-2023, con múltiples viajes oficiales, firma de acuerdos binacionales y recepción de delegaciones empresariales asiáticas. Los proyectos concretados incluyeron desde mega-emprendimientos como Cauchari Solar (US390 millones) hasta plantas de procesamiento de insumos para litio como la de Tsingshan (US120 millones).
En septiembre de 2023, pocos meses antes de dejar el cargo, Morales todavía recibía a los máximos ejecutivos de Shanghai Electric Power Construction Company para «trabajar aceleradamente en la ampliación de 200 megavatios más» de Cauchari, según declaró entonces. «Esta semana vamos a trabajar con los equipos para terminar de ajustar el proyecto de ampliación para que Cauchari pase a generar 515 megavatios, ratificando la envergadura de la planta más importante» de la región.
Lo indiscutible es que Gerardo Morales logró algo inédito en la historia de Jujuy: atraer inversiones multimillonarias en sectores estratégicos y posicionar a una provincia periférica como actor relevante en la transición energética global. Ese legado, medible en megavatios, toneladas de litio y miles de empleos creados, constituye su principal carta de presentación tanto en el ámbito político como en el empresarial.
Colaborador en ReporteAsia
