Las bolsas de Asia viven en un mundo paralelo. El Nikkei superó los 60.000 puntos por primera vez en su historia la semana pasada. El KOSPI de Corea del Sur tocó también un máximo histórico. Los índices de Singapur y Taiwán rebotaron con fuerza. En el bar Stock Pickers de Ginza, en Tokio, donde los operadores bursátiles se reúnen a intercambiar consejos sobre inversiones tomando cócteles con nombres como «Lehman Shock» o «Margin Call», el dueño Hayato Imaizumi no esperaba grandes multitudes. «Tendemos a recibir más clientes cuando el mercado cae», dijo el hombre de 43 años. «Esos máximos en el mercado japonés ya han ocurrido varias veces, así que ya no es algo que convoque a la gente por sí solo.»
A 4.000 kilómetros de Ginza, Bryan Magaling, de 26 años, maneja un jeepney por las calles de Metro Manila desde hace más de cinco años. Desde el inicio de la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz, sus ingresos diarios se redujeron a la mitad. Ya no le queda nada para ahorrar. «Quizás vuelva a la provincia. Tal vez haya algo esperándome allá», dijo. No tiene activos que lo anclen a la capital.
Esas dos escenas capturan con precisión la fractura que el conflicto en Medio Oriente está abriendo en Asia: una economía de activos que prospera impulsada por la fiebre de la inteligencia artificial, y una economía de ingresos que se deteriora bajo el peso del encarecimiento de la energía. La misma región, dos realidades que se alejan a velocidades crecientes.
El shock energético más severo en décadas
El jefe de la IEA, Fatih Birol, advirtió el mes pasado que el mundo podría estar enfrentando una crisis energética más severa que la combinación de los shocks petroleros de los años setenta y las consecuencias de la guerra de Ucrania. El Estrecho de Ormuz, por donde transita alrededor del 20% del comercio petrolero mundial, permanece efectivamente bloqueado desde que Irán impuso restricciones al paso de embarcaciones en represalia por los ataques de Estados Unidos e Israel.
Asia es la región más expuesta por dos razones estructurales. La primera es geográfica: la mayor parte del crudo del Golfo Pérsico que alimenta las economías de Japón, Corea del Sur, China, India y el sudeste asiático pasa por Ormuz, sin alternativas de escala comparable. La segunda es social: una proporción enorme de la población mundial más pobre vive en Asia, en países con redes de protección social débiles o inexistentes, donde el aumento del precio de los combustibles se traslada de manera directa e inmediata al costo de vida.
Los números son contundentes. El precio promedio de la gasolina en Tailandia subió casi un 30% entre el inicio de la guerra y fines de abril. En Corea del Sur, el incremento fue del 17% en las últimas cuatro semanas. En Filipinas, la inflación aceleró hasta registrar los aumentos de precios más pronunciados en años durante el mes pasado.
La economía real en tensión
Los conductores de taxi, los operadores de transporte público y los trabajadores de industrias electrointensivas son los primeros en acusar el golpe. En Goyang, al norte de Seúl, un taxista veterano que se identificó como Shim explicó su situación con precisión matemática: «Gano 200.000 wones al día, pero la mitad se va en combustible y otros costos.» En Nueva Delhi, Jai Prakash Bindal, dueño de una fábrica de calzado con más de 100 empleados, redujo su producción al 30 o 40% de los niveles previos a la crisis y debió suspender temporalmente a la mayoría de su personal. «Los precios de las materias primas subieron considerablemente, pero nuestros clientes todavía quieren los productos a los precios de antes», explicó.
El índice PMI manufacturero de la ASEAN publicado el 1 de abril —uno de los primeros datos estadísticos que capturan el impacto de la crisis— señaló el peor desempeño del sector manufacturero regional en seis meses. Los economistas advierten que la brecha entre lo que muestran los mercados financieros y lo que vive la economía real tardará en aparecer en los datos oficiales, pero que las señales tempranas ya son inequívocas.
El FMI revisó a la baja las proyecciones de crecimiento para las economías emergentes de Asia mientras elevó su proyección de inflación global al 4,4%, un aumento de 0,6 puntos porcentuales respecto a la estimación de enero. El ADB proyecta un crecimiento del 5,1% para el Asia en desarrollo en 2026, frente al 5,4% de 2025. En un escenario más severo, con el crudo llegando a 155 dólares por barril y manteniéndose en esos niveles hasta 2027, el banco estima que la región podría perder hasta 1,3 puntos porcentuales de crecimiento y ver su inflación subir más de 3 puntos porcentuales por encima del escenario base.
La respuesta de los gobiernos
Las respuestas gubernamentales varían en alcance y forma pero comparten una urgencia común. Japón liberó reservas estratégicas de petróleo. Corea del Sur aprobó un presupuesto suplementario de 26,2 billones de wones —unos 17.700 millones de dólares— que incluye transferencias directas de efectivo al 70% más pobre de la población. China diversificó sus importaciones hacia Rusia y otros proveedores fuera del Golfo Pérsico. Filipinas declaró una emergencia energética nacional y anunció subsidios para pasajeros del transporte público. Indonesia promovió el teletrabajo y expandió el uso de biodiesel. India elevó el impuesto extraordinario a las exportaciones de combustible para proteger el abastecimiento interno. Pakistán se prepara para cortes de electricidad por la restricción en las importaciones de gas natural licuado.
La India subsidió masivamente el combustible, lo que por ahora aisló a los conductores del impacto directo en el surtidor. Pero los economistas advierten que ese escudo fiscal tiene un costo que eventualmente se trasladará al presupuesto o a la inflación.
La fractura que la IA no compensa
El entusiasmo bursátil de la semana en Tokio y Seúl tiene una explicación precisa: la inversión en tecnología vinculada a la inteligencia artificial sigue siendo robusta y los mercados perciben que el impacto del conflicto en Medio Oriente será transitorio. «El ciclo tecnológico se mantiene firme y la IA está en ebullición en la mente de los inversores», explicó Priyanka Kishore, economista jefe de Asia Decoded en Singapur. «No ven la crisis energética del conflicto iraní como algo duradero, y para algunos ni siquiera es una crisis.»
Pero esa percepción convive con una advertencia cada vez más urgente entre los economistas: el shock está profundizando una recuperación en forma de «K» que comenzó con el COVID-19 y se acentuó con la guerra de Ucrania, donde los hogares con activos siguen ganando y los que dependen exclusivamente de sus ingresos siguen perdiendo terreno. La combinación de inflación energética, debilitamiento de la demanda y potencial caída del empleo lleva a varios analistas a usar la palabra que los bancos centrales temen pronunciar: estanflación.
«Podríamos empezar a ver no solo inflación sino también caída del empleo y debilitamiento de la demanda junto con subida de precios: estanflación clásica», dijo Jayant Menon, investigador senior del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur. «Esa brecha se está ampliando, añadiendo desigualdad sobre el ya desproporcionado impacto del alza de los combustibles en los más pobres. Es un doble golpe.»
Los países menos desarrollados de la región —Cambodia, Timor Oriental, Laos y Myanmar— son los más vulnerables, sin reservas fiscales para amortiguar el shock ni sistemas de protección social que alcancen a los segmentos más afectados. Menon advirtió que en Tailandia y Filipinas la insatisfacción social ya está en niveles que podrían derivar en inestabilidad política, con Indonesia como otro candidato posible.
Colaborador en ReporteAsia.
