La decisión responde al aumento de la complejidad del entorno de seguridad regional, en particular las crecientes actividades militares chinas, y a una escasez estructural de personal que obliga a las Fuerzas de Autodefensa a revisar la asignación de sus recursos.
Actualmente, unos 180 tripulantes de la MSDF operan el Shirase. Según el plan, ese número se reducirá a unos 30 efectivos que permanecerán en un rol de apoyo limitado, asistiendo en la navegación sobre hielo y en las operaciones de carga en las inmediaciones de la estación Syowa, la base de investigación japonesa en el continente blanco.
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Las operaciones con helicópteros quedarían bajo responsabilidad del Instituto Nacional de Investigación Polar.
El cambio coincide con el retiro previsto del actual Shirase en 2034, cuando cumple su vida útil, y con la introducción de un buque sucesor ese mismo año. La identidad del futuro operador de esa nave aún está en debate. El gobierno argumenta que los avances en tecnología de navegación han reducido los riesgos de operar en aguas cubiertas de hielo, haciendo viable la gestión civil, que además permitiría mayor flexibilidad en la planificación de las misiones científicas.
El trasfondo demográfico agrava la urgencia de la decisión: según estimaciones oficiales, las Fuerzas de Autodefensa podrían reducirse de los actuales 220.000 efectivos a unos 180.000 para el año fiscal 2035 y a cerca de 130.000 para 2045, lo que hace insostenible mantener compromisos operativos que pueden ser absorbidos por organismos civiles.
