El Secretario de Estado de los Estados Unidos, Marco Rubio, visitó el Canal de Panamá el 2 de febrero y advirtió que Washington «tomará las medidas necesarias» si no frena la participación china en la crucial vía fluvial.
Tras las amenazas, el presidente panameño, José Raúl Mulino dijo que abordó las preocupaciones de Washington sobre la supuesta influencia de Beijing y que lo expresó al no renovar el acuerdo de Panamá para unirse a la emblemática Iniciativa del Cinturón y la Ruta de la Seda (BRI, por sus siglas en inglés) de China. Esto fue luego confirmado por el presidente panameño en conferencia de prensa.
Mulino también anunció más medidas para cooperar en materia de inmigración, un importante asunto de política con la administración estadounidense.
La decisión de no renovar el memorando de entendimiento de 2017 para unirse a la BRI marca un paso temprano para calmar las preocupaciones de Washington sobre la influencia china en Panamá. La BRI es la iniciativa de política exterior emblemática del líder chino Xi Jinping, y el proyecto de infraestructura que abarca todo el mundo ha generado cientos de miles de millones de dólares en inversiones chinas.
La portavoz del Departamento de Estado, Tammy Bruce, dijo que Rubio entregó un mensaje del presidente Donald Trump en el que se afirma que la presencia de China es una amenaza para la vía fluvial y una violación del tratado entre Estados Unidos y Panamá.
«El secretario Rubio dejó en claro que este status quo es inaceptable y que, en ausencia de cambios inmediatos, requeriría que Estados Unidos tome las medidas necesarias para proteger sus derechos en virtud del tratado», dijo Bruce.
Mulino dijo a los periodistas que Panamá buscará trabajar con Estados Unidos en nuevas inversiones, incluidos proyectos de infraestructura.
«Creo que esta visita abre la puerta para construir nuevas relaciones… y tratar de aumentar tanto como sea posible las inversiones estadounidenses en Panamá», dijo.
Los negocios de China con el canal se realizan principalmente a través de Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, que opera dos puertos cerca de las entradas a la vía acuática bajo una concesión de 25 años renovada en 2021.
Rubio dijo la semana pasada que bajo el estatus actual, China podría teóricamente usar los puertos para cerrar el canal si estallara un conflicto entre Estados Unidos y el gigante asiático.
El presidente panameño dijo que su reunión con Rubio fue cordial y respetuosa. Indicó que fue posible revisar algunos negocios chinos en Panamá, incluida la concesión portuaria.
China ha negado que desempeñe algún papel en la operación del canal y que respeta el control de Panamá sobre la vía acuática.
«China nunca ha interferido», dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, el mes pasado y agregó que Beijing reconoce el canal como «una vía acuática internacional permanentemente neutral».
El Canal de Panamá fue construido como parte de un proyecto liderado por Estados Unidos, y Washington mantuvo el control cuando comenzó a funcionar en 1914, y también controló la Zona del Canal circundante.
En 1964, comenzó a negociar la situación tras los disturbios mortales de los panameños enojados por el control extranjero de la vía acuática.
Después de largas y polémicas negociaciones, el presidente Jimmy Carter firmó el acuerdo que le dio el canal a Panamá a fines de 1999.
