La búsqueda por alcanzar la Copa Mundial de la FIFA 2026 comienza para 20 equipos el jueves 12 de octubre de 2023 con la Ronda 1 de Clasificación de las eliminatorias en Asia. Estas selecciones, divididas en 10 emparejamientos en la ceremonia oficial del sorteo celebrada hace dos meses, jugarán eliminatorias a doble partido, uno en casa y otro fuera, los días 12 y 17 de octubre respectivamente. Los ganadores de cada emparejamiento pasarán a la segunda ronda, donde se unirán a las 26 asociaciones miembro restantes para continuar su campaña.
Un cuarteto de equipos intentará superar la primera ronda por primera vez: Brunei Darussalam, Macao, Pakistán y Timor Oriental.
Asia será el segundo continente en poner en marcha el proceso de clasificación, después de que la CONMEBOL lo hiciera el mes pasado; de las 48 plazas que se ofrecen para la 23ª Copa Mundial de la FIFA, que organizarán conjuntamente Canadá, Estados Unidos y México, ocho y media han sido asignadas a las selecciones nacionales de la AFC.
Se trata de la undécima fase de clasificación independiente para la Copa Mundial con plazas directas para las selecciones asiáticas desde la creación de la AFC en 1954, y es la tercera vez que las dos primeras rondas también forman parte de la fase de clasificación para la Copa Asiática de la AFC™. Cuatro selecciones han participado en las 10 rondas clasificatorias anteriores: Bangladesh, Hong Kong, China, Singapur y Yemen.
El partido inaugural de la Ronda 1 tendrá lugar en el estadio Thuwunna de Yangón, donde Myanmar (puesto 160 en la clasificación de la FIFA) iniciará su quinta campaña de clasificación a las 16:00 contra Macao (182), que participa por 10ª vez; los anfitriones han salido vencedores en los cuatro enfrentamientos internacionales anteriores.
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Taiwán (156) inicia su novena participación a las 19:00 en el Estadio Nacional de la ciudad de Kaohsiung, donde recibirá a Timor Oriental (196), que participa por quinta vez y se enfrentará por primera vez a una selección absoluta.
Indonesia (149) y Brunei Darussalam (191) se enfrentarán por duodécima vez en el Estadio Gelora Bung Karno de Yakarta. Los Garuda, que alcanzaron la tercera ronda en la fase de clasificación de 2010, se encuentran en su décima campaña clasificatoria, mientras que sus rivales están inmersos en su quinta.
Maldivas (154), en su octava participación en la competición preliminar, se enfrentará a Bangladesh (192), que se impuso en junio en su partido del Campeonato de la Federación Sudasiática de Fútbol.
Nepal (174) se embarca en su novena campaña de clasificación en el Estadio Dashrath de Katmandú, donde recibirá a Laos (188) a las 17:30. El equipo visitante se presenta por sexta vez y tratará de evitar su cuarta derrota en otros tantos enfrentamientos directos.
Guam (206) guarda un buen recuerdo de su última visita a Singapur, en marzo de 2015, cuando empató a 2-2 en un amistoso con los locales (158) en el único enfrentamiento entre ambos hasta la fecha. Los Leones, que alcanzaron la tercera ronda de la competición preliminar en 2010 y 2014, querrán hacerlo mejor contra los visitantes, que disputan su cuarta fase de clasificación, cuando suene el pitido inicial a las 19:30 en el Estadio Nacional.
El Estadio Olímpico Nacional de Phnom Penh será el escenario en el que Camboya (176), que participa por séptima vez, se enfrente a Pakistán (195), que sumará su décima participación, a las 19:00. Los primeros enfrentamientos internacionales entre estos dos equipos tuvieron lugar en la misma fase de clasificación para 2022, y Camboya se impuso en ambos choques.
Del mismo modo, las dos únicas batallas previas entre Hong Kong, China (147) y Bután (185) se produjeron en la fase de clasificación, durante la segunda ronda de la edición de 2018. El tercero dará comienzo a las 20:00 en el Estadio de Hong Kong, coincidiendo con la tercera participación de los visitantes en la fase de clasificación.
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El partido de ida entre Afganistán (155) y Mongolia (183) -que participan en la fase de clasificación por sexta y séptima vez, respectivamente- se disputará en un escenario neutral: el Estadio Central Republicano de la capital de Tayikistán, Dushanbé. Los afganos se impusieron por 1-0 en su único enfrentamiento anterior, en marzo de 2013; el saque inicial está previsto a las 19:00.
Yemen (157) y Sri Lanka (207) son la segunda pareja de equipos de la Ronda 1 que se enfrentarán por primera vez en su historia, cuando se vean las caras en el Prince Sultan Bin Abdulaziz SC Stadium de Abha (Arabia Saudí), un estadio neutral, a las 20:00 horas, para iniciar su 11ª y su 8ª campaña de clasificación, respectivamente.
