Desde su independencia, Sudáfrica se ha consolidado como la economía más avanzada del África subsahariana, lo que refleja sus modernas iniciativas industriales, su infraestructura bien mantenida y su ritmo de crecimiento del PIB. Como portavoz principal del Sur Global en el continente africano, Sudáfrica tiene una mayor importancia estratégica en la geopolítica global, al ser miembro de alianzas regionales e internacionales clave, como los BRICS+ (pilar fundamental de su política exterior), el G20, la Unión Africana, la SADC, la SACU y la Mancomunidad de Naciones.
Como uno de los miembros fundadores de las Naciones Unidas, ha empleado su poderío militar en misiones de mantenimiento de la paz respaldadas por la ONU en zonas asoladas por conflictos. Como miembro de la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC), ha desempeñado un papel clave como mediador y facilitador de la paz en crisis regionales, buscando la paz y el desarrollo, como en Zimbabue, Lesoto y la República Democrática del Congo (RDC). Al restablecer el orden internacional, el creciente papel de Pretoria en las tendencias diplomáticas regionales y globales, los foros multilaterales y las alianzas económicas la ha posicionado como una potencia intermedia.
Este artículo examina la relevancia de Sudáfrica, a menudo subestimada en la geopolítica global: su ubicación estratégica, su liderazgo y mediación regional, su ansia de reformas de gobernanza global, su papel en la seguridad marítima y la diplomacia de los recursos, y su capacidad sin precedentes para equilibrar la diplomacia en medio de rivalidades entre grandes potencias.
Relevancia estratégica y geopolítica
Sudáfrica se encuentra en un enclave geográfico único, el Cabo de Buena Esperanza, un hito en la exploración europea que conecta Europa con Asia y controla las rutas marítimas de los océanos Atlántico e Índico. Este corredor marítimo es una de las principales y más transitadas rutas marítimas, esencial para el comercio mundial.
Los puertos de Sudáfrica, Durban, Ciudad del Cabo y la Bahía de Saldanha tienen gran importancia para las actividades marítimas relacionadas con los océanos Atlántico e Índico, ya que facilitan la conectividad del comercio marítimo con los mercados globales, apoyan la seguridad marítima y aumentan la cooperación naval, promueven la diplomacia económica impulsada por el combustible y, lo más importante, apoyan el objetivo más amplio de Sudáfrica de crecimiento industrial y energético verde sostenible.
El puerto de Durban, situado en la costa este de Sudáfrica, gestiona más de 30 millones de toneladas de carga al año y recibe la visita de 4500 buques comerciales cada año, lo que lo convierte en la terminal marítima de mayor actividad. Conecta el comercio marítimo con el Lejano Oriente, Oriente Medio, Australia, Sudamérica, Norteamérica y Europa. Además, sirve como centro de transbordo para África Oriental y las islas del océano Índico.
A pesar de los problemas de rendimiento, el Puerto de Ciudad del Cabo maneja una gran cantidad de carga líquida, lo que lo convierte en la segunda terminal de carga más grande que exporta frutas, pescado y productos congelados a América del Sur y el Lejano Oriente.
Estratégicamente, también alberga buques de guerra del país y armadas extranjeras para fortalecer los lazos diplomáticos y la cooperación naval. El 21 de agosto de 2023, el INS Sunayna de la India entró en el puerto para participar en un ejercicio de travesía con el buque SAS King Sekhukhune I de la Armada sudafricana. Este ejercicio ha fortalecido la colaboración diplomática entre ambos países y ha reforzado el intercambio de buenas prácticas navales.
Cualquier cambio en torno a estos puertos no pasa desapercibido; trasciende las fronteras y repercute en la dinámica del comercio y la seguridad marítima regional e internacional.
Diplomacia de recursos y energía limpia
Sudáfrica posee una variedad de recursos naturales, albergando las mayores reservas mundiales de oro, metales del grupo del platino (PGM), mineral de cromo y mineral de manganeso. Además, también posee reservas de circonio, vanadio y titanio. Posee el quinto sector minero más grande del mundo, lo que la convierte en un actor clave en la carrera por las energías y las tecnologías verdes. Los principales actores, Estados Unidos y China, compiten por el acceso a estos minerales críticos. Estados Unidos se ha asociado con Sudáfrica en el marco de la Alianza para la Seguridad de los Minerales (MSP), mientras que China utiliza la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) para asegurar las cadenas de suministro de minerales esenciales.
Al parecer, Sudáfrica contribuye más que cualquier otro país en desarrollo a la energía limpia y la reducción de su huella de carbono. La razón por la que Sudáfrica parece ser un proveedor clave en la transición energética global reside, en particular, en los metales de tecnología verde como el manganeso, el níquel, el cobalto, el cobre, el litio, el vanadio y otras tierras raras (TER). Sudáfrica cuenta con una gran cantidad de estos metales y una mano de obra cualificada para satisfacer la demanda internacional de minerales críticos utilizados para la generación de energía limpia, en particular para la fabricación de vehículos eléctricos (VE) y así reducir la dependencia de las tecnologías basadas en combustibles para el transporte y otros fines.
Estadísticamente, Sudáfrica produce el 36% del manganeso, lo que contribuye a la producción mundial de minerales críticos, aportando 2.500 millones de dólares a las divisas del país y empleando a miles de personas en 2022. Además, en los últimos años, con el crecimiento del sector de los vehículos eléctricos, ha aumentado la necesidad de manganeso para la fabricación de baterías de iones de litio. De hecho, Aqora, una empresa energética sudafricana, ha presentado su plan para establecer la primera planta de fabricación de celdas de baterías de iones de litio del continente en 2023. Esto otorga a Sudáfrica una importancia geopolítica y muestra potencial para el liderazgo en energías renovables e innovación tecnológica en África, convirtiéndola en un centro regional para la fabricación de minerales críticos y baterías, así como en un destino estratégico para la inversión en proyectos de energía verde que satisfagan las necesidades de un futuro y un crecimiento sostenibles.
Sin embargo, en el contexto de la transición energética, Estados Unidos se enfrenta al dilema de descarbonizar su industria del carbón pesado (una importante fuente de energía que contribuye con alrededor del 77 % a la energía del país) sin provocar una crisis económica ni desempleo. En el marco de la Alianza para una Transición Energética Justa, anunciada durante la COP26, Estados Unidos ha prometido un paquete de 8.500 millones de dólares para apoyar la transición energética del país del carbón a una economía baja en carbono.
Mientras tanto, en agosto de 2024, Pretoria firmó un acuerdo energético con Mozambique para utilizar su gas natural en la transición del carbón y el diésel. En una entrevista con periodistas mozambiqueños, el ministro sudafricano de Energía y Electricidad, Kgosientso Ramokgopa, habló de los beneficios mutuos que el acuerdo aportaría a ambos países. El acuerdo se utilizaría para abordar la crisis de suministro.
A nivel regional, como miembro de la Unión Aduanera Sudafricana (SACU), el 31 de enero de 2024, Sudáfrica se convirtió en el primer país en iniciar la exportación de mercancías desde el puerto de Durban a Ghana y Kenia en el marco del Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA). Esto marca el inicio del comercio intraafricano libre de impuestos, brindando oportunidades a las empresas más allá de las fronteras e integrando mercados. Este hito en la historia de África, generando empleo para millones de personas en todo el continente e impactando el crecimiento económico mundial. De igual manera, animaría a otros países del continente a iniciar el comercio libre de impuestos, abriendo nuevas vías de cooperación, especialmente en proyectos de energía verde y el uso responsable de minerales críticos en toda África.
Los BRICS y la unidad del Sur Global
Una pequeña nación, Sudáfrica, se unió a Brasil, Rusia, India y China (BRIC) en 2010, convirtiéndose en el único país que representa al continente africano y sus necesidades, y ampliando así la voz del Sur Global en el escenario internacional. Desde entonces, desde esta plataforma, Sudáfrica ha impulsado constantemente la democratización de las instituciones internacionales, especialmente en el Consejo de Seguridad de la ONU, el FMI y el Banco Mundial, donde las naciones en desarrollo del Sur Global siguen estando poco escuchadas y subrepresentadas. A través de los BRICS, Sudáfrica no solo aprovecha los beneficios económicos de la agrupación, sino que también se suma a la rivalidad entre Estados Unidos y China. Si bien los BRICS se consideran una amenaza para las instituciones occidentales, desafían su papel hegemónico en el orden global y ofrecen una alternativa financiera a los países.
En la cumbre de los BRICS de 2023 en Johannesburgo, se invitó a varias naciones a unirse al grupo, lo que marcó la expansión de la agrupación y el impulso hacia un entorno multipolar. Al respecto, el presidente chino, Xi Jinping, declaró: «Esto demuestra la determinación de los países BRICS por la unidad y la cooperación con el resto de los países en desarrollo».
Si bien se adhiere al legado de Nelson Mandela y al movimiento de no alineación, Sudáfrica está desempeñando un papel diplomático crucial al promover la multipolaridad y tender puentes entre África y las naciones en desarrollo de Asia, al tiempo que logra un equilibrio: obtiene beneficios de las inversiones económicas de China en el país y al mismo tiempo mantiene relaciones con Occidente, especialmente con los EE. UU. y la India.
Equilibrando las rivalidades entre las grandes potencias
La política exterior de Sudáfrica ha sido muy clara: mantener la no alineación en la lucha por las grandes potencias, priorizando al mismo tiempo el interés nacional del país. En esta nueva guerra fría, Estados Unidos intenta destruir a los gigantes tecnológicos chinos. Sudáfrica cree en la autonomía estratégica, manteniendo vínculos económicos con ambos países, lo que demuestra su visión de asegurar un amplio mercado evitando unirse a ningún bloque en particular ni tomar partido por ningún país.
En cuanto a las cifras, con un comercio de bienes de 52.400 millones de dólares, Pekín es el mayor socio comercial de Sudáfrica, mientras que Estados Unidos también cuenta con un volumen considerable de comercio de bienes por valor de 20.500 millones de dólares en 2024, con acceso libre de aranceles en virtud de la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África (AGOA). Recientemente, la administración Trump canceló la ayuda exterior estadounidense a Sudáfrica con efecto inmediato, lo que supuso un grave revés para las relaciones diplomáticas entre ambos países. La ayuda se canceló a raíz de la presunta discriminación racial contra los afrikáners blancos. Si bien el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, negó tales afirmaciones en su mensaje semanal al país, esta polémica diplomática debería servir de recordatorio para que Sudáfrica diseñe políticas internas que se ajusten a sus socios comerciales.
Si bien la autonomía estratégica de Sudáfrica se cuestiona en asuntos como la guerra entre Rusia y Ucrania y los ejercicios navales con Rusia y China, Sudáfrica se ha negado a alinearse con Occidente contra Rusia en cualquier resolución relacionada con Ucrania en las Naciones Unidas. De hecho, los países de la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC), incluida Sudáfrica, se mantienen neutrales ante la guerra de Rusia en Ucrania. En lugar de tomar partido, Sudáfrica ha decidido transitar por la senda del diálogo y la desescalada. En 2023, por primera vez, el presidente Cyril Ramaphosa encabezó una misión de paz fuera del continente con líderes africanos a Kiev y Moscú para poner fin a la guerra entre Rusia y Ucrania; desafortunadamente, esta resultó intrascendente. Ese mismo año, Sudáfrica realizó ejercicios navales conjuntos con Rusia y China frente a la costa este, ante los cuales la Casa Blanca ha expresado su preocupación.
Desafíos a su papel geopolítico
Más allá del continente africano, Sudáfrica ha demostrado su influencia geopolítica, demostrando su importancia en las organizaciones multilaterales. Sin embargo, sigue rodeada de problemas internos y diplomáticos que minan su credibilidad a nivel mundial. Según el Banco Mundial, «Sudáfrica es el país más desigual del mundo», ocupando el puesto número 1 entre 164 países en la base de datos global del Banco Mundial sobre coeficientes de Gini. Tras tantos años de independencia, la mayoría de la población negra sigue siendo víctima de la desigualdad en la distribución de la riqueza y en el acceso a servicios básicos como la educación, la alimentación y el empleo.
En el ámbito económico, uno de los principales problemas internos y estructurales es el abrumador desempleo en el país, con un 31,9 % en el último trimestre de 2024, siendo el más alto entre los jóvenes de 15 a 24 años, con un 59,6 %. El gobierno debería trabajar para reducir el desempleo y la desigualdad, a la vez que se adhiere a las directrices y recomendaciones del Banco Mundial para evitar disturbios civiles como los disturbios de Zuma en 2021. La encuesta preelectoral de 2024 también destacó los principales desafíos que enfrentan los sudafricanos, destacando el desempleo como el principal, seguido de los cortes de electricidad y la corrupción.
En las elecciones de 2024, por primera vez, el Congreso Nacional Africano (CNA), liderado anteriormente por Nelson Mandela, perdió la mayoría y se aferró a la coalición, lo que refleja el cambiante panorama político y la opinión pública del país. Sudáfrica se encuentra sumida en una crisis política debido a problemas como la corrupción, el aumento del desempleo y el creciente descontento de los votantes. Este clima político inestable dificulta los compromisos internacionales, desviando la atención del Estado hacia cuestiones estratégicas externas.
Por último, en febrero de 2025, Eskom, la empresa estatal de Sudáfrica, el país más industrializado del continente, acumulaba una deuda considerable de aproximadamente R395.300 millones (US$22.100 millones). Durante décadas, los frecuentes cortes de electricidad han mermado el potencial económico, lo que ha provocado una pérdida de confianza entre los inversores y ha debilitado la posición del país como líder en los corredores energéticos regionales o en la transición hacia energías limpias. Recientemente, el gobierno anunció planes para apoyar a Eskom, a pesar de que carece de la inversión necesaria para recuperar los préstamos.
Sudáfrica quizá no sea una gran potencia, pero su importancia geopolítica es inigualable e innegable, con múltiples ámbitos estratégicos, como el liderazgo africano, la riqueza mineral, la voz del Sur Global, el posicionamiento marítimo y la diplomacia multilateral. En este mundo injusto y competitivo, representa la voz de las naciones en desarrollo que buscan un espacio justo y reconocimiento, así como su participación en las instituciones internacionales.
La capacidad de Pretoria para negociar con las grandes potencias y su contribución a las reformas de gobernanza global la convierten en una potencia intermedia. Ya sea a través de plataformas como los BRICS, la Unión Africana y la ONU, Sudáfrica sigue moldeando la geopolítica del siglo XXI.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Defense, Research and Studies» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Afridi Ahmed posee una Maestría en Análisis de Conflictos y Consolidación de la Paz del Centro Nelson Mandela para la Paz y la Resolución de Conflictos, Jamia Millia Islamia, y una licenciatura en Ciencias Políticas y Aplicaciones Informáticas de la Universidad de Delhi. Sus intereses académicos incluyen estudios de seguridad y estratégicos, estudios del Sudeste Asiático, minerales críticos, asuntos estratégicos del Indopacífico, seguridad marítima y la geopolítica del Mar de China Meridional.
