¿Por qué el gobierno estadounidense ha incluido a Hong Kong en su lista de vigilancia de trata de personas?

A finales de septiembre, el gobierno de Hong Kong emitió un comunicado en el que expresaba su firme oposición a la inclusión de Hong Kong en la lista de vigilancia de Nivel 2 del Departamento de Estado de EE. UU . en su Informe sobre la Trata de Personas de 2025. Afirma que la calificación es injusta, carece de fundamento y tiene como objetivo dañar la reputación de Hong Kong.

Durante la última década, ha habido controversia sobre si Hong Kong tiene un problema de trata de personas. En 2015, la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) designó al Aeropuerto Internacional de Hong Kong como punto de tránsito para la trata de personas. Esto se debe a que, en el marco de las políticas de cooperación económica y comercial de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China, las empresas de trabajo chinas suelen gestionar el tránsito de trabajadores de China continental a través de Hong Kong para trabajar en el extranjero. Cuando estos trabajadores descubren que las condiciones laborales no se ajustan a sus contratos o son explotados, maltratados y obligados a trabajar sin remuneración, son identificados como víctimas de trata de personas al buscar ayuda en los países de acogida. 

Un país que no es miembro del Protocolo de Palermo

Desde 2017, Estados Unidos ha incluido a Hong Kong en su lista de vigilancia de trata de personas, una de las razones es que Hong Kong no ha firmado el Protocolo para Prevenir, Reprimir y Sancionar la Trata de Personas , Especialmente Mujeres y Niños (el Protocolo de Palermo), que fue adoptado por la ONU en 2000, complementando la Convención de las Naciones Unidas contra la Delincuencia Organizada Transnacional.

El Protocolo define la trata de personas como: «Se considera explotación la captación, el transporte, el traslado, la acogida o la recepción de personas mediante la amenaza o el uso de la fuerza u otras formas de coacción, el secuestro, el fraude, el engaño, el abuso de poder o de una situación de vulnerabilidad, o la concesión o recepción de pagos o beneficios para obtener el consentimiento de una persona que tenga autoridad sobre otra, con fines de explotación. La explotación comprenderá, como mínimo, la explotación de la prostitución ajena u otras formas de explotación sexual, el trabajo o los servicios forzados, la esclavitud o prácticas análogas a la esclavitud, la servidumbre o la extracción de órganos.»

Además, también exige a los signatarios que prevengan la trata de personas mediante la educación, la publicidad, el cambio de la injusticia institucional y la cultura social; protejan a las víctimas de la persecución judicial y cooperen con las organizaciones no gubernamentales (ONG) para proporcionarles servicios de apoyo como vivienda, asesoramiento jurídico, educativo y psicológico; y fortalezcan la investigación, el enjuiciamiento y el castigo de todas las formas de explotación, especialmente los delitos de trata de personas que involucran a mujeres y niños.

En noviembre de 2022, 180 países se habían adherido al Protocolo, incluida China, que lo firmó en 2010. Debido a que la economía de Macao gira en torno a los casinos, la trata de personas financiada con deudas es común. En consecuencia, el gobierno de Macao estableció el Comité de Medidas Disuasorias para Prevenir la Trata de Personas en 2007 y promulgó legislación contra la trata en 2008. Cuando el gobierno chino firmó el Protocolo, este entró en vigor de inmediato en Macao, pero no en Hong Kong, si bien ambas regiones están designadas como regiones administrativas especiales de la República Popular China (RPC). Actualmente, Estados Unidos clasifica a China y Macao en el Nivel 3 por incumplir los requisitos básicos del Protocolo. 

En los últimos años, a raíz de que muchos residentes de Hong Kong han sido atraídos al sudeste asiático mediante falsas ofertas de empleo, han resurgido las demandas de legislación para combatir la trata de personas. Las autoridades respondieron afirmando que, si bien Hong Kong no ha firmado el Protocolo de Palermo, diversas leyes locales ya contemplan los actos de trata de personas definidos en dicho Protocolo.

El sitio web de la Oficina de Seguridad enumera una serie de leyes locales que previenen los delitos relacionados con la trata de personas, incluida la Ordenanza de Delitos (Cap. 200), que prohíbe la trata de personas hacia o desde Hong Kong con fines de prostitución; la Ordenanza de Trasplante de Órganos Humanos (Cap. 465), que prohíbe el comercio de órganos humanos; la Ordenanza de Inmigración (Cap. 115), que prohíbe facilitar la entrada de personas no autorizadas a Hong Kong y el empleo de trabajadores ilegales; la Ordenanza de Prevención de la Pornografía Infantil (PCPO), la Ordenanza de Empleo y otras leyes penales que abarcan la detención, el fraude, el secuestro y otros delitos.

Sin embargo, a lo largo de los años, algunos expertos legales y trabajadores de ONG han afirmado que las leyes de la ciudad para proteger a las víctimas de la trata de personas son insuficientes. Por ejemplo, desde 2012, en el marco de dos casos de revisión judicial local, se ha señalado que la ciudad carece de las herramientas legales necesarias para combatir el trabajo forzoso y no cuenta con los mecanismos suficientes para brindar asistencia a las víctimas.

Revisiones judiciales sobre el trabajo forzoso

El primer caso de revisión judicial involucró a un trabajador doméstico pakistaní , ZN, quien fue introducido ilegalmente en Hong Kong entre 2007 y 2010. Su empleador lo maltrataba, obligándolo a trabajar 15 horas al día, siete días a la semana, sin recibir salario alguno, y lo agredía con frecuencia. Abandonó Hong Kong en diciembre de 2010 y regresó a la ciudad en 2012. Presentó denuncias ante el Departamento de Inmigración, la policía y otras autoridades, y finalmente, con la ayuda de una ONG de Hong Kong, interpuso una revisión judicial, alegando que el gobierno de Hong Kong no había protegido su seguridad personal de conformidad con las prohibiciones de la esclavitud establecidas en la Ordenanza de la Carta de Derechos de Hong Kong (HKBRO).

En 2016, el Tribunal Superior falló a favor de ZN, alegando que el gobierno carecía de un marco legal para abordar el delito de trata de personas con trabajo forzoso. En 2018, el Tribunal de Apelación reconoció que los departamentos gubernamentales no habían investigado con diligencia las condiciones de trabajo forzoso de ZN, pero dictaminó que, según la Ley de Protección de Víctimas de Trata de Personas de Hong Kong (HKBFO), la esclavitud no equivale a trabajo forzoso y, por lo tanto, la ley no exige que el gobierno de Hong Kong legisle específicamente sobre los delitos de trata de personas. En 2020, el Tribunal de Última Instancia reafirmó el fallo del Tribunal de Apelación, pero señaló que el gobierno tiene la responsabilidad de brindar protección efectiva a las víctimas de trabajo forzoso. 

Otro caso de revisión judicial involucró a una empleada doméstica filipina , CB, quien fue acosada sexualmente en repetidas ocasiones por su empleador en 2018. El empleador fue declarado culpable en el primer juicio y sentenciado a 30 meses de prisión, pero fue absuelto en apelación. La empleada solicitó una revisión judicial, alegando que fue víctima de explotación sexual y que la policía no manejó el caso adecuadamente. El Tribunal Superior falló a favor de la empleada en 2022 y declaró que la negligencia policial se debía a la falta de leyes pertinentes sobre trabajo forzoso en Hong Kong. En 2024, el Tribunal de Apelación también coincidió en que la policía había incumplido su deber, pero afirmó que el problema no guardaba relación con el marco legal. El tribunal señaló que las leyes de la ciudad se ajustan al Protocolo de Palermo y que cuenta con medidas políticas pertinentes para prevenir la explotación sexual y los delitos de trabajo forzoso. En 2025, el Tribunal de Última Instancia dictaminó que no existe una conexión necesaria entre la legislación y la prohibición de los delitos de trata de personas.

En 2024 se identificaron ocho víctimas.

Si bien el informe estadounidense sobre la trata de personas reconoce los esfuerzos del gobierno de Hong Kong para erradicarla, la ciudad aún no cumple con los estándares internacionales mínimos. El informe señala que, a pesar de haberse establecido indicadores para identificar y proteger a las víctimas, en 2024 solo se identificaron ocho víctimas de entre 11 300 posibles víctimas, siete de las cuales eran residentes de Hong Kong atraídas al sudeste asiático para realizar trabajos forzados.

Además, Estados Unidos informó que 71 sospechosos arrestados por trata de personas relacionada con la prostitución finalmente no fueron procesados ​​por controlar y depender de prostitutas, delito vinculado a la trata de personas con fines de explotación sexual y que conlleva penas más severas de hasta 10 a 14 años. Asimismo, el informe estadounidense destaca que, si bien la policía de Hong Kong arrestó a 41 empleadores de trabajadoras domésticas extranjeras en 2024 por agredirlas o agredirlas sexualmente, no investigó si estos casos constituían trata de personas, ni identificó a las trabajadoras domésticas como víctimas ni les brindó protección.

Las trabajadoras domésticas extranjeras explotadas y obligadas a trabajar por agencias y empleadores carecen de apoyo institucional, y la política de visados ​​del gobierno de Hong Kong para impedirles cambiar frecuentemente de empleo también limita sus opciones, lo que las hace más vulnerables a la explotación, según un informe estadounidense. El informe añade que un gran número de ONG se han visto presionadas a disolverse desde 2020, tras la promulgación de la Ley de Seguridad Nacional (LSN), lo que ha provocado una falta de vías de asistencia disponibles para las posibles víctimas de trata de personas. 

El informe recomienda que, al combatir la prostitución, la policía de Hong Kong lleve a cabo investigaciones similares a las de los delitos de trata de personas, identificando a las personas controladas por los traficantes (especialmente las menores de 18 años) como víctimas, brindándoles asistencia y eximiéndolas de responsabilidad penal para que puedan contribuir al desmantelamiento de las redes de trata. Asimismo, sugiere que el gobierno de Hong Kong intensifique la difusión y la educación sobre los derechos de los trabajadores migrantes, preste asistencia a los trabajadores migrantes explotados por agencias y empleadores, y elimine las políticas de visados ​​que penalizan la inestabilidad laboral, permitiendo así que los trabajadores migrantes elijan libremente a sus empleadores.

El 30 de septiembre, el gobierno de Hong Kong rechazó el informe estadounidense, calificándolo de infundado. Un portavoz declaró que la trata de personas nunca ha sido un problema generalizado en Hong Kong y que no hay pruebas de que las organizaciones criminales utilicen Hong Kong como destino o punto de tránsito para la trata de personas. Discrepó con la sugerencia de Estados Unidos de que el bajo número de víctimas identificadas genera dudas sobre sus criterios y mecanismos de detección.

El comunicado también señala que la policía realizó 102 redadas contra la prostitución en 2024, que resultaron en 254 arrestos por operar un establecimiento de prostitución o participar en delitos relacionados con la prostitución, según la Ordenanza de Delitos. En cuanto a las trabajadoras domésticas extranjeras, indica que la Ordenanza de Empleo les brinda protección integral y la asistencia necesaria cuando han sufrido abusos o explotación.