Las empresas de comercio electrónico chinas enfrentan un punto de inflexión en su estrategia comercial internacional, tras la eliminación definitiva de la exención arancelaria «de minimis» en Estados Unidos. Plataformas como Temu, Shein, AliExpress y TikTok Shop se ven obligadas a reajustar sus modelos operativos, trasladando la responsabilidad y el riesgo logístico a los vendedores individuales y alterando la experiencia de compra para los consumidores estadounidenses.
La medida, impulsada por la administración del presidente Donald Trump, elimina la exención arancelaria para paquetes individuales por debajo de los 800 dólares, que durante años fue el pilar de un modelo de ventas directo al consumidor basado en precios bajos y envíos desde China. A partir del 2 de mayo, todos los paquetes procedentes de China continental y Hong Kong estarán sujetos a aranceles que pueden alcanzar el 120% del valor del producto o tasas fijas de entre 100 y 200 dólares por envío. Para el 1 de junio, se prevé un aumento aún mayor.
Durante años, plataformas como Temu o AliExpress operaron bajo esquemas de consignación total o parcial que permitían a los vendedores despachar mercancías a almacenes en China para que las plataformas se encargaran del resto: desde fijar precios hasta aduanas y atención al cliente. Esto facilitó el acceso masivo a productos baratos y eliminó barreras logísticas para pequeñas y medianas empresas exportadoras chinas.
Con el nuevo escenario arancelario, este modelo pierde viabilidad. Temu, por ejemplo, ha reconfigurado su operación para que las ventas en EE. UU. sean gestionadas por vendedores locales, cumpliendo con los envíos desde dentro del país. La plataforma ha intensificado el reclutamiento de comerciantes estadounidenses, una estrategia que se había esbozado en años anteriores pero que ahora se acelera por necesidad.
La transición no ha sido suave. Numerosos vendedores han visto cómo sus productos fueron retirados de la plataforma tras dejar de cumplir con los nuevos criterios logísticos. Además, plataformas como Shein han comenzado a añadir cargos arancelarios a sus precios al momento del checkout, sin ofrecer un desglose transparente. Algunas absorben parte del costo para no perder competitividad, sacrificando márgenes ya reducidos.
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La consecuencia directa para los compradores es el encarecimiento de los productos. En Temu, los artículos que aún se encontraban en almacenes fuera de EE. UU. llegaron a tener recargos arancelarios de hasta el 150% sobre su precio original. Aunque muchas plataformas han optado por retirar esos artículos o redireccionarlos a canales logísticos locales, los efectos se sienten ya en los carritos de compra.
Para Shein, uno de los gigantes de la moda rápida, este nuevo entorno agrava una situación ya tensa: el año pasado, la compañía sufrió una fuerte caída en sus beneficios, y ahora se ve forzada a asumir parte del costo arancelario para no perder cuota de mercado. Mientras tanto, AliExpress ha optado por el silencio institucional y no ha emitido declaraciones públicas sobre cómo adaptará su estrategia.
Un golpe a la eficiencia logística
Además de los costos arancelarios, la industria anticipa una disrupción significativa en las aduanas estadounidenses. Desde ahora, cada paquete deberá ser registrado de forma individual ante la aduana, lo que ralentiza el proceso e incrementa los controles. Un operador logístico consultado en Hong Kong estima que el 75% de los envíos serán inspeccionados manualmente en los puertos de entrada.
Las empresas de logística también están ajustando su modelo: ya no se responsabilizan de los trámites aduaneros como solían hacerlo. Ahora exigen el pago completo del producto más un recargo del 150% antes de aceptar el envío, lo que añade una capa de riesgo financiero para los vendedores.
Aunque el anuncio de la medida fue repentino, no tomó totalmente desprevenidas a las plataformas chinas. Desde 2023, firmas como Temu y Shein comenzaron a reclutar vendedores locales en Estados Unidos como medida preventiva, previendo cambios en la normativa arancelaria. Sin embargo, el cambio estructural ha resultado lento y complejo, en parte por las diferencias culturales, logísticas y regulatorias al operar en suelo estadounidense.
Para los vendedores chinos, el modelo de consignación era atractivo por su simplicidad y bajo costo de entrada. La transición hacia un esquema en el que deben encargarse del envío, almacenamiento y atención al cliente representa una barrera significativa que no todos pueden afrontar.
La industria del e-commerce transfronterizo se enfrenta así a un proceso forzado de maduración. El nuevo entorno obliga a una profesionalización mayor de los vendedores y a un rediseño profundo de las operaciones. Plataformas como Temu buscan posicionarse como marketplaces más convencionales, donde el rol del vendedor local se fortalece y la plataforma actúa como facilitador, no como operador logístico directo.
Al mismo tiempo, estas transformaciones podrían abrir nuevas oportunidades para emprendedores y empresas logísticas en Estados Unidos, que ahora tienen una puerta abierta para integrarse en la cadena de suministro de plataformas chinas que buscan mantener su penetración en el mercado norteamericano.
La política arancelaria de EE. UU. no parece tener un horizonte de relajación cercano. De hecho, la escalada parece estar diseñada para reducir drásticamente la competitividad del modelo de precios bajos basado en exportaciones desde China, con la intención de proteger la producción y el comercio interno.
Las plataformas chinas deberán demostrar su capacidad de resiliencia y adaptación en un entorno hostil. El éxito dependerá de su habilidad para integrar redes logísticas locales, optimizar precios pese a los nuevos costos y construir relaciones sostenibles con vendedores y consumidores estadounidenses.
La eliminación de la exención “de minimis” representa un parteaguas en la historia del comercio electrónico global. La era de los productos chinos ultra baratos enviados directamente al buzón del consumidor estadounidense está llegando a su fin. Lo que viene será un mercado más fragmentado, menos predecible y, posiblemente, menos accesible para los consumidores de bajo ingreso.
A medida que plataformas como Temu, Shein y AliExpress reformulan su presencia en EE. UU., se abre una nueva etapa en la guerra comercial silenciosa entre las dos mayores economías del mundo, con los hábitos de consumo como campo de batalla.
Colaborador en ReporteAsia.
