Los primeros años de vida de las mantarrayas siguen siendo un misterio. Esto se debe posiblemente a que la mayoría de los investigadores tienden a prestar más atención a las grandes rayas adultas que a sus crías.
Pero ahora, gracias en parte a las investigaciones realizadas por el equipo de la Universidad de Auckland, se han desvelado algunos de los secretos de la vida de estas crías. Gracias a la identificación fotográfica, los drones y el seguimiento satelital y acústico, se han podido descubrir cómo las jóvenes rayas de arrecife utilizan la famosa y turística laguna de Wayag, en las remotas islas de Raja Ampat (Papúa), como hábitat para crecer.
El descubrimiento de este criadero supone un rayo de esperanza para la recuperación y persistencia de esta especie globalmente vulnerable, cuya población ha ido disminuyendo en las últimas décadas.
La investigación de 8 años que he llevado a cabo junto con mi equipo ha conseguido desvelar algunos de los misterios.
Este estudio, publicado en Frontiers in Marine Science, presenta la descripción más completa y actualizada de la cría de mantarraya de arrecife.
Es el primero en el mundo que confirma de forma concluyente la existencia de un hábitat de cría de mantarraya.
Hábitat de cría de las mantarrayas
Para las mantarrayas recién nacidas, el uso de hábitats poco profundos y protegidos, como las lagunas, es crucial para asegurar su supervivencia. Las lagunas proporcionan aguas tranquilas adecuadas para las crías de raya que acaban de empezar a nadar. También ofrecen protección contra depredadores como los grandes tiburones.
Además de proporcionar una fuente de alimento, el criadero acoge a las crías de raya con un lugar donde pueden interactuar e «intercambiar experiencias» con sus jóvenes compañeros.
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En la actualidad, sólo hay unos pocos lugares en el mundo que puedan convertirse en criaderos para las mantarrayas. Entre ellos están el Golfo de México (Flower Garden Banks y la costa sur de Florida, Estados Unidos), el atolón de Palmyra (el extremo sur de las aguas de Hawai), las Maldivas e Indonesia (Nusa Penida y Raja Ampat).
En Raja Ampat, identificamos cuatro posibles zonas de cría. Estas incluyen las islas Fam, Hol Gam, la laguna Ayau Besar y la laguna Wayag).
Una zona puede servir de criadero de mantarrayas si cumple estos tres criterios:
1) las rayas recién nacidas y jóvenes se encuentran con más frecuencia en esta zona que en otras;
2) las mantarrayas recién nacidas y jóvenes tienden a permanecer y/o regresar a esta zona repetidamente durante un período prolongado;
3) las manta rayas recién nacidas y jóvenes habitan la zona a lo largo de los años.
Demostrar estos tres criterios puede ser un reto, llevar años de esfuerzo e implicar varios métodos.
Las evaluaciones con seguimiento satelital y acústico pueden ayudar a completar el rompecabezas.
¿Cómo se ha hecho el seguimiento de las crías de mantarraya?
Antes de confirmar que la laguna Wayag es una criadero de mantarraya, realizamos un seguimiento regular cada 3-6 meses desde 2013 hasta 2021 en la zona.
Mediante la identificación fotográfica, logramos identificar 34 rayas jóvenes de 47 encuentros. Cinco de las 34 rayas fueron fotografiadas en la laguna después de 16 meses. Entre ellas se encuentran dos que, después de 21 meses, todavía se encontraban en la laguna.
Cada mantarraya tiene un patrón de manchas distintivo como nuestras huellas dactilares en la parte inferior de su cuerpo, lo que nos permite distinguir una de otra.
Lamentablemente, no pudimos fotografiar todas las rayas jóvenes que encontramos en cada estudio. Esto se debe principalmente a las aguas turbias de la laguna y a algunas dificultades para acercarse a estas rayas jóvenes y asustadizas.
En esta laguna, las rayas jóvenes se veían a menudo dando saltos mortales para alimentarse y navegando a lo largo de la laguna rodeada de imponentes afloramientos de piedra caliza.
Las rayas jóvenes eran bastante pequeñas. Utilizando drones, medimos dos rayas jóvenes con un tamaño de 218 cm y 219 cm de envergadura.
Utilizamos transmisores por satélite desplegados en 5 rayas en la laguna de Wayag en 2015 y 2017 para investigar el área de distribución de estas rayas jóvenes.
Tras el seguimiento durante 21-69 días, descubrimos que pasaban más tiempo dentro de la laguna. También realizaban ocasionalmente viajes cortos fuera de la laguna durante unos días antes de regresar a la misma.
Antes de confirmar que la laguna Wayag es una criadero de mantarraya, realizamos un seguimiento regular cada 3-6 meses desde 2013 hasta 2021 en la zona.
Para entender la residencia de las rayas jóvenes, utilizamos el seguimiento acústico, un sistema que funciona como una máquina de asistencia. Colocamos estos transmisores en 9 rayas jóvenes y receptores acústicos en 5 lugares de la laguna de Wayag.
Cada transmisor tiene un código único, lo que nos permite identificar a cada manta raya que se encuentra dentro del rango de detección del receptor y, por tanto, es detectada por éste.
El seguimiento acústico duró 28 meses, desde mayo de 2019 hasta septiembre de 2021. Durante este período, los receptores detectaron las rayas jóvenes casi continuamente durante 14,5 meses. Es importante destacar que los receptores también registraron señales acústicas de las rayas jóvenes todos los días durante 4 meses.
Las rayas jóvenes también se detectaron durante 24 horas en la laguna de Wayag. Permanecían en la laguna para alimentarse, interactuar con sus compañeros o navegar por la laguna.
Durante el día, las rayas jóvenes visitan las estaciones de limpieza, situadas específicamente en los arrecifes de coral dentro de la laguna. Una estación de limpieza es como un «spa», donde las rayas jóvenes eran limpiadas por peces limpiadores que se alimentaban de parásitos en toda la superficie del cuerpo de las rayas.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que las manta rayas jóvenes dependen en gran medida de este criadero para su salud y supervivencia.
¿Qué es lo que sigue?
Este nuevo estudio refuerza mi investigación publicada en 2020, que identificó la laguna de Wayag como una potencial criadero de raya de arrecife.
Ambos estudios demuestran que las aguas de Raja Ampat son hábitats importantes para las mayores poblaciones de rayas de arrecife de Indonesia.
Dicho esto, todavía me quedan algunas preguntas en la cabeza. ¿Cuánto tiempo viven las crías de raya en la guardería antes de salir? ¿Qué factores influyen en sus movimientos dentro de la zona relativamente pequeña de la laguna Wayag?
Aún hoy, hay muchos misterios sobre la vida de las mantarrayas que deben ser revelados. Por ello, es crucial seguir investigando sobre el hábitat y la supervivencia de las mantarrayas para apoyar los esfuerzos de protección de esta especie globalmente vulnerable.
El artículo ha sido traducido y publicado bajo una licencia Creative Commons Attribution-Only. Link al artículo original: https://theconversation.com/baby-manta-rays-new-light-shed-on-their-life-in-indonesian-aquatic-playground-188657
Editora, The Conversation UK
