A principios de junio, viajé a Guiyang, en la provincia de Guizhou, al suroeste de China, para visitar el Centro de Datos de Gui’an de China Mobile, designado «centro de datos ecológico nacional». Las instalaciones se ubican en un conjunto de edificios modernos en la Nueva Área de Gui’an. Desde 2021, este conjunto se ha convertido en un centro de la infraestructura de internet de China, albergando centros de datos operados por importantes empresas tecnológicas.
El ingeniero Jian Chonghai me explicó las innovaciones de ahorro energético del centro: los armarios de refrigeración modulares o sistema de aire acondicionado «maglev». A diferencia de los aires acondicionados tradicionales, los aires acondicionados maglev eliminan la fricción en los compresores, logrando el mismo efecto de refrigeración con un ahorro de electricidad del 30 al 40 %, comentó.
El enfoque de Jian en la eficiencia energética está impulsado por un ambicioso plan de expansión. Como me comentó el gerente de producto, Li Haiyan, el entrenamiento y la ejecución de modelos de IA se convertirán en parte de su negocio, lo que podría generar un consumo de electricidad, emisiones de carbono y costos operativos mucho mayores.
China Mobile no está sola. Desde grandes tecnológicas como Alibaba, Tencent y Huawei hasta startups como DeepSeek, las empresas chinas se encuentran enfrascadas en una feroz competencia para desarrollar servicios de IA.
Esto representa un nuevo desafío para China, sobre todo porque los expertos creen que la IA se convertirá en una de las industrias con mayor consumo energético del país. El principal reto para China es cómo convertirse en el líder mundial en servicios de IA sin comprometer sus objetivos de acción climática.
Si bien las mejoras de eficiencia y el potencial de la IA para ayudar a otros sectores a descarbonizarse más rápidamente ofrecen cierta esperanza, construir un nuevo sistema energético que priorice las energías renovables y satisfaga las necesidades informáticas se ha vuelto crucial.
Apetito creciente
Se espera que el consumo de electricidad de los centros de datos de China aumente un 170% entre 2024 y 2030, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
El año pasado, los centros de datos de todo el mundo consumieron alrededor del 1,5 % de la electricidad total generada, según un informe reciente de la AIE . Esta proporción está creciendo rápidamente. Impulsado principalmente por los servidores específicos para IA, el consumo de electricidad en los centros de datos aumenta aproximadamente un 12 % anual. Esto representa cuatro veces el ritmo de la demanda total de electricidad.
El informe predice que, para 2030, China y Estados Unidos representarán casi el 80 % del crecimiento energético mundial de los centros de datos.
Wang Yongzhen, profesor asociado del Instituto de Tecnología de Beijing, me dijo que considera que los centros de datos son una de las principales industrias de consumo energético de China, junto con el acero, el cemento y los petroquímicos.
Calcula que para 2030, los centros de datos chinos demandarán alrededor de 105 gigavatios de electricidad, utilizarán 26.300 millones de litros de agua y emitirán 310 millones de toneladas métricas de CO2 .
Esta cantidad de electricidad representa más de la mitad de la demanda de electricidad residencial de China en 2024 .
Datos del Este, Computación del Oeste
En 2022, China lanzó una iniciativa llamada Datos del Este, Computación del Oeste . Según este plan, provincias y regiones occidentales como Guizhou, Mongolia Interior, Gansu y Ningxia se encargarán de gestionar tareas informáticas como la capacitación en IA y el almacenamiento de datos, cargas de trabajo que no requieren respuesta en tiempo real.
Mientras tanto, los clústeres en regiones como Beijing-Tianjin-Hebei, el delta del río Yangtze, Chengdu-Chongqing y el Área de la Gran Bahía se centran en servicios en tiempo real, como la transmisión de video y el uso de chatbots de inteligencia artificial.
Uno de los principales objetivos de esta iniciativa es reducir el consumo energético aprovechando el clima favorable del oeste de China y la abundante energía renovable. Por ejemplo, la temperatura media anual de Guiyang, de 18 a 20 °C, reduce de forma natural la necesidad de refrigeración, mientras que Mongolia Interior ofrece abundantes recursos eólicos y solares.
Para finales de este año, se espera que los nuevos centros de datos en los nodos centrales nacionales funcionen con más del 80 % de energía renovable, según el plan. Las regiones con abundantes recursos de energía solar, eólica o hidroeléctrica construirán centros de datos con bajas emisiones de carbono que gestionarán tareas de alto consumo de recursos informáticos, pero con menor impacto temporal.
Wang Yongzhen señala que la potencia informática ecológica no solo se alinea con las estrategias nacionales, sino que también aporta beneficios económicos tangibles a las empresas. Aumentar la eficiencia energética de los centros de datos se traduce en facturas de electricidad más bajas, afirmó.
Cuando la IA se encuentra con la red
Una pieza importante del rompecabezas es la Red Nacional de Computación Integrada, que el gobierno está desarrollando para integrar los recursos de computación en la nube públicos y privados en una única plataforma. Esto se destacó en un informe reciente de la organización de investigación RAND, titulado » La evolución de la política industrial de China para la IA «.
Kyle Chan, de la Universidad de Princeton, autor principal del informe, compara la red con un modelo de “utilidad pública” para los recursos informáticos de IA, un enfoque que se hace eco de las típicas estrategias de desarrollo de infraestructura de China destinadas a reducir las desigualdades regionales.
La red se alinea con otra importante iniciativa para construir un sistema energético limpio, eficiente, flexible e inteligente. Entre 2024 y 2027, China planea construir este nuevo sistema energético, que se basará en diversas fuentes renovables y tecnologías inteligentes como la IA.
En estas dos iniciativas, la electricidad y la informática se consideran servicios públicos, lo que significa que deben ser de fácil acceso y económicos. Sin embargo, para alcanzar los objetivos climáticos del país, también deben ser limpios y ecológicos. La gran pregunta es: ¿cómo lograr que sean asequibles y sostenibles a la vez?
Wang Yongzhen prevé que la potencia informática y la electricidad crearán una sinergia. «Uno de los objetivos clave es aumentar la proporción de electricidad verde utilizada en los centros de datos. El segundo es reducir el consumo de energía, no solo con actualizaciones tecnológicas aisladas, sino mediante una mayor eficiencia del sistema. El tercero es permitir que los centros de datos interactúen con la red eléctrica».
En resumen, cuando las zonas enfrentan escasez de energía, las tareas informáticas pueden trasladarse a centros de datos que cumplen con los requisitos de velocidad y son más económicos, utilizando como guía los precios del mercado spot de la electricidad. Este enfoque mejora la fiabilidad de la IA para los clientes y alivia las restricciones energéticas locales.
“Ante la intermitencia del suministro de energía eólica y solar, los centros de datos también pueden actuar como amortiguadores al activar ciertas tareas informáticas, como el entrenamiento de IA, durante períodos de sobreoferta”.
Wang también señaló que los centros de datos pueden coordinarse para que la red pueda acceder a sus sistemas de almacenamiento de energía durante emergencias. Esto tiene mucho en común con el modelo de vehículo a red, en el que los vehículos eléctricos devuelven energía a la red durante los picos de demanda.
Aún así, todavía quedan desafíos.
En primer lugar, la sinergia entre las redes informáticas y eléctricas que Wang describió requiere una amplia coordinación, entre diferentes partes, organismos gubernamentales e incluso a nivel de personal. También debe probarse en diversos escenarios a lo largo de un largo período.
Wang Yongzhen comentó que notó una brecha de comunicación entre el personal de los centros de datos, entre ingenieros de TI como Li Haiyan y personal de operaciones como Jian Chonghai. Esta brecha podría convertirse en un importante cuello de botella en el futuro. «Necesitan estar al tanto de los sistemas informáticos y energéticos si quieren hacer realidad la visión de esta red altamente coordinada».
Otro desafío es el diseño del mercado.
La Academia China de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones señala que el sistema de Certificados de Electricidad Verde, que monitorea y verifica la generación de energía renovable, aún está por debajo de la demanda del mercado. En 2023, solo 1,5 millones de megavatios-hora (MWh) de los 3,8 millones de MWh de energía verde comercializados se basaron en estos certificados.
Esto podría obstaculizar a los centros de datos que desean comprar más electricidad verde o rastrear la proporción de energía verde en su propio uso energético.
La IA avanza
Un documento del Consejo de Estado de 2017 estableció el objetivo de que China se convierta en un líder mundial en teoría, tecnología y aplicaciones de IA para 2030. Muestra que el desarrollo de la IA en China no se desacelerará a pesar de las presiones sobre la energía, los objetivos climáticos y de otros países como Estados Unidos.
Kyle Chan señala que para China, el objetivo no es sólo “ganar la carrera” con Estados Unidos, sino construir una “industria de IA resiliente que impulse la productividad en todos los sectores, desde la manufactura y la atención médica hasta la educación y la gobernanza”.
Wang Yongzhen afirma que, si bien los avances en IA están impulsando la demanda energética de los centros de datos, el aumento de la potencia de procesamiento también contribuye a los esfuerzos de descarbonización en otros sectores. Por lo tanto, al considerar el consumo energético de la IA en el contexto más amplio de la descarbonización social, resulta demasiado simplista asociar el aumento del consumo energético con un retroceso en los objetivos climáticos.
Uno de los mayores obstáculos para la creación de un sistema nacional de gestión de la huella de carbono es la confidencialidad de los datos, según me explicó Xu Ming, profesor de la Universidad de Tsinghua, en un podcast. La contabilidad completa del carbono requiere un seguimiento completo de todo, desde los proveedores hasta la entrega. Muchas empresas temen revelar secretos comerciales.
Al actuar como administrador neutral de datos, un agente con IA podría almacenar de forma segura los datos de emisiones y otorgar acceso a los reguladores, protegiendo al mismo tiempo la confidencialidad. De esta manera, la IA se convierte en una herramienta crucial para reducir drásticamente las emisiones industriales.
Pero estas ideas todavía están en la etapa experimental, y llevará tiempo ver resultados concretos sobre cómo –o si– la IA puede realmente limitar o reducir las emisiones.
De vuelta en el centro de datos de Gui’an, Li Haiyan comparó los modelos de IA convencionales con los estudiantes universitarios. En el futuro, los ingenieros capacitarán modelos de IA más especializados y centrados en dominios específicos —similares a los de posgrado, doctorado y posdoctorado— que puedan ofrecer soluciones más específicas y prácticas. Ella cree que este cambio también reducirá la demanda de chips utilizados tanto en el entrenamiento como en el funcionamiento de los modelos de IA, lo que probablemente reducirá la demanda de energía para su funcionamiento y refrigeración.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Fei Fei es productora y presentadora de Climate Watch, un podcast de CGTN centrado en la transición energética y las acciones climáticas, y también escribe el boletín Rivers and Mountains. Anteriormente, trabajó como periodista con destinos en Pekín y Sídney.
