Más allá de los cambios estructurales y desafíos que enfrenta actualmente la economía de China, sumados a los impactos de la pandemia de Covid-19, el país está sintiendo los efectos de la guerra comercial en curso, una guerra bastante geopolítica, iniciada por los Estados Unidos. En cualquier caso, el Fondo Monetario Internacional proyecta un crecimiento de poco más del 4% para la economía de China en 2024, y los indicadores para el primer trimestre en China son muy alentadores.
China hoy representa el 18% del PIB mundial y es el principal exportador del mundo, con no menos del 14% de todas las exportaciones, además de aportar el 11% de las importaciones mundiales. El país representa porcentajes similares de inversión global. Es una potencia tecnológica que en menos de dos décadas se ha convertido en el principal proveedor de tecnología de punta para docenas de países en todo el mundo, incluidos los miembros del Mercosur.
Las relaciones de China con los países latinoamericanos han pasado por varias etapas, fortaleciéndose en la década de 1990, pero especialmente en la década de 2000 a través del comercio de materias primas, lo cual fue favorable para el crecimiento económico de América Latina en su conjunto.
A lo largo de los años, y en línea con los cambios en la composición de la producción de China, el país comenzó a enviar una cantidad significativa de productos a los mercados latinoamericanos, primero en industrias ligeras como textiles, pero luego exportando bienes de alta tecnología. Hoy, China es el principal o segundo socio comercial de prácticamente todos los países de la región.
En los últimos años, China ha expandido su relación con la región firmando acuerdos de libre comercio con algunos países de América Latina, como Chile y Perú en 2005 y 2009 respectivamente, seguidos por Costa Rica en 2010 y, finalmente, Ecuador y Nicaragua en 2023. Al mismo tiempo, la agenda se expandió más allá del comercio, dando mayor importancia a la inversión y cooperación en diversas áreas, como política, ciencia y tecnología, seguridad internacional y desarrollo sostenible, así como al incremento de asociaciones empresariales.
En cuanto a Mercosur, el comercio bilateral de bienes con el bloque superó los USD 210 mil millones en 2023, según datos comerciales. El balance también es ampliamente favorable a los países sudamericanos, con un superávit colectivo de más de USD 50 mil millones, explicado principalmente por el sólido desempeño económico de Brasil. Entre 2004 y 2023, el comercio de bienes entre China y Mercosur creció a una tasa del 14% anual, en comparación con el 9% de China con el mundo.
Aunque los miembros del Mercosur todavía representan una pequeña porción de las exportaciones e importaciones totales de China (2.3% y 5.2% respectivamente en 2023), en los últimos años este porcentaje ha crecido de manera constante. Los países sudamericanos representan un alto porcentaje de las compras totales de China en el mundo para algunos productos, como carne de res, soya, aceite de soja, minerales, maíz, azúcar, cuero, café y pulpa, entre otros. También debe considerarse el potencial del comercio de servicios, que aún es incipiente.
Una oportunidad para un diálogo renovado
En sus relaciones con China, los países miembros del Mercosur se han centrado en estrategias bilaterales, naturalmente lideradas por Brasil con su presencia en el bloque BRICS, junto al país asiático. Tanto Brasil como Argentina han mantenido durante mucho tiempo una “asociación estratégica integral” con China, la categoría más alta de relaciones exteriores otorgada por China a países individuales, que Uruguay también alcanzó en 2023. El miembro pleno restante del Mercosur, Paraguay, es uno de los pocos países en el mundo que tiene relaciones diplomáticas con Taiwán, mientras que Venezuela está suspendida del bloque y Bolivia aún no ha completado sus procesos internos para ser considerado miembro pleno.
A nivel de bloque, el Diálogo Mercosur-China, lanzado en 1997 por iniciativa de Uruguay, ha celebrado seis reuniones hasta la fecha, siendo la más reciente en 2018. Este diálogo no ha mostrado dinamismo ni consistencia en su funcionamiento, debido a las diferencias en el enfoque e intereses entre los socios del bloque respecto a cómo relacionarse con China. En este sentido, desde un punto de vista político y de cooperación, los miembros del Mercosur solo cuentan con el foro con China y la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC), un espacio que comparten con otros países de América Latina más allá del bloque.
Una vez más, Uruguay, en este caso a través de la administración actual del presidente Luis Lacalle Pou, es el miembro del bloque que ha estado proponiendo la necesidad de avanzar con un TLC Mercosur-China. Ya se había intentado durante el gobierno del expresidente Tabaré Vázquez (2015-2020), pero finalmente no se alcanzó un consenso entre los socios en el proceso de integración.
Como resultado, Uruguay defendió su estrategia de flexibilizar Mercosur con el objetivo de firmar su propio TLC bilateral con China, para lo cual logró realizar un estudio de viabilidad, concluido en 2022. La posición de Uruguay, que no estuvo exenta de controversia, fue parcialmente apoyada por el gobierno brasileño de Jair Bolsonaro (2019-2022) pero fue fuertemente cuestionada en su momento por Argentina y, en menor medida, Paraguay. El cambio de gobierno en Brasil con el regreso de Luiz Inácio Lula da Silva en 2023 hizo esta posibilidad aún más difícil, dado sus tradicionales inclinaciones proteccionistas.
Uruguay asumirá la presidencia pro tempore de Mercosur durante el segundo semestre de 2024, momento en el cual buscará una vez más relanzar el diálogo entre Mercosur y China, pero en este caso con el objetivo preciso de priorizar la firma de un acuerdo comercial con el país asiático.
Aunque el nuevo presidente de Argentina, Javier Milei, ha dejado claras sus posiciones anti-China, tanto en su visión ideológica como política, el cambio de gobierno en el país sí abre una nueva posibilidad para que Mercosur vuelva a discutir su necesidad de reaccionar ante el poder económico y comercial de China, ya sea de manera conjunta o permitiendo relaciones bilaterales. En este punto, no hacerlo sería un error estratégico para Mercosur y sumamente irresponsable.
Nota: este es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Ignacio Bartesaghi es profesor de relaciones internacionales y director del Instituto de Negocios Internacionales en la Universidad Católica del Uruguay.
