Cuando trabajaba para el Banco Mundial, muchos recién llegados a la oficina de Dhaka, generalmente procedentes de la sede central, solían pedir libros de referencia para informarse sobre Bangladesh. Buscaban una publicación que abarcara el cuerpo de investigación en ciencias sociales, lo cual a menudo me costaba encontrar a pesar de que hay muchos escritos brillantes sobre el tema por parte de algunos de los científicos sociales más eminentes, tanto bangladesíes como no bangladesíes.
El recientemente publicado «Cincuenta años de Bangladesh: Economía, Política, Sociedad y Cultura», editado por los profesores Rounaq Jahan y Rehman Sobhan, es exactamente el alimento intelectual necesario no solo para aquellos que buscan adentrarse en el panorama socioeconómico de Bangladesh, sino también para aquellos que ya lo conocen pero desean perspectivas contemporáneas sobre cómo evolucionó la nación en sus 50 años desde su inicio.
El libro encarna 50 años de aprendizaje. Léalo de principio a fin para adquirir confianza y competencia en explicar la historia de Bangladesh. Debería estar en la lista de lectura principal de cualquier curso sobre estudios de Bangladesh.
Esta reseña cubre la narrativa sobre el desarrollo económico de Bangladesh extraída de los siete capítulos del libro sobre la economía. Una lección destacada del libro que encontré relevante es, utilizando el eslogan de la elección de Barack Obama en 2008, «Sí, podemos.» Sin embargo, hay un subtexto que se puede agregar como sufijo al eslogan de Obama: tanto ascenso como caída.
El progreso fue resultado de una confluencia de esfuerzos individuales y colectivos.
La historia del ascenso de Bangladesh viene en numerosas versiones con un denominador común. Las condiciones iniciales eran abismales: desorden postindependencia, calamidades naturales, hambruna y un pesimismo ampliamente compartido a nivel nacional e internacional. El panorama se ve notablemente diferente 50 años después.
La economía logró aumentar el ingreso real per cápita de manera significativa para acercarse al vecino grande, India, una nación nacida 24 años antes que Bangladesh. Redujo la incidencia de la pobreza a un nivel que ningún observador fundamentado en la realidad pensó que fuera posible. El desarrollo humano se extendió para impresionar al Premio Nobel Amartya Sen, quien ha dedicado toda su vida a investigarlo. La industria y el comercio se transformaron hasta el punto de que comenzar un ensayo sobre la economía de Bangladesh con la frase «Bangladesh es una economía agraria» se convirtió en algo inviable. El desempeño en el desarrollo de Bangladesh ha obtenido reconocimiento mundial a través de la entrada en la clasificación de Países de Ingreso Medio Bajo del Banco Mundial, así como la calificación de los tres criterios para la graduación del estatus de Países Menos Adelantados (PMA).
¿Qué cambió el rumbo?
El capítulo de Rizwanul Islam «Cincuenta años de experiencia en el desarrollo de Bangladesh: Una perspectiva de empleo y trabajo» llama la atención sobre las economías agrícola e industrial que utilizan intensivamente el recurso más abundante de Bangladesh: la mano de obra. Tal expansión respaldó el movimiento del empleo, la productividad laboral y (con menos frecuencia) el crecimiento real de los salarios en la misma dirección con el tiempo. El aumento del empleo en el extranjero aumentó y enriqueció la expansión a través de sus efectos en la demanda y el mercado laboral. «La economía de Bangladesh pudo cosechar el dividendo del crecimiento al utilizar la mano de obra excedente que estaba disponible en el país», concluye Islam.
¿Cómo logró Bangladesh obtener resultados tan académicamente exitosos?
El capítulo de Syed Akhter Mahmood «Acciones de política, respuestas del mercado y crecimiento económico en Bangladesh» dice que las innovaciones incrementales y sinérgicas encendieron el cambio lentamente, pero con seguridad. Las reformas en el mercado de insumos agrícolas, la infraestructura rural y la electricidad (década de 1980), y el comercio, la inversión y las finanzas (a partir de la década de 1990) se unieron para impulsar innovaciones cuyos impactos fueron fáciles de escalar debido a la alta densidad de población.
Estas innovaciones se aceleraron en numerosos ámbitos como las prácticas agrícolas, la irrigación, las carreteras rurales, la confección, los teléfonos móviles y los servicios financieros a través de la «repetida realización de sinergias». Surgió un modelo incremental de «prueba del mercado», por diseño o por defecto, para dar forma al curso de las acciones políticas. El capítulo concluye que el ascenso de Bangladesh «no es ni un paradigma ni un milagro, sino más bien el resultado de un espíritu emprendedor» en los mercados y la política pública.
¿Qué impulsó estos espíritus?
Aspiraciones y contestabilidad, dice el capítulo de Hossain Zillur Rahman «Democratizando el sueño de ‘Ingreso Medio'». Las aspiraciones fueron «generadas por la guerra de liberación en 1971 y el posterior logro de la Independencia en el psiquismo del ciudadano común». Estas aspiraciones trascendieron las fronteras sociales y económicas. Un ágil sector privado en agricultura, confección, pymes, banca, comercio, telecomunicaciones, migración y medios de comunicación floreció. Comprendían muchos niveles, desde la «base de la pirámide» hasta el «titular que acapara la atención».
Una «coalición contingente de emprendimiento para el desarrollo» en torno a la gestión de desastres, la reducción de la pobreza, los ODM, la extensión rural, el empoderamiento femenino y la protección social galvanizó la acción colectiva para objetivos colectivos casi en paralelo. La contestabilidad política a nivel nacional y local «aseguró un grado de renovación política que probablemente ha sido la principal fuente de rendición de cuentas en un sistema donde los procesos de rendición de cuentas formales aún tienen que demostrar su valía».
Un proceso de desarrollo dualista que dejó atrás a muchos e hipotecó el futuro
El ascenso es una cara de la moneda. El capítulo de MM Akash «Desigualdad y desarrollo humano» sitúa al elefante en el centro del otro lado: la promesa constitucional incumplida de garantizar igualdad de oportunidades para todos. Las desigualdades económicas han aumentado en todos los niveles, a pesar de la reducción significativa en los índices de pobreza por debajo de lo que Akash describe metafóricamente como «líneas de pobreza ganadero». Movimientos contrastantes en la pobreza absoluta y la desigualdad indican un espacio limitado para avanzar después de alcanzar los primeros peldaños en la escalera económica.
Rizwanul Islam, en su capítulo, señala la falta de vínculo entre el crecimiento de la productividad laboral y el crecimiento real de los salarios. La pobre remuneración, la subsistencia, el desprecio por la seguridad básica y las vidas de los trabajadores han persistido a pesar del rápido crecimiento industrial.
MM Akash explica: «… debido al desequilibrio en el poder de negociación de los trabajadores en relación con sus empleadores, su participación en los beneficios del crecimiento ha tendido a disminuir. El desequilibrio en el poder de negociación se ha inclinado a favor de los propietarios debido a las políticas laborales represivas de los gobiernos sucesivos en Bangladesh.» Encuestas del mercado laboral y datos de crecimiento del PIB que cubren los últimos años confirman que el carro roto de productividad laboral y salario real no ha visto reparaciones. La prosperidad compartida se ha transformado en una ilusión compartida.
La desigualdad se ve agravada por la hipoteca del futuro. El capítulo de Iftikhar Iqbal «Bangladesh entre el sistema mundial y el crecimiento verde» es un llamado para que aquellos que duermen en los yates de «sobrepesca» despierten. Nuestro capital natural se está agotando rápidamente con la descomposición de los procesos naturales de regeneración de nutrientes del suelo, pérdida de biodiversidad, erosión costera y de riberas, agotamiento de aguas subterráneas y superficiales, y contaminación del aire. Las vulnerabilidades ambientales inducidas precipitan la emigración, lo que conduce a la interrupción de los medios de vida y a la urbanización desordenada.
El cambio climático «parece haber superado o abarcado todos los demás problemas de política ambiental en Bangladesh», lamenta Iqbal. Por ejemplo, «el encharcamiento debido al relleno ilegal de canales se proyecta convenientemente como un índice de cambio climático».
Estamos viviendo con arrogancia nuestra implosión ecológica. ¿Cómo no preocuparse cuando se aprende: «En las últimas cinco décadas de Bangladesh independiente, la injusticia ecológica en forma de desplazamiento de poblaciones pobres de acceso a recursos ha superado tanto la experiencia colonial como la de Pakistán?» Corremos el riesgo de dejar a las futuras generaciones en la estacada, literalmente.
La mutación de la paradoja de Bangladesh
Entender estos deslizamientos masivos solo es posible a través de la comprensión de cómo se han desarrollado las reglas del juego en la sociedad. No se puede comprender la profunda desigualdad intra e intergeneracional sin tener en cuenta la calidad de las instituciones que definen la arquitectura de elección de individuos y organizaciones. Selim Raihan saca esto a la luz en su capítulo, titulado «Desafíos institucionales en las transformaciones económicas de Bangladesh».
Las instituciones de Bangladesh, medidas por el ranking global del país en democracia, estado de derecho, ambiente empresarial, gestión de tierras y derechos humanos, han estado consistentemente en el quintil más bajo. Las teorías de la modernización que enfatizan la causalidad inversa de desarrollo a instituciones políticas en particular no parecen pasar la prueba de Bangladesh. Las mejoras en los resultados sociales y económicos no han impulsado el desarrollo institucional. «Bangladesh ha tenido éxito en crear algunos bolsillos eficientes de instituciones informales ‘que fomentan el crecimiento’, en contraste con un panorama general desalentador en lo que respecta a sus instituciones formales», señala Selim Raihan.
No hay excepcionalismo bangladesí en el desarrollo. Selim Raihan proporciona evidencia econométrica que muestra que Bangladesh no es un caso atípico. «Representa más bien un país típico en las regresiones cruzadas de los países de las instituciones y el PIB per cápita». La «paradoja de Bangladesh» ha mutado. La pregunta no es cómo progresó Bangladesh con instituciones débiles, sino por qué las instituciones no lograron mantenerse al día con la transformación económica dejando a la gran mayoría atrás, y el medio ambiente devorado.
¿Está el presente listo para el futuro?
El capítulo de Mustafizur Rahman «Bangladesh en transición dual» señala la turbulencia comercial y financiera en el carril de ingresos medios. Varios gigantes asiáticos y latinoamericanos han luchado por mantener el impulso del desarrollo con instituciones presuntamente más funcionales. Bangladesh está mostrando señales de estar caminando hacia la Trampa de los Ingresos Medios.
Las consecuencias de la graduación de los PMA son una incógnita conocida. Mustafizur Rahman destaca las brechas en infraestructura social y física, actualización tecnológica, diversificación de exportaciones, etc. Se prevé un reinicio de las Medidas de Apoyo Internacional y el Trato Especial y Diferenciado de la Organización Mundial del Comercio, tasas de interés más altas y términos de financiamiento más estrictos. La parte desconocida proviene del conocimiento previo muy limitado sobre las experiencias posteriores a la graduación de Botswana, Maldivas, Bután, Cabo Verde, Samoa, Guinea Ecuatorial y Vanuatu. Basado en la población y el tamaño del PIB, de hecho, Bangladesh es el primer caso de prueba «grande» de graduación de los PMA.
¿Es el nexo político-económico prevalente en Bangladesh compatible con la renovación de los procesos de innovaciones e inversiones para mitigar los riesgos? El estado actual de juego no inspira esperanza. Mustafizur Rahman advierte: «El estímulo político-económico de Bangladesh, generado en la década de 1990, tras el gobierno militar de una década, puede haber agotado su curso». Los poderes oligárquicos están profundamente arraigados en los ámbitos político y económico (à la Selim Raihan) buscando legitimidad a través de un enfoque «estrechamente elitista y auto-servicial del ‘ingreso medio'» (à la Hossain Zillur Rahman).
El aprovechamiento gratuito del «costo del desarrollo» es rampante (a la Iftikhar Iqbal). La asociación entre destrucción (costo) y creación (desarrollo) rara vez es automática, simétrica o inevitable. Las políticas públicas no internalizan las externalidades, como se evidencia en la aniquilación indiscriminada de nuestro capital natural, la flora y la fauna. La cuestión de quién paga el costo por cuyo desarrollo es fundamental para salvaguardar socialmente la destrucción creativa.
La inversión en acceso al poder político compra beneficios sustanciales y seguro (de supervivencia). La evolución de estos procesos no asegura que este estrato privilegiado se extienda para abrazar a toda la población mediante una expansión gradual. Incluso enfrentados con una subinversión secular, las élites privilegiadas se muestran renuentes a renunciar a su poder por temor a que socave su capacidad para extraer rentas del resto de la sociedad. Prefieren tener una porción más grande incluso de una tarta agregada más pequeña.
Hossain Zillur Rahman identifica una nueva normalidad de dos opuestos entrelazados: incertidumbre y estabilidad. Conjetura que la naturaleza de la gobernanza política manteniendo la estabilidad podría estar alimentando la incertidumbre. Tal vez. Alternativamente, la gestión por, en lugar de, la incertidumbre puede ser una estrategia dominante porque la incertidumbre es útil en la política. Sea como sea, hacia dónde se dirige Bangladesh desde el presente momento dependerá de la interacción entre la economía y la política, con la política liderando el cambio para bien o para mal.
Nota: este es un artículo republicado del medio «The Wire» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Zahid Hussain es un periodista y escritor galardonado. Es corresponsal para The Times de Londres y The Wall Street Journal.
