El agua en el Sur de Asia ha tenido siempre una historia complicada, desde las civilizaciones antiguas hasta el día de hoy, donde los ríos están divididos por fronteras políticas. A pesar de un pasado compartido tumultuoso, y a menudo a causa de ello, el Sur de Asia sigue siendo una de las regiones menos integradas en el mundo, a pesar de sus abundantes recursos y riesgos compartidos.
En la búsqueda de seguridad económica, las cuencas fluviales han sido utilizadas principalmente para la agricultura y la energía, pero rara vez se las ve como unidades cohesivas que también necesitan protección.
La amenaza inminente del cambio climático exacerba las tensiones existentes entre los países ribereños, presentando nuevos desafíos para lograr una gestión sostenible del agua. Con patrones de precipitación cambiantes, el derretimiento de los glaciares y una mayor frecuencia de eventos climáticos extremos, incluyendo el aumento del calor, la disponibilidad de los recursos hídricos de la región se vuelve cada vez más impredecible y vulnerable. Esta imprevisibilidad amenaza la seguridad alimentaria, energética y de salud de la región, así como los objetivos de desarrollo, exacerbando aún más las relaciones entre los países que dependen de ríos compartidos.
Si bien existen acuerdos entre los países del Sur de Asia sobre la gestión del agua, están desactualizados y no abordan las amenazas que plantea el cambio climático a los recursos hídricos compartidos. Además, la mayoría son bilaterales, lo que resulta poco efectivo dado que varios países del Sur de Asia comparten ríos, lo que agrava los desafíos climáticos. El cambio climático significa que las cuencas fluviales de la India podrían enfrentar déficits severos para 2030, afectando a algunas de las regiones más pobladas del norte y centro de la India a menos que se tomen medidas urgentes y concertadas. Aproximadamente una quinta parte de la India está luchando con condiciones similares a las de una sequía, mientras que un asombroso 70% de sus fuentes de agua están contaminadas. Nepal ocupa el cuarto lugar como país más vulnerable al clima del mundo, lidiando anualmente con desastres recurrentes como inundaciones, desbordes de lagos glaciares y deslizamientos de tierra. En Pakistán, los extremos climáticos están aumentando, ya que el país recibió más del 190% de su precipitación normal en 2022, causando inundaciones devastadoras.
Países como la India y Pakistán están experimentando crecimiento poblacional, pobreza y cambios rápidos en la fisiografía, lo que conlleva demandas crecientes de suministros de agua y alimentos. La cooperación climática regional en el Sur de Asia es fundamental si algún país quiere adaptarse hábilmente a un clima cambiante y evitar conflictos derivados de recursos compartidos altamente controvertidos. Aunque existen oportunidades para actualizar tratados existentes y participar en diálogos, la voluntad política y las presiones domésticas siguen siendo obstáculos.
Los problemas del bilateralismo
La seguridad hídrica en el Sur de Asia ha experimentado una notable transformación, caracterizada por la creciente desconfianza entre vecinos y una alta prevalencia de inestabilidad política interna. Los marcos bilaterales actuales de cooperación climática no son inmunes a estos cambios geopolíticos y domésticos, lo que enfatiza la necesidad de diálogos regionales cooperativos.
Los tratados regionales existentes son principalmente bilaterales en su naturaleza, centrados en mecanismos de compartición o en la regulación del uso y almacenamiento de energía. Sin embargo, estos tratados suelen ser controvertidos, marcados por principios desiguales y no abordan la salud a largo plazo de los ríos. Por ejemplo, el Tratado del Agua del Indo (IWT), inicialmente concebido como un mecanismo de prevención de conflictos entre India y Pakistán, sigue siendo objeto de controversia. India emitió un aviso a Pakistán para modificar el tratado de 64 años en 2023, presentando una oportunidad para adoptar un enfoque más basado en necesidades que considere los impactos ambientales y los riesgos futuros, pero ha habido poco movimiento en este frente. Además, la exclusión de China y Afganistán del IWT descuida a los otros dos países ribereños que también comparten la cuenca del Indo.
Con la creciente demanda en ambos lados, Nueva Delhi e Islamabad han realizado declaraciones incendiarias periódicas sobre el uso del agua, convirtiendo a los ríos en herramientas en disputas políticas más amplias. Incidentes como el ataque a ingenieros involucrados en esfuerzos de protección contra inundaciones por militantes paquistaníes en Cachemira en 2012, en respuesta a presuntas violaciones del IWT por parte de India, y la propuesta de desviación del río Indo por parte de India tras el ataque de Pulwama en 2019, subrayan la naturaleza volátil de las disputas relacionadas con el agua.
El Sur de Asia necesita urgentemente un enfoque integrado para la gestión del agua que tenga en cuenta los cambios relacionados con el clima y los eventos climáticos futuros inciertos. El actual sistema de posturas políticas solo sirve para obstaculizar el progreso, mientras que persisten las alteraciones en los ciclos del agua y el aumento de la población. Un IWT modificado podría abordar esta creciente demanda y mitigar el impacto del cambio climático en los ciclos del agua.
Muchos de estos tratados no logran adaptarse a las realidades cambiantes y a menudo están sujetos a intereses nacionales divergentes. En el contexto de India y Nepal, persiste la insatisfacción en cuanto a compartir recursos hídricos a pesar de la firma de seis tratados y varios memorandos de entendimiento. Nepal ha acusado a India de construir carreteras elevadas, represas y otras infraestructuras que interrumpen el flujo de agua y causan inundaciones, mientras que los estados indios también han acusado a Nepal de actividades de desarrollo que provocan inundaciones en Bihar y Uttar Pradesh y de no implementar proyectos adecuados de protección contra inundaciones en su región.
Nepal e India tienen algunos de los mejores canales abiertos de comunicación en la región cuando se trata de agua. Sin embargo, ciertos acuerdos como el Acuerdo Kosi (1954), el Acuerdo Gandak (1959) y el Tratado Mahakali (1996) han sido criticados por Nepal, quien sostiene que no son equitativos y fueron impuestos por India, lo que ha llevado a una fluctuación de la confianza entre los dos países. La implementación significativa de estos acuerdos podría fortalecer los canales de comunicación para compartir agua entre los dos.
Las discordias políticas internas a menudo también obstaculizan los acuerdos entre naciones. El acuerdo de agua del Teesta pendiente desde hace mucho tiempo entre India y Bangladesh demuestra cómo la política interna crea barreras para los tratados internacionales. Un río que una vez fue robusto, el desarrollo de infraestructura, incluidas represas y centrales hidroeléctricas, y los cambios en la disponibilidad de agua y las temperaturas crecientes han reducido el flujo del río. El partido gobernante de Bengala Occidental ha culpado al gobierno central, a otros estados de India y a Bangladesh por liberar agua de las represas en momentos inapropiados, indicando su importancia como un problema electoral. Esta politización ha llevado a Bengala Occidental a obstaculizar la firma de lo que una vez podría haber sido un acuerdo efectivo de compartir agua entre los dos países.
El camino a seguir: fortalecimiento de la diplomacia transfronteriza
En la actualidad, ninguno de los tratados y acuerdos existentes de compartir agua incorpora consideraciones climáticas, excepto el esquema de pronóstico de inundaciones Bhután-India de 2023. Si bien los ocho países del Sur de Asia son signatarios de los Acuerdos de París y han establecido contribuciones determinadas a nivel nacional (planes nacionales para reducir las emisiones), estos compromisos se centran principalmente en la reducción de emisiones y la energía limpia.
Existe una brecha en la comprensión de la relación intrincada entre el agua y el clima, ya que los tratados de cuencas fluviales transfronterizas carecen de un fuerte enfoque climático. Reconocer el agua como un recurso vital para la integridad ecológica, la resiliencia climática, el bienestar humano y el desarrollo socioeconómico es esencial, yendo más allá de su uso como objeto de contienda geopolítica o crecimiento económico nacional.
A pesar de la defensa constante por parte de expertos que abogan por un enfoque regional más sólido con investigación centrada en la seguridad ambiental y humana, aprendiendo de experiencias internacionales y de mecanismos regionales robustos, persisten desafíos debido a tensiones domésticas y geopolíticas, y la falta de voluntad política. Incluso cuando podría haber existido voluntad, a menudo las consideraciones de seguridad más amplias juegan un papel más fuerte. Aunque ha habido algunas iniciativas exitosas a nivel comunitario, como sistemas de alerta temprana entre pueblos a lo largo de la frontera entre India y Nepal, o los diálogos del Brahmaputra entre India, China, Bangladesh y Bután, los esfuerzos conjuntos entre India y China sobre el deshielo de glaciares, y fomentar una mayor confianza transfronteriza, han resultado difíciles.
De manera prometedora, las iniciativas centradas en el cambio climático que no abordan el tema del compartir agua, como las del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de la Montaña (ICIMOD), una organización intergubernamental con sede en Kathmandú, han tenido cierto éxito. Estas iniciativas hacen hincapié en la diplomacia entre personas y proporcionan una plataforma para discutir abiertamente los problemas climáticos con un enfoque basado en datos.
El diálogo sobre el clima puede servir como un camino para que el Sur de Asia participe en discusiones sobre la gestión integrada del agua, un tema a menudo emotivo y complicado. Se necesitan estrategias colaborativas para abordar estos desafíos urgentes y hacer la transición de la gestión del agua bilateral a la regional para lograr una región más cohesiva, cooperativa y equitativa. Necesitamos una mayor imaginación en la región para ver lo que es posible y no solo lo que es inmediato.
Nota: este es un artículo republicado del medio «The Third Pole» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Ambika Vishwanath, Cofundadora y Directora de la Iniciativa Kubernein con sede en la India, una consultoría geopolítica establecida a principios de 2019. Aporta casi dos décadas de experiencia en consultoría, trabajando con gobiernos y organizaciones internacionales, en la intersección de la política exterior, la seguridad hídrica y la diplomacia.
Sanya Saroha es analista de investigación en la Iniciativa Kubernein, actualmente trabajando en programas de resiliencia urbana, agua y clima.
