China recurre al carbón para satisfacer la demanda punta de verano

Desde el comienzo del verano, gran parte de China ha sufrido temperaturas excepcionalmente altas, de 35ºC o más, sobre todo en el norte.

Pekín vivió 15 días de altas temperaturas en junio, y a mediados de julio se habían registrado más de 27, la cifra más alta desde que existen registros meteorológicos.

Para hacer frente a estas temperaturas, la demanda de refrigeración se disparó, adelantando el inicio del pico de demanda eléctrica estival. En el segundo trimestre, la carga de la red eléctrica de Pekín aumentó cerca de un 30% interanual, mientras que en las provincias de Guangxi y Hainan se registraron múltiples máximos históricos.

A pesar de las fuertes lluvias e inundaciones registradas en toda China a partir del 29 de julio, las altas temperaturas podrían volver en agosto, lo que posiblemente traería consigo nuevos aumentos de la demanda eléctrica, según Wang Yawei, jefe de la división de mitigación de catástrofes de emergencia y servicios públicos de la Administración Meteorológica de China.

El sistema eléctrico chino parece haber estado bien preparado este año, tras la escasez generalizada de electricidad en Sichuan el verano pasado. Ou Hong, vicesecretario general de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (CNDR), declaró recientemente: «Los preparativos para garantizar el suministro durante el pico estival han sido más tempranos y exhaustivos este año».

«Tenemos la confianza, el compromiso y la capacidad para garantizar un suministro seguro y estable de energía y electricidad en respuesta al pico de demanda del verano», añadió.

La mayor parte de estos preparativos se han concretado en un aumento de la capacidad y la generación de electricidad a partir del carbón.

El carbón garantiza el suministro

El consumo total de electricidad en China de enero a junio de este año fue de unos 4.300 teravatios-hora (tWh), lo que supone un aumento interanual del 5%, según datos de la Administración Nacional de Energía (ANE). El calor abrasador del verano y el mayor uso de aire acondicionado y otros equipos de refrigeración han impulsado un rápido aumento de la demanda de electricidad.

Yu Bing, subdirector de la NEA, confirmó recientemente que el periodo de mayor consumo de electricidad se produjo a principios de año, con temperaturas muy altas en varias regiones. Según los datos facilitados por la State Grid Corporation of China, la carga máxima de la red eléctrica del norte de China superó los 276 gigavatios (GW) el 23 de junio, la mayor carga del verano hasta ese momento y un aumento del 2,9% respecto al mismo día del año pasado. Un día después, la carga máxima alcanzó los 281 GW, un aumento del 5,3%.

Mientras tanto, la carga máxima en la red eléctrica del sur de China ya había alcanzado los 222 GW, cerca de la más alta registrada, según un funcionario que habló en junio. Tanto en Guangxi como en Hainan se han batido récords de consumo eléctrico en varias ocasiones.

El Consejo de Electricidad de China ha previsto que la mayor carga de este año, a nivel nacional, sea de unos 1,37 teravatios (TW), unos 80 GW (o un 6,2%) más que en 2022. En caso de fenómenos meteorológicos extremos generalizados durante un periodo prolongado, la carga máxima podría ser 100 GW superior a la de 2022. El equilibrio global entre la oferta y la demanda de electricidad en todo el país va a ser tenso este verano.

El 30 de junio, la SASAC (Comisión de Supervisión y Administración de Activos Estatales del Consejo de Estado) declaró que las empresas estatales deben hacer todo lo que esté en su mano para garantizar la seguridad y el suministro de energía durante el pico estival: los generadores de electricidad deben suministrar toda la energía que se les demande, en la medida de lo posible; los productores de carbón deben hacer todo lo posible para garantizar el suministro de carbón para la generación de electricidad; y los operadores de red deben mantenerse firmes para apoyar la satisfacción de las necesidades de electricidad de la población y garantizar la seguridad de la producción.

Yuan Jiahai, profesor de la Escuela de Economía y Gestión de la Universidad de Energía Eléctrica del Norte de China, que lleva mucho tiempo estudiando los problemas energéticos de China, declaró a Diálogo con China:

«En una época de temperaturas estacionalmente altas y de intensificación de los fenómenos meteorológicos extremos regionales, la mayor parte de China es susceptible de sufrir cortes de electricidad. Este año en particular, con altas temperaturas en todas las provincias de alta carga del este de China, la electricidad para refrigeración está elevando aún más las cargas más altas, lo que significa que durante breves periodos será más difícil garantizar el suministro eléctrico. En las principales provincias hidroeléctricas, como Yunnan y Sichuan, la sequía y la escasez de lluvias de los últimos meses han provocado un descenso significativo de la producción hidroeléctrica. En general, se ha convertido en un reto mayor garantizar el suministro eléctrico de la nación».

Ante la contracción de la producción hidroeléctrica y la insuficiente estabilidad de la generación de electricidad a partir de energías renovables, la energía térmica (sobre todo el carbón) ha sido el principal garante del suministro eléctrico en China este verano.

Lin Boqiang, director del Instituto Chino de Estudios de Política Energética de la Universidad de Xiamen, declaró a China Business Network que la caída de la producción hidroeléctrica aumentará la demanda de carbón. Y cuando la producción hidroeléctrica es insuficiente, la energía térmica es la principal fuente de abastecimiento.

Yuan Jiahai también prevé que, en muchos lugares, el pico de carga y la duración del pico serán mayores este año que el pasado, y dado el previsible descenso de la energía hidroeléctrica procedente del suroeste, es inevitable que se genere más energía de carbón durante el pico de verano.

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El 5 de junio, en Sichuan, donde el año pasado se produjeron restricciones generalizadas, la filial china de Huadian puso en marcha siete centrales térmicas de 2,8 GW cada una para mantener el suministro eléctrico. Y en mayo, las compras totales de carbón para generación eléctrica de la empresa alcanzaron su nivel más alto en varios años.

En Hubei, la China Three Gorges Corporation ha seguido adelante con la construcción de dos centrales térmicas de 1 GW en la central de Yicheng. La primera unidad se conectó a la red el 5 de julio y está en fase de pruebas a plena carga.

El Consejo de Electricidad de China ha previsto que la mayor carga de este año, a nivel nacional, sea de unos 1,37 teravatios (TW), unos 80 GW (o un 6,2%) más que en 2022

Este año, a finales de junio, la nueva capacidad instalada en China para la generación de energía térmica era de 26 GW, algo más que la nueva capacidad combinada de energía eólica y nuclear durante el mismo periodo, según datos de la AEN. La mayor capacidad instalada ha traído consigo una mayor generación de energía térmica. Durante el primer semestre del año, esta generación aumentó un 7,5% interanual, según los datos de la Oficina Nacional de Estadística. Esto invierte el descenso del 6% interanual del primer semestre del año pasado.

China también avanza a toda máquina para garantizar el suministro de combustible a las centrales térmicas. De enero a junio de este año, el país produjo 2.300 millones de toneladas de carbón bruto, un 4,4% más que en el mismo periodo del año anterior, mientras que las importaciones de carbón aumentaron un 93%, hasta los 220 millones de toneladas.

De hecho, el precio del carbón térmico utilizado por las compañías eléctricas ha bajado ligeramente desde principios de este año, como reacción a la suficiencia del suministro de carbón. En el puerto de Qinhuangdao, el precio comercial consolidado del carbón térmico de 5.500 kilocalorías se situó en 734 yuanes (100,76 dólares) por tonelada el 28 de julio de este año, por debajo de los 813 yuanes del 6 de enero, lo que supone un descenso del 10%, según datos de la red de mercado de carbón CCTD.

El Economic Information Daily informa de que, gracias al apoyo adicional y a las importaciones de carbón en contratos a medio y largo plazo, las compañías eléctricas aumentaron sus compras de carbón con antelación y cuentan con unas reservas saludables, lo que significa que «existe un apoyo sólido y una garantía de suministro eléctrico durante el pico estival».

En una reciente sesión informativa del Consejo de Estado, el Vicesecretario General de la CNDR, Ou Hong, declaró: «Se han acordado amplios contratos de carbón térmico a medio y largo plazo, la tasa de cumplimiento es alta y las reservas de carbón alcanzan máximos históricos en las centrales gestionadas por la red. En la actualidad, hay 198 millones de toneladas de carbón almacenadas en dichas centrales en todo el país, más de 23 millones de toneladas más que en las mismas fechas del año pasado y suficiente para casi 26 días.»

En 2021, la fuerte subida de los precios del carbón provocó una escasez de electricidad, pero no es probable que eso se repita este año.

Preocupación por el auge de la energía de carbón

Hay algunos indicios preocupantes que acompañan al resurgimiento de las centrales térmicas en China, con provincias ricas en carbón que buscan sacar provecho de las políticas para garantizar el suministro eléctrico sacando provecho del «oro negro» enterrado. Según estadísticas preliminares, China aprobó 97,37 GW de nuevos proyectos de centrales de carbón en 2022, casi cinco veces más que los aprobados en 2021.

Yuan Jiahai sostiene que el desarrollo regional de la energía del carbón puede dividirse en tres categorías.

En la primera, las principales provincias industriales como Guangdong, Zhejiang y Jiangsu se enfrentan al riesgo de una carga de base insuficiente, y han tenido la necesidad práctica de construir más energía de carbón desde que comenzó la escasez de energía a principios de 2021.

La segunda comprende principalmente los bastiones de la energía eólica y solar del oeste de China, donde la energía de carbón más el almacenamiento de energía son necesarios para garantizar que al menos el 90% de la energía renovable generada se utilice realmente, así como la inercia operativa en el sistema de transmisión, de modo que puedan garantizarse tasas de utilización razonables para las líneas de transmisión de ultra alta tensión.

La tercera se refiere a las provincias productoras de carbón, como Shaanxi, Shanxi y Mongolia Interior, donde los gobiernos locales aprovechan la política nacional para garantizar el suministro eléctrico con el fin de obtener luz verde para los proyectos, ampliar la cadena industrial del carbón y capitalizar los recursos carboníferos. Lauri Myllyvirta, analista principal del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA), declaró a Diálogo con China:

«Un dato importante a tener en cuenta es que la mayor parte de esta capacidad no se encuentra en las provincias que corren riesgo de escasez de electricidad, incluso considerando la cuestión del funcionamiento ineficiente de la red. Así que la preocupación por la escasez de electricidad en Guangdong, el delta del río Yangtsé y la región suroccidental llevó a desmantelar todos los controles sobre la concesión de permisos. Actualmente, parece que el gobierno está fomentando la inversión en energía de carbón de forma indiscriminada en todos los ámbitos, como parte de los esfuerzos para compensar la debilidad de otras partes de la economía.»

Yuan Jiahai propone que la clave para aliviar la escasez de electricidad durante los picos de demanda del verano, y abordar los desequilibrios regionales, es gestionar con éxito los lados de la oferta y la demanda del sistema eléctrico sin sobrecargar a la sociedad.

Recientemente, Guan Peng, director de la Oficina de Ajuste de Operaciones Económicas de la CNDR, también ha subrayado la importancia de la gestión de la demanda. «A juzgar por los años de operaciones eléctricas, sólo hay unas pocas docenas de horas al año en las que la carga de consumo nacional supera el 95% de la carga máxima. Si logramos escalonar adecuadamente el consumo en esas horas, podremos ahorrar más de 50 GW de recursos de generación eléctrica en horas punta».

Hay algunos indicios preocupantes que acompañan al resurgimiento de las centrales térmicas en China

Myllyvirta declaró a Diálogo con China: «China tiene capacidad de generación suficiente para satisfacer la demanda eléctrica, también durante los picos de demanda del verano. La razón de que haya escasez es la forma inflexible y anticuada en que se gestiona la red. Así lo han señalado implícitamente también muchos expertos chinos, que han pedido un uso más eficiente de la capacidad de generación de carbón existente en lugar de la construcción de nueva capacidad.»

Yuan Jiahai afirma: «Construir a ciegas centrales de carbón no resuelve el problema de mantener el suministro. Lo más preocupante es la construcción de nuevas centrales de carbón en provincias donde no falta electricidad, o al menos no falta carga de base. Es totalmente antieconómico, y es un caso de regiones que se dejan llevar. En muchos lugares, sin embargo, las nuevas centrales de carbón siguen siendo una forma bastante eficaz de impulsar el crecimiento económico, al menos a corto plazo».

La importancia de las inversiones en energías renovables

A pesar de la oleada de permisos para proyectos de centrales de carbón, la penetración de las energías renovables en el sistema eléctrico chino sigue acelerándose.

Según datos de la NEA, la capacidad de generación instalada creció un 10,8% interanual durante los seis primeros meses de este año. La capacidad instalada de energía térmica sólo aumentó un 3,8%, frente al crecimiento del 13,7% y el 39,8% de la capacidad instalada de energía eólica y solar, respectivamente.

La tendencia hacia las energías renovables es aún más evidente en las inversiones para la construcción de centrales eléctricas. Entre enero y junio, las inversiones realizadas en proyectos de suministro eléctrico en China ascendieron a 331.900 millones de yuanes (45.600 millones de dólares), lo que supone un aumento interanual del 53,8%. De ellos, la energía térmica supuso 39.200 millones de yuanes, un 13% más. La energía nuclear fue de 35.900 millones de yuanes, un 56,1% más. La energía eólica fue de 76.100 millones de yuanes, un 34,3% más. Y la energía solar fue de 134.900 millones de yuanes, un 113,6% más.

En un análisis publicado en China Dialogue en abril, Myllyvirta señalaba que no habrá espacio para que crezca la energía de carbón una vez que el crecimiento de las energías limpias supere al de la demanda total de electricidad. A medida que aumente la capacidad, disminuirá la tasa de utilización del vasto parque de centrales de carbón de China. El análisis postula que las emisiones de carbono de China podrían alcanzar su punto máximo en 2024, dado el rápido crecimiento de las energías limpias y la prevista ralentización del crecimiento de la demanda de electricidad.

Incluso con el reciente aumento de las instalaciones de carbón, Myllyvirta mantiene su valoración. «Si el crecimiento de la inversión en energías limpias continúa al ritmo actual, esta valoración es correcta. Creo que está bastante claro que en 2024-25 asistiremos a una reducción de la generación de electricidad a partir del carbón, justo cuando empiecen a entrar en funcionamiento las nuevas centrales autorizadas, lo que provocará un fuerte descenso de la utilización y renovará la preocupación por el exceso de capacidad. Lo que ocurra después depende de los responsables políticos chinos, pero si se mantiene la inversión en energías limpias, alcanzar el máximo de emisiones en los próximos dos años es totalmente factible».

Liu Mingyang, director de la división de electricidad de la NEA, publicó recientemente datos que demuestran que el aumento de la capacidad de generación de electricidad a partir del carbón no ha invertido la acelerada expansión de las energías renovables. «De enero a junio de 2023, la eólica y la solar fotovoltaica representaron el 71% de la nueva capacidad eléctrica añadida en toda China, y más del 54% de la nueva generación de energía.»

Myllyvirta afirma: «China se está acercando a este punto, pero se necesita un mayor aumento de la inversión. Lo que me preocupa es que la inversión masiva en nuevas centrales eléctricas de carbón cree un interés personal en seguir generando electricidad con carbón durante mucho más tiempo del necesario. Esto podría provocar una ralentización de la inversión en energías limpias».

Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/climate/as-malaysia-grapples-with-floods-the-need-for-a-climate-change-bill-is-clear/