En los últimos años ha aparecido en las redes sociales chinas una nueva versión: un clima más cálido y húmedo en el noroeste de China anunciará el retorno a la “edad de oro” de la dinastía Tang (618-907 d.C.).
El cambio climático traerá beneficios, según se dice, ya que históricamente China ha prosperado durante periodos más cálidos y húmedos, condiciones que volverán a ser comunes en el Noroeste, región que se extiende desde la provincia de Shaanxi hasta Xinjiang, en el extremo occidental.
El noroeste de China no tiene salida al mar, está alejado de la costa y alberga vastas extensiones desérticas. La precipitación media anual de la región es de apenas 300 mm. Pero el aumento de las temperaturas de las últimas décadas ha ido acompañado de más precipitaciones, y más aguaceros e inundaciones. Las temperaturas en la región aumentaron 1 ºC en la segunda mitad del siglo XX, junto con un notable incremento de las precipitaciones entre 1961 y 2018, con un cambio significativo en la década de 1990.
¿Significa esto que el Noroeste podría “beneficiarse” del cambio climático? Un punto de vista que circula por Internet afirma que un clima más cálido y húmedo supondrá un gran impulso para la región, ya que aumentará el caudal de los ríos y el rendimiento de los cereales. Pero los científicos advierten que, aunque estas tendencias existen, no son lo bastante pronunciadas como para convertir el Noroeste en una región húmeda. Como mucho, será algo menos árido. Y los cambios pueden suponer un descenso del rendimiento de los cultivos resistentes a la sequía que se plantan actualmente aquí, así como un repunte de las enfermedades y plagas de los cultivos.
Las noticias de la primera línea agrícola lo confirman. Zhiliangtian (Por una tierra mejor, por su nombre en inglés) es una granja ecológica de la liga de Alashan, una prefectura de Mongolia Interior. Su fundador, Ma Yanwei, explicó a Diálogo con China que el clima más cálido y húmedo ha tenido muchas consecuencias inesperadas.
Desafíos de un clima más cálido y húmedo
La agricultura ecológica implica no utilizar pesticidas ni fertilizantes, algo más fácil de hacer en un clima árido como el de Alashan, donde las plagas y enfermedades han sido tradicionalmente menos comunes. Se considera que las considerables diferencias de temperatura entre el día y la noche hacen que los cultivos sean más nutritivos y sabrosos. Ma explicó que el clima árido ha influido en sus decisiones sobre qué cultivos plantar y cómo hacerlo: se optó por el mijo resistente a la sequía y el melón dulce, que se ha convertido en uno de los productos agrícolas más populares entre los compradores. La explotación también utiliza el riego por goteo para reducir las necesidades de agua.
Más lluvia puede cambiar considerablemente el panorama. Ma lo explica: “El verano pasado llovió mucho y eso afectó mucho a nuestros melones dulces. En primer lugar, la lluvia nos impidió recoger la cosecha. En segundo lugar, en ese momento algunos melones estaban maduros y muy dulces. La lluvia aumentó la temperatura y la diferencia de humedad entre el exterior y el interior de la fruta, lo que provoca grietas. Eso provocó grandes pérdidas”.
Calcula que alrededor de una cuarta parte de los 80 mu (5,3 hectáreas) de melón honeydew que la explotación plantó en 2022 no pudo cosecharse. Eso tuvo un gran impacto en los rendimientos y las ganancias.
Y esto no fue algo aislado. Ma recordó un suceso similar en 2018, cuando una primavera seca seguida de un verano nublado y húmedo dio como resultado melones menos sabrosos: “Los clientes empezaron a decir que la nueva cosecha no era tan dulce y nos dimos cuenta de que la falta de sol era un problema”.
El cambio climático traerá beneficios, según se dice, ya que históricamente China ha prosperado durante periodos más cálidos y húmedos
Al final, la explotación retiró del mercado la cosecha de las últimas 10 mu (0,66 hectáreas) de terreno, compensando a los clientes afectados dándoles fruta de la primera cosecha de la primavera siguiente. Pero las pérdidas económicas fueron considerables.
Los agricultores locales también están sufriendo más plagas y enfermedades. Un ejemplo, dijo Ma, es el oídio, una enfermedad fúngica que afecta a los melones cuando llueve de forma sostenida. La enfermedad se propaga con facilidad, y basta una ráfaga de viento para infectar todo un campo y reducir la cosecha.
Primaveras secas, veranos más húmedos
Una buena lluvia, según un antiguo poema chino, conoce su estación. Pero en Alashan no ha sido así últimamente. Gran parte del debate en línea sobre el clima más cálido y húmedo en el Noroeste ha señalado que estas condiciones no se dan necesariamente juntas. En Alashan, el aumento de las temperaturas está provocando primaveras aún más secas, un reto tanto para los agricultores como para los ganaderos.
Y aunque las precipitaciones han aumentado, la lluvia extra se concentra toda en verano. “2022 y 2018 fueron típicos, en el sentido de que las precipitaciones no se distribuyeron uniformemente”, dijo Ma. “Vimos primaveras muy secas sin apenas precipitaciones, y luego días de lluvia en verano sin rastro del sol”.
Los datos meteorológicos le dan la razón. Chen Yaning es investigador del Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang de la Academia China de las Ciencias y director del Laboratorio Estatal Clave de Ecología de Desiertos y Oasis. En una entrevista concedida a The Intellectual, afirmó que el número de días con lluvia en el Noroeste no había aumentado significativamente, que el incremento de las precipitaciones era “en gran medida el resultado de eventos de lluvia o aguaceros más intensos” y que estas precipitaciones más extremas podrían “aumentar el riesgo de sequía o de inundaciones localizadas”.
Mientras que Zhiliangtian ha elegido sus cultivos para hacer frente a climas áridos, otros agricultores locales que plantan cultivos hambrientos de agua, como el maíz, y que no utilizan riego por goteo, pueden encontrar los cambios aún más difíciles de sobrellevar. “Las primaveras secas son aún peores para esos agricultores, que verán mermadas sus cosechas”, afirma Ma.
Los ganaderos también tienen problemas. Tradicionalmente, estos ganaderos de Alashan crían ovejas desde la primavera y las venden hacia noviembre. “Pero este año la primavera ha sido tan seca que apenas había hierba en los pastos”, explica Ma. “Los costes hacen que los granjeros no puedan comprar forraje para alimentar a varios cientos de ovejas.
“Los ganaderos empezaron a vender sus rebaños en julio, porque no podían esperar hasta el otoño. Las ovejas aún estaban flacas, pero no tuvieron más remedio que venderlas. Puede que este año no ganen dinero”.
Tiempo extremo y adaptación al clima
En Zhiliangtian, la gestión de la granja es un proceso continuo de adaptación al cambio climático.
Un método típico es variar las épocas de siembra. Por ejemplo, para hacer frente a la concentración de lluvias, la explotación planta sus melones en lotes, empezando en primavera. De este modo se extiende la cosecha y se reduce el impacto potencial de un aguacero en verano.
Un año, en Alashan cayó una gran nevada a principios de octubre. Eso lastró el mijo en el campo, lo que impidió cosecharlo a máquina, explica Ma: “Y cuando la nieve se derritió, el grano estaba húmedo, así que hubo que dejarlo secar antes de cosecharlo. Eso retrasó la cosecha más de 20 días en total, y tuvimos que hacerla manualmente, lo que multiplicó por tres o cuatro nuestros costes de siega”. Esto llevó a la explotación a plantar el mijo antes, para que estuviera maduro para la cosecha a principios de octubre.
Gran parte del debate en línea sobre el clima más cálido y húmedo en el Noroeste ha señalado que estas condiciones no se dan necesariamente juntas
Pero el cambio de épocas de siembra plantea otros problemas climáticos que podrían requerir nuevas adaptaciones. Ma recuerda: “Un mes de mayo, teníamos dos lotes de semillas de melón que habían germinado. Pero tuvimos una helada y un tercio de ellas se murieron. No dormimos en toda la noche, pues estábamos despiertos usando fuego y humo para intentar calentar las plántulas”. Para evitar que eso volviera a ocurrir, la explotación construyó invernaderos bajos en los que criar las plántulas para las dos cosechas de primavera de melón dulce.
“Cada vez que pierdes una cosecha se te ocurre una solución. Eso es lo que tienen que hacer todos los agricultores”, concluye Ma. “Puede que la gente no sea muy consciente de la idea del cambio climático en sí, pero están pensando en formas de adaptarse, de minimizar el impacto que ven. Eso es esencial”.
Los planteamientos de los agricultores de Alashan pueden ser un reflejo de medidas más importantes a escala regional. La Estrategia Nacional de Adaptación al Cambio Climático 2035 de China, publicada en 2022, señala que el aumento del calor obligará a ajustar los cultivos y los periodos de plantación en el Noroeste, así como a desarrollar cultivos especiales de árboles madereros y frutales. También hay que reforzar la vigilancia y la respuesta ante fenómenos meteorológicos extremos, como las inundaciones provocadas por el deshielo de la nieve y los glaciares.
Yu Rucong, ex subdirector de la Administración Meteorológica China y miembro del Grupo de Asesoramiento Científico de la Organización Meteorológica Mundial, sugirió en su día evaluar el impacto social y económico global de un clima más cálido y húmedo en el Noroeste, con un mejor estudio de los “recursos climáticos”, investigación sobre la adaptación de los cultivos y planes regionales detallados para la agricultura.
Los científicos prevén un aumento de las precipitaciones en el Noroeste durante los próximos 50 años, por lo que la tendencia a un clima más cálido y húmedo podría mantenerse durante algún tiempo. Hay algunas buenas noticias: el aumento de las precipitaciones ha hecho que la cubierta vegetal de la región haya aumentado ligeramente en los últimos 20 años. “Los residentes urbanos habrán notado menos tormentas de arena”, afirma Ma. “Pero el cambio climático sigue dando mucho que pensar a los que trabajamos en el sector agrícola”.
Independientemente de los cambios localizados que pueda traer consigo el cambio climático, no se puede negar que los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes e intensos en casi todas partes. Un informe de 2021 del Grupo de Trabajo I del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, que examina la ciencia física del cambio climático, afirma que el cambio climático inducido por el hombre ya está afectando a los fenómenos meteorológicos y climáticos extremos en todas las partes del mundo, y que esos fenómenos extremos serán cada vez más frecuentes e intensos a medida que continúe el calentamiento. Esos fenómenos tendrán un enorme impacto en la agricultura y pondrán a prueba la capacidad de adaptación de los agricultores, una y otra vez.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/food/warmer-wetter-climate-challenges-chinese-eco-farm/
Responsable de comunicación estratégica de China Dialogue. Anteriormente ha trabajado en consultoría de finanzas sostenibles y comunicaciones ESG tanto en el sector privado como en el no lucrativo.
