Muchas personas estarán familiarizadas con el pavor que se siente cuando los ingresos dejan de cubrir los gastos, cuando se han agotado los ahorros y uno se hunde cada vez más en la deuda.
En el delta del Mekong se está produciendo una espiral descendente similar. Pero no son las finanzas del delta las que se agotan, sino la arena que lo sostiene. No es su estabilidad económica la que está siendo socavada, sino sus propios cimientos.
El Mekong se ahoga literalmente en una «deuda de arena»: se extrae mucha más arena de la que se repone. Sin un presupuesto que establezca cuánta arena puede extraerse de forma sostenible, esta deuda se convertirá en desastre.
Si sólo nos fijamos en las cifras, todo parece ir bien en el delta del Mekong y en el delta de Dong Nai, donde viven 40 millones de personas, hay ciudades en crecimiento, una economía próspera y una importante fuente regional de arroz y marisco. Pero una mirada más atenta revela verdaderos motivos de alarma. El delta del Mekong se hunde. El agua salada penetra cada vez más tierra adentro. El nivel freático desciende. Todo ello tiene un coste considerable para las comunidades y la naturaleza, ya que las infraestructuras, los medios de subsistencia y la supervivencia de las especies se ven afectados negativamente.
El Delta del Mekong necesita más productos turísticos para atraer visitantes
Cegados por el rápido crecimiento económico y la urbanización del delta en las últimas décadas, los responsables de la toma de decisiones parecen haber pasado por alto la amenaza fundamental para el delta: el hecho de que se está reduciendo. El delta ya ha perdido grandes extensiones de tierras agrícolas a manos del mar, y los estudios estiman que está perdiendo el equivalente a 1,5 campos de fútbol cada día. Es como si se desplomara la cotización de las acciones de una empresa o se derrumbaran los cimientos de la casa de una familia. Pero poca gente, sobre todo los responsables políticos, habla de ello. Cuando lo hacen, culpan al cambio climático, a las tormentas y a la subida del nivel del mar: son los desencadenantes, no la raíz del problema.
Se extrae arena sin límites
Todos han hecho la vista gorda ante la verdadera causa: lo que se está perdiendo bajo las turbias aguas del río Mekong. Nadie lee los balances que demuestran que el delta ha estado gastando en exceso sus «ingresos» anuales de arena y excavando profundamente en sus antiguas reservas.
La arena es esencial para el desarrollo, ya que se utiliza en la recuperación de tierras y para fabricar hormigón y asfalto. Pero cientos de millones de toneladas de arena se han extraído de forma insostenible del fondo de los canales de los ríos Mekong y Bassac -así como probablemente cantidades similares del Dong Nai- como si se tratara de un recurso gratuito e infinito. Al mismo tiempo, cantidades ingentes de arena han quedado atrapadas detrás de presas hidroeléctricas río arriba en China, Laos y Tailandia. Esta pérdida de capital natural ha dejado al delta sin recursos suficientes para mantenerse a flote, para reponer lo que se distribuye de forma natural a lo largo de la costa y mantener el delta por encima de la subida del nivel del mar.
El coste futuro de este descuido es elevado y aumenta rápidamente. La erosión costera y fluvial está arrasando campos productivos, casas, tramos de carretera y otras infraestructuras críticas. En muchas zonas, los lechos de los ríos tienen ahora tres metros más de profundidad que hace 25 años, lo que debilita las riberas y hace que el agua salada penetre más profundamente en el delta. Sin sus bancos de arena protectores, los manglares están siendo arrasados.
Cualquier auditor puede ver que el delta se enfrenta a la ruina. Cada vez pierde más terreno. Algunas zonas ya están en números rojos, pues han perdido 50 cm de elevación en las dos últimas décadas, y estas pérdidas van en aumento. Cuando un delta pierde tierras, también empieza a perder agua dulce, productividad agrícola, infraestructuras y capacidad de recuperación. Y, a la larga, personas.
Con una elevación media de menos de un metro sobre el nivel del mar, el delta del Mekong ya es extremadamente vulnerable a los efectos cada vez mayores del cambio climático. Su creciente deuda de arena lo deja aún más expuesto a inundaciones, sequías, tormentas y subidas del nivel del mar. Aumenta el riesgo de perder más ecosistemas y biodiversidad que sustentan las sociedades y economías del delta, desde los manglares que protegen sus costas hasta las pesquerías que alimentan a millones de personas. También aumenta la probabilidad de que acabe faltando arena para el desarrollo. Todo ello pone en peligro millones de medios de subsistencia y miles de millones de dólares.
Utilizar los macrodatos para salvar el delta del Mekong
Pero hay un camino hacia la sostenibilidad. Hay que empezar por analizar la arena con detenimiento. Debemos verla no sólo como una materia prima esencialmente gratuita para la construcción, sino como un activo que proporciona beneficios inestimables a ríos y costas, comunidades y ciudades, personas y naturaleza. Debemos tener debidamente en cuenta su función primordial: como materia prima del propio delta, que forma la propia tierra bajo los hogares, los campos y las fábricas de la gente.
Esta transformación en la forma de valorar la arena está en marcha. En los últimos tres años, una serie de artículos científicos y reportajes en los medios de comunicación han puesto de relieve el papel de la arena en los problemas existenciales a los que se enfrentan decenas de millones de vietnamitas. El siguiente paso es empezar a controlar la arena en el Mekong, contabilizando el flujo de arena río arriba y la extracción en el delta, y utilizarlo para elaborar un presupuesto de arena.
Este enfoque ha sido posible gracias al despliegue de una innovadora tecnología de sonar con ecosondas multihaz, que permite a los científicos medir rápidamente los cambios en la profundidad y la forma de un canal, así como rastrear las formaciones de arena que se desplazan por el lecho del río. Por primera vez, podemos estimar con seguridad cuánta arena entra en el delta desde aguas arriba, cuánta fluye y se almacena en los canales del delta y cuánta llega a la costa.
Ahora sólo nos falta calcular cuánta arena se extrae. Una vez más, la tecnología aporta soluciones. Las imágenes por satélite pueden registrar sistemáticamente todas las barcazas de arena que operan en los canales del delta, lo que permite una evaluación aproximada del volumen total extraído de los lechos fluviales.
Luego podemos introducir todos estos datos en un ordenador y generar un «presupuesto de arena para todo el delta», exactamente lo que el delta del Mekong y los reguladores responsables de su gestión sostenible necesitan para hacer frente a su creciente deuda de arena.
El primer presupuesto mundial de arena para todo el delta
En abril de 2023, la Autoridad de Gestión de Desastres de Vietnam, que colabora en este proyecto con WWF y el Gobierno alemán, elaborará el primer presupuesto de arena para todo el delta. Otro equipo que trabaja en paralelo elaborará un plan de estabilidad fluvial para el delta, midiendo y modelando por primera vez los cambios provocados por la extracción de arena en todo el delta del Mekong, con recomendaciones clave para mejorar la regulación y el cumplimiento de la normativa.
A diferencia de lo que ocurre en el mundo de las finanzas, en el delta del Mekong no hay forma de condonar la deuda de arena acumulada durante décadas. Pero estas innovaciones revolucionarias ofrecen a los responsables gubernamentales e industriales las herramientas para determinar la mejor manera de restablecer el balance de la arena del delta. Podrán evaluar si la arena tiene más valor para las personas y la naturaleza atrapada en edificios y terrenos ganados al mar, o fluyendo por canales y a lo largo de la costa, ofreciendo una protección gratuita y eficaz contra los impactos del cambio climático.
Estas herramientas llegan en un momento crucial, ya que se prevé que la demanda de arena (y otros áridos utilizados en la construcción) aumente considerablemente en los próximos 30 años para apoyar el crecimiento económico y satisfacer la creciente demanda de infraestructuras. Parte de esta demanda se satisfará triturando rocas para fabricar arena, lo que ahora puede hacerse de forma más sostenible. Pero la minería fluvial seguirá siendo una importante fuente de arena, con enormes repercusiones si no se regula rigurosamente.
El Mekong se está ahogando en la deuda de arena. Los responsables de la toma de decisiones deben trabajar con la naturaleza -con la dinámica natural del río y su flujo de agua y sedimentos- para reponer lo que se ha perdido y empezar a reconstruir las reservas del delta. La elaboración de un presupuesto de arena para el Mekong permitirá por fin a gobiernos y empresas planificar un camino sostenible hacia un futuro más resiliente, basado en el uso de la arena para reconstruir el delta y construir infraestructuras sobre ella.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/nature/opinion-mekong-delta-needs-sand-budget/
Director de Agua Dulce en el Programa Asia-Pacífico de WWF.
