En 2019, la contaminación del aire en la India causó la muerte prematura de más de un millón de personas.
Ese mismo año, el gobierno estableció el Programa Nacional de Aire Limpio (NCAP). Tres años después, el NCAP es ampliamente calificado como ineficaz, y la India sigue estando entre los cinco países más contaminados del mundo. Ahora, los científicos están buscando un enfoque diferente para abordar el aire tóxico del país, uno basado en el reconocimiento de que la contaminación trasciende las fronteras nacionales y estatales.
El NCAP se formuló para hacer frente a la contaminación del aire en las ciudades, concretamente para reducir la contaminación por partículas (PM2,5) entre un 20% y un 30% respecto a los niveles de 2017 para 2024. Pero la naturaleza de la contaminación atmosférica hace que una política centrada en las zonas urbanas tenga sus limitaciones.
«La contaminación atmosférica no se limita a las fronteras geopolíticas», señala SN Tripathi, profesor de ingeniería civil del Instituto Indio de Tecnología (IIT) de Kanpur y miembro del comité directivo del NCAP. La geografía y los patrones climáticos del sur de Asia hacen que los contaminantes puedan recorrer grandes distancias: un estudio realizado en 2020 sobre 22 regiones demostró que el 46% de la contaminación atmosférica (ajustada a la distribución de la población) se origina en otro estado indio.
«Debido a la dispersión transfronteriza de la contaminación atmosférica, las ciudades más pequeñas que no tienen tantas industrias contaminantes experimentan altos niveles de contaminación que provienen de las ciudades más grandes», dice Kalyani Tembhe, responsable de programas del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente, un grupo de reflexión de Nueva Delhi.
«La contaminación del aire depende de la meteorología, la topografía y los patrones de uso del suelo», coincide Tripathi.
Por ello, los estados indios están buscando nuevas formas de afrontar la crisis, y muchos planean adoptar la gestión de las cuencas atmosféricas. El Banco Mundial define una cuenca atmosférica como una zona geográfica común en la que los contaminantes quedan atrapados, creando una calidad del aire similar para todos. «Podemos reorganizar… los procesos naturales que gobiernan el aire e identificar las cuencas atmosféricas», dice Tripathi.
El concepto queda demostrado por un estudio de 2019 que descubrió que aproximadamente la mitad de las PM2,5 ponderadas por la población de Delhi proceden de fuera del territorio, de las cuales el 50% son de Haryana y Uttar Pradesh. En Punjab, alrededor del 60% de las PM2,5 no se originan dentro del estado, ya que aproximadamente la mitad proviene de fuera de la India y la otra mitad de otros estados indios. En Uttar Pradesh, sólo la mitad de las PM2,5 se originan dentro del estado.
Sagnik Dey, profesor del Centro de Ciencias Atmosféricas del IIT de Delhi, ha identificado las principales cuencas atmosféricas regionales que afectan a la India, basándose en los datos por satélite de las PM2,5.
El NCAP se formuló para hacer frente a la contaminación del aire en las ciudades, concretamente para reducir la contaminación por partículas (PM2,5) entre un 20% y un 30% respecto a los niveles de 2017 para 2024
«La idea es que, dentro de una cuenca atmosférica, los patrones generales de calidad del aire de una estación a otra son similares a largo plazo. En la India hay entre nueve y once cuencas atmosféricas. Algunas, como la de la llanura indogangética, dentro de la cual se encuentran dos o más cuencas atmosféricas regionales, son gigantescas», afirma. La llanura indogangética abarca los estados de Rajastán, Punjab, Uttar Pradesh, Delhi, Haryana, Bihar y Bengala Occidental, y se extiende hasta Nepal, Bangladesh y Pakistán.
¿Cómo funcionaría la gestión de las cuencas hidrográficas en la India?
La idea de las cuencas hidrográficas no es nueva. La provincia canadiense de Columbia Británica y California, en Estados Unidos, han utilizado un enfoque de cuencas hidrográficas para combatir la contaminación atmosférica. La Ley de Calidad del Aire de 1967 dividió a California en 35 distritos con condiciones geográficas, topográficas y meteorológicas similares, donde la contaminación es regulada por la Junta de Recursos del Aire de California. En 2019, este enfoque había logrado una reducción del 98% de las emisiones de los «motores pesados» en comparación con los niveles de 2010.
El G20 sigue pagando miles de millones en subvenciones a los combustibles fósiles
En el sur de Asia, las zonas con concentraciones de PM2,5 críticamente elevadas que se beneficiarían de un enfoque de cuenca atmosférica incluyen la llanura indogangética occidental y central; la cuenca del Brahmaputra (India y Bangladesh); el centro de la India (este de Gujarat/oeste de Maharashtra y Odisha/Chhattisgarh); el subcontinente septentrional y central (el Punjab pakistaní e indio y parte de Afganistán); y el subcontinente meridional (sur de Pakistán y oeste de Afganistán).
Las concentraciones de PM2,5 en los pueblos y pequeñas ciudades de la llanura indogangética suelen ser similares o superiores a las de la gran ciudad más cercana, lo que indica que la gestión de la calidad del aire no puede limitarse a las ciudades. «Estos pueblos no tienen ningún control sobre la contaminación en su jurisdicción. Por eso necesitamos un enfoque de cuenca hidrográfica como gestión de la calidad del aire. Necesitamos una política legal que garantice la responsabilidad de las ciudades», afirma Tembhe.
En Punjab, alrededor del 60% de las PM2,5 no se originan dentro del estado, ya que aproximadamente la mitad proviene de fuera de la India y la otra mitad de otros estados indios
«La idea es que todas las ciudades que se encuentran dentro de una cuenca atmosférica deben coordinarse entre sí para lograr una solución eficaz», añade Dey. «Por ejemplo, el 80% de las cuencas atmosféricas de Lucknow y Kanpur [en Uttar Pradesh] se solapan. Del mismo modo, Dhanbad [en Jharkhand] y Asansol [en Bengala Occidental] tienen un gran solapamiento en su cuenca atmosférica. Así que se beneficiarán al compartir sus recursos y datos».
Ahora, el Banco Mundial está elaborando el primer gran Plan de Acción de Cuencas Atmosféricas del país para la llanura indogangética, en siete territorios de la unión y estados. La llanura indogangética es una de las zonas más contaminadas del país y contribuye al 46% de las muertes prematuras.
«El Banco Mundial está apoyando a un equipo de expertos indios que han aplicado varios modelos adoptados internacionalmente, como el GAINS en Europa, Norteamérica y China«, dice Karin Shepardson, principal especialista en medio ambiente del Banco Mundial. «Ahora estamos ayudando a los socios indios a adaptarlo a las condiciones locales de los estados de la llanura indogangética, en particular a la elaboración de planes de acción sobre el aire en Uttar Pradesh y Bihar con un enfoque de gestión de las cuencas aéreas».
GAINS son las siglas de Greenhouse gas and Air pollution Interactions and Synergies (Interacciones y Sinergias de los Gases de Efecto Invernadero y la Contaminación Atmosférica), y se refiere a un modelo utilizado para evaluar las estrategias que combaten la contaminación atmosférica y el cambio climático al mismo tiempo.
La forma en que el modelo técnico se traduce en última instancia en las cuencas atmosféricas con fines de gestión es algo que tiene que decidir el gobierno, dice Shepardson. El gobierno aún tiene que definir las cuencas atmosféricas de la India; el proceso aún se está deliberando.
Uttar Pradesh da el primer paso en la gestión de las cuencas hidrográficas
Sin embargo, algunos estados consideran que es necesario actuar con urgencia antes de eso. Uttar Pradesh es el primero en adoptar un plan de acción para las cuencas hidrográficas. En su intervención en la Cumbre del Aire Limpio de la India, celebrada en Bangalore en agosto, Ashish Tiwari, secretario del Departamento de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de Uttar Pradesh, anunció que, con la ayuda del Banco Mundial, el estado ha identificado la cocina limpia como la intervención más rentable, basándose en el modelo GAINS. El estado tiene previsto distribuir gratuitamente 100.000 cocinas y tandoors eléctricos a restaurantes y comedores.
«La introducción de combustibles limpios tendrá sin duda un gran impacto», afirma Tembhe, pero añade una palabra de precaución. «Aunque es una buena solución, no es una solución permanente», ya que hay que identificar las fuentes de contaminación a nivel de cuenca.
«Tiene más sentido elaborar un plan de gestión de la cuenca atmosférica para toda la región de la llanura indogangética, ya que los contaminantes no se detienen en las fronteras estatales», afirma Alan Lloyd, investigador principal del Instituto de Energía de la Universidad de Texas en Austin. Recomienda la formación de una junta de recursos atmosféricos para la llanura indogangética, similar a la de California, que combine las zonas más ricas y las más pobres dentro de la misma área geográfica.
«Sin embargo, lo perfecto no debe interponerse en lo bueno. Es fundamental obtener buenos datos para introducirlos en el modelo. Por eso, si Uttar Pradesh va por delante en la recogida de datos, se puede aprender mucho mientras los demás estados adquieren más y mejores datos», añade.
China es el «mayor actor» en la transición energética de Bangladesh
«En una gran cuenca atmosférica como la llanura indogangética, tenemos que entender la carga de emisiones de cada estado, para que puedan coordinarse entre sí en términos de gobernanza e infraestructura para garantizar que estas principales fuentes contaminantes puedan reducirse», explica Prathima Singh, científica especializada en contaminación atmosférica del Centro para el Estudio de la Ciencia, la Tecnología y la Política (CSTEP), un grupo de reflexión en Bangalore.
El gobierno aún tiene que definir las cuencas atmosféricas de la India; el proceso aún se está deliberando
Un estudio de 2019 reveló que las PM2,5 secundarias (que se forman por la interacción de partículas emitidas directamente) son la principal fuente de contaminación en la mayoría de los estados de la llanura indogangética, seguidas de la cocina doméstica. En Delhi, el 20% de las PM2,5 procede de fuentes móviles, como coches, autobuses, aviones y equipos de construcción.
También hay variaciones estacionales, añade Singh. En invierno, la quema de rastrojos afecta a toda la llanura indogangética. En verano, la contaminación por polvo del suelo aluvial en el cinturón fluvial contribuye en gran medida a la contaminación del aire.
Una instantánea tomada por un satélite de la NASA en noviembre de 2017 de la niebla tóxica creada por la quema de rastrojos mostró que tanto India como Pakistán se vieron afectados por igual. El smog provocó una emergencia sanitaria, con el cierre de escuelas, industrias y aeropuertos en ambos países.
La gestión de las cuencas atmosféricas necesita de la cooperación internacional
A pesar de los esfuerzos realizados para reactivar la Declaración de Malé, un acuerdo sobre contaminación transfronteriza firmado por Bangladesh, Bután, India, Irán, Maldivas, Nepal, Pakistán y Sri Lanka en 1998, «que yo sepa, no se ha conseguido nada», afirma Tembhe.
Esto demuestra por qué «la cooperación internacional es importante en la llanura indogangética», dice Tripathi. «El Punjab, especialmente Amritsar y Jalandhar, está muy influenciado por la contaminación procedente de Pakistán. Una gran parte de la contaminación de la llanura indogangética va a Bangladesh y, en ciertas épocas del año, la contaminación llega de Bangladesh a Bengala Occidental y Jharkhand».
En definitiva, para que la gestión de las cuencas atmosféricas en la India funcione, hay que tomarse en serio la aplicación de la ley. Este fue un elemento clave de su éxito en California, dice Lloyd. «Los planes anteriores en la India fracasaron por la falta de una aplicación seria. Las multas deben ser proporcionales a la infracción, y la salud pública debe abordarse cuanto antes».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/pollution/how-airshed-management-could-tackle-indias-air-pollution-crisis/
Periodista independiente afincada en Bangalore. Escribe sobre ciencia, medio ambiente, fauna y salud.
