El Consejo de Estado anunció la realización de un estudio del suelo de China, 40 años después del último. Se tardará casi cuatro años en completarlo, con los trabajos y ensayos preparatorios ya en marcha y su conclusión prevista para la segunda mitad de 2025.
Como reflejo de su importancia, el equipo de la encuesta estará encabezado por el viceprimer ministro del Consejo de Estado, Hu Chunhua, y los puestos de adjunto serán ocupados por dirigentes del Ministerio de Recursos Naturales y del Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales.
Los que trabajan en temas de suelo llevan mucho tiempo esperando un nuevo estudio, y conocidos científicos del suelo lo pidieron ya en 2005, en las reuniones anuales de las Dos Sesiones del gobierno.
En las últimas cuatro décadas se ha producido en China un rápido crecimiento económico, con un uso intensivo de recursos. Los chinos disfrutan ahora de una mejor calidad de vida, pero el suelo ha pagado un alto precio. Un nuevo estudio es esencial para entender y proteger los suelos, y ayudará a garantizar la seguridad alimentaria y el progreso hacia los objetivos de China de alcanzar el pico de carbono y la neutralidad de carbono.
Estudios de suelos en China
Desde el nacimiento de la moderna ciencia del suelo a finales del siglo XIX, hemos ido comprendiendo que la vida en la tierra, e incluso en el mar, depende de la capa superficial del suelo, que cubre gran parte de la Tierra a una profundidad media de 18 centímetros. En un planeta con un radio de 6.371 kilómetros, esto es proporcionalmente más fino que una cáscara de huevo. Pero esta delgada capa está repleta de microorganismos de increíble variedad y riqueza. Alberga más de una cuarta parte de la biodiversidad de nuestro planeta. Los organismos del suelo impulsan el metabolismo del planeta, descomponen los residuos y ayudan a proporcionar alimentos, energía, aire limpio y agua.
También sabemos que se necesitan siglos para construir un solo centímetro de suelo, y mucho menos tiempo para dañarlo.
Desde 1949, China ha llevado a cabo dos encuestas nacionales sobre el suelo y dos estudios sobre su contaminación. El primer estudio se llevó a cabo de 1959 a 1961 y trató de calcular cuánta tierra cultivable tenía China, identificar dónde estaba y crear un sistema de clasificación de suelos.
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El segundo fue de mayor alcance y más detallado. Pero la magnitud del trabajo y los problemas de transporte y condiciones de trabajo hicieron que se tardara dos décadas en completarlo, entre 1975 y 1994. Los tres primeros años se dedicaron a la planificación técnica y los ensayos, la encuesta propiamente dicha se llevó a cabo de 1979 a 1984 y los resultados se procesaron entre 1985 y 1994.
Los que trabajan en temas de suelo llevan mucho tiempo esperando un nuevo estudio, y conocidos científicos del suelo lo pidieron ya en 2005
La encuesta se realizó con un enfoque «ascendente», con muestras tomadas a nivel de condado y con resultados ascendentes. Por primera vez, China disponía de una imagen clara de sus tipos de suelo, cantidades, distribución y condiciones. Se creó un sistema de clasificación de suelos y se elaboraron materiales e imágenes de referencia. Se identificó la proporción de tierras de bajo y medio rendimiento, así como los obstáculos para hacer más productivas esas tierras. En las décadas siguientes, los datos contribuyeron a apoyar el desarrollo agrícola, la creación de tierras de cultivo, la mejora de las tierras de mala calidad, la aplicación de fertilizantes y la planificación agrícola.
En cuanto a las dos encuestas sobre la contaminación del suelo, la primera fue sobre el suelo en general, mientras que la segunda se centró en las tierras agrícolas. El primero abarcó unos 6,3 millones de km2 y sus resultados se publicaron en un informe en 2014. Se constató que la contaminación incumplía las normas en el 16,1% de los lugares de muestreo. La contaminación inorgánica -como el cadmio, el mercurio, el arsénico, el cobre, el plomo, el cromo, el zinc y el níquel- se encontró en el 82,8% de los lugares contaminados.
Los contaminantes orgánicos, como el DDT, fueron los siguientes más comunes. La comparación con los resultados de la segunda encuesta sobre el suelo indicaba que tres décadas de rápido crecimiento económico habían supuesto también una rápida contaminación del suelo chino.
En 2018, se publicaron los resultados de la encuesta sobre la contaminación de las tierras agrícolas, que volvieron a advertir de los riesgos de contaminación en algunos suelos.
Esas investigaciones aportaron muchos datos, pero como dijo Shen Renfang, miembro de la Asamblea Popular Nacional y director del Instituto de Ciencias del Suelo de Nanjing: «El segundo estudio se realizó hace 40 años. Se han producido enormes cambios en la forma en que China utiliza sus tierras de cultivo, y en la naturaleza y el perfil de las tierras utilizadas para la agricultura». Y China, con poca tierra cultivable y mucha población, utiliza demasiados fertilizantes: El 33% de todo lo que se produce en el mundo, a pesar de tener el 8% de la tierra cultivable del planeta. Esto provoca la acidificación y la dureza del suelo.
De ahí que muchos edafólogos lleven años reclamando un tercer estudio, sobre todo los que son representantes de la máxima asamblea legislativa china, la Asamblea Popular Nacional (APN), o de su máximo órgano de asesoramiento político, la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino (CCPP).
Cuarenta años de cambios
Además de las cuatro grandes encuestas, se han realizado algunos estudios y seguimientos a menor escala o localizados. En conjunto, los datos nos indican que se han producido al menos tres cambios en el suelo de China en las últimas cuatro décadas.
1. Empeoramiento de la contaminación por metales pesados
Tomemos como ejemplo el cadmio. Se trata de un contaminante del suelo prioritario en China, que daña el hígado y los riñones y tiene una larga vida media en el cuerpo humano. En la década de 1960, los habitantes de la cuenca del río Jinzu, en Japón, sufrieron una intoxicación masiva por comer arroz contaminado con cadmio. Según Background Levels of Elements in China’s Soil, en 1990 los niveles medios de cadmio en el suelo chino eran de 0,097 miligramos por kilogramo (mg/kg), muy cerca del nivel de fondo. En 2009, un estudio realizado por científicos chinos descubrió que el cadmio entraba en la capa superior del suelo de China a un ritmo de unos 0,004mg/kg al año. A ese ritmo, bastarían 50 años para que la concentración de cadmio superara la norma nacional de 0,3mg/kg.
En China, el cadmio en el suelo procede principalmente de la deposición atmosférica del metal tras su emisión por la quema de carbón, las instalaciones metalúrgicas y los fertilizantes de origen animal. A pesar de que los niveles han empeorado durante décadas, algunos trabajos para combatir la contaminación por metales pesados han empezado a dar resultados; una iniciativa de 2013 para hacer frente a la contaminación atmosférica y controles estrictos del contenido de cadmio en los piensos que contienen zinc han permitido controlar las fuentes de contaminación por cadmio.
2. Acidificación rápida
Un artículo publicado en Science en 2010, realizado por un equipo dirigido por Zhang Fusuo, de la Academia China de Ingeniería, descubrió que, en el transcurso de 20 años, los niveles de pH de los suelos cultivables de China habían descendido una media de 0,5, lo que significa que la acidez se había multiplicado por 2,2. Incluso los suelos calcáreos (compuestos principalmente por carbonato cálcico y considerados relativamente inmunes a la acidificación) experimentaron un descenso significativo de los niveles de pH.
En 2018, se publicaron los resultados de la encuesta sobre la contaminación de las tierras agrícolas, que volvieron a advertir de los riesgos de contaminación en algunos suelos
El documento señala que los suelos se acidifican muy lentamente en condiciones naturales, a lo largo de cientos o millones de años. La rápida acidificación en China ha sido causada por la lluvia ácida y las grandes cantidades de fertilizantes aplicados durante la agricultura intensiva.
La acidificación aumenta la cantidad de metales pesados tóxicos que absorben los cultivos. El impacto combinado de la acidificación y la contaminación por metales pesados es una amenaza para la seguridad alimentaria de China.
3. Cambios en el contenido orgánico
El contenido de carbono orgánico es una de las mejores medidas de la fertilidad del suelo. En la década de 1980, las reservas de carbono orgánico en los 20 cm superiores de las tierras de cultivo de China ya eran escasas: entre 26,6 y 32,5 toneladas de carbono por hectárea, según los cálculos basados en las cifras del segundo estudio de suelos. Esta cifra es mucho menor que la media de 43,7 toneladas encontrada en las tierras de cultivo de Estados Unidos o de 40,2 toneladas en Europa.
Aunque ha habido variaciones regionales, en los últimos 30 años se han incrementado los niveles de carbono orgánico en el suelo, gracias al arado de paja, la popularización de la agricultura con labranza mínima y sin labranza, y el uso de abonos verdes y compost. Los niveles medios de carbono orgánico en las tierras de cultivo han aumentado un 24,49% desde el segundo estudio sobre el suelo. Y los niveles de carbono orgánico han aumentado significativamente en 22 provincias, especialmente en Anhui, Hunan, Guangxi, Sichuan y Guizhou. Sin embargo, el uso intensivo de la tierra en China hace que los niveles sigan siendo bajos en comparación con los encontrados en el extranjero.
La importancia del nuevo estudio sobre el suelo
En comparación con el resto del mundo, el suelo de China es deficiente tanto en calidad como en cantidad. Y, tras cuatro décadas de agricultura intensiva, los resultados del segundo estudio de suelos ya no reflejan el estado del suelo chino.
Además, el 14º Plan Quinquenal y la Visión 2035 de China -para «lograr la modernización socialista»- exigen que se garantice la seguridad alimentaria de China, con las medidas más estrictas posibles para proteger las tierras cultivables, y una estrategia doble que garantice la disponibilidad de la tierra y la tecnología necesarias.
Por ello, un nuevo estudio sobre el suelo es necesario y muy esperado. Sus resultados ayudarán a alcanzar dos objetivos principales. En primer lugar, promover la salud del suelo y ayudar a garantizar un suministro adecuado y seguro de alimentos. En segundo lugar, un suelo más sano también secuestrará más carbono, lo que ayudará a China a alcanzar sus objetivos de pico de carbono en 2030 y de neutralidad de carbono en 2060.
Seguridad alimentaria
El nuevo estudio sobre el suelo examinará las tierras de cultivo, los huertos y las plantaciones, los bosques y los pastizales de China, así como algunas tierras actualmente no utilizadas. En el caso de los bosques y los pastizales, la atención se centrará en las zonas utilizadas para la producción de alimentos. El estudio de las tierras no utilizadas se concentrará en las zonas que podrían ser útiles, como los suelos salino-alcalinos. En las tierras de cultivo, los huertos y las plantaciones, se realizarán 45 pruebas en cada muestra. También se realizarán estudios de los animales y microorganismos que viven en el suelo en esos puntos.
Las pruebas abarcan las propiedades físicas y químicas del suelo y sus nutrientes. Estos datos ayudarán a mejorar el suelo y a promover el cambio hacia una agricultura verde y un desarrollo de alta calidad. Tendrá una importancia estratégica para garantizar la seguridad alimentaria, la inocuidad de los alimentos, los ingresos rurales, el impulso de la «civilización ecológica», el fomento de la revitalización rural y el apoyo a una nueva era de desarrollo de alta calidad.
Captura de carbono
El suelo es el mayor almacén terrestre de carbono orgánico. Contiene tres veces más que los 830.000 millones de toneladas que se encuentran en la atmósfera, y 240 veces más que los 10.000 millones de toneladas emitidos por la quema de combustibles fósiles cada año. Un aumento de sólo unos pocos puntos porcentuales secuestraría enormes cantidades de carbono. Las investigaciones han calculado que el suelo podría alejar de la atmósfera el equivalente a 23.800 millones de toneladas de CO2 cada año: el 40% de la protección del carbono existente y el 60% restante de la reconstrucción de las reservas agotadas. Esto representa el 25% del potencial de todas las soluciones climáticas naturales.
El suelo puede ser una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero, al liberar dióxido de carbono y metano, o puede fijar el carbono orgánico. Por lo tanto, reducir las emisiones del suelo y aumentar el secuestro de carbono es de enorme importancia para mitigar el cambio climático. Esto llevó a Francia a proponer la Iniciativa 4 por 1.000 en las conversaciones sobre el clima de París de 2015, con el objetivo de aumentar la cantidad de carbono almacenado en los 40 cm superiores del suelo en un 0,4% cada año.
China aún no se ha adherido. Algunos dicen que esto se debe a que su actual tasa de fijación de carbono en el suelo es solo la mitad del objetivo del 0,4% de la iniciativa. Nosotros creemos que se debe a que hay numerosos tipos de suelo en China, y entender su potencial de fijación de carbono requiere más investigación.
China utiliza un sistema de clasificación de 10 grados para las tierras cultivadas, siendo el grado 1 el mejor. Según un informe de 2019, el grado medio es de 4,76, dos tercios de todo el suelo son de calidad baja o media, la calidad del suelo cultivable es baja y la capa de suelo fina, y la tierra sigue degradándose. El contenido de carbono orgánico en el suelo de China es más de un 30% inferior a la media mundial, y menos de la mitad que en Europa. Pero eso también significa que hay un enorme potencial de secuestro de carbono.
Y ya existe un marco político de alto nivel. A finales de junio, el Ministerio de Agricultura y la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma publicaron una propuesta para la reducción de emisiones y el secuestro de carbono en la agricultura y las zonas rurales. Uno de los seis objetivos principales era ampliar el secuestro de carbono en las tierras de labranza, y una de las diez acciones principales que se han de llevar a cabo es «aumentar las reservas de carbono de las tierras de labranza», que se centrarán en aumentar el contenido de carbono orgánico.
En comparación con el resto del mundo, el suelo de China es deficiente tanto en calidad como en cantidad.
El nuevo estudio sobre el suelo no tiene objetivos o tareas específicas relacionadas con la capacidad de retención de carbono del suelo. Sin embargo, se analizará el carbono orgánico y el carbonato de calcio (una forma inorgánica de carbono). Esto ayudará a calcular las reservas de carbono en diferentes tipos de suelo y a estimar el potencial futuro, además de sentar las bases para la aplicación de técnicas de secuestro de carbono en el futuro.
Añadir carbono al suelo es una victoria tanto para la neutralidad del carbono como para la salud del suelo. Esperamos que, una vez finalizado el nuevo estudio sobre el suelo, la captación de carbono en el suelo se incluya en los documentos oficiales sobre la reducción de las emisiones agrícolas y el almacenamiento de carbono, con objetivos, tareas y soluciones específicas.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original: https://chinadialogue.net/en/climate/how-can-finance-help-chinas-heavy-industries-decarbonise/
Chen Nengchang es profesor del Instituto de Ciencias Ecológicas y del Suelo de la Academia de Ciencias de Guangdong. Sus áreas de investigación incluyen el comportamiento de los metales pesados en la interfaz de la rizosfera; la pérdida de sustancias nitrogenadas de las hojas de las plantas; el control y la remediación de los metales pesados en suelos contaminados; los contaminantes en la cadena suelo-alimentación-salud humana; y la comunicación de la ciencia del suelo.
He Xiaoxia es ingeniero superior del Instituto de Ciencias Ecológicas y del Suelo de la Academia de Ciencias de Guangdong, y miembro del Comité de Comunicación Científica de la Sociedad de Ciencias del Suelo de China.
Lin Dasong es investigador del Instituto de Protección Agroambiental del Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales de China. Sus investigaciones están relacionadas con la tecnología de remediación y la evaluación de la remediación de la contaminación por metales pesados del suelo agrícola.
