La pandemia avanza y la OMS informó de un descenso en el número de nuevos casos semanales en todo el mundo en su última actualización epidemiológica. Es la primera vez que esto ocurre desde que surgió la variante omicron en noviembre de 2021. Sin embargo, el organismo sanitario de la ONU ha seguido advirtiendo que la variante no será el fin de la pandemia.
«Sigue siendo peligroso asumir que omicron será la última variante, o que estamos en el final de la pandemia», dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una reunión del consejo ejecutivo el 24 de enero.
Pero, ¿cómo acabará la pandemia?
El 11 de febrero, el Grupo de Asesoramiento Científico para Emergencias (SAGE) del Reino Unido publicó cuatro escenarios probables que podrían desarrollarse en los próximos 12-18 meses.
Los científicos que están detrás del esfuerzo han clasificado los cuatro escenarios como «mejor caso», «optimista central», «pesimista central» y «peor caso». Ninguno de ellos descarta la posibilidad de nuevas variantes.
Pero en el «mejor de los casos», una nueva variante no tendría ninguna evolución antigénica importante. Es decir, sus propiedades no serían muy diferentes de las de una cepa existente. Además, no tendría ningún aumento en la transmisibilidad (como el omicrón) ni causaría una enfermedad grave (como la delta).
El potencial de escape inmunológico de la variante -es decir, su capacidad para escapar de la inmunidad otorgada por las vacunas o la infección natural- sería «mínimo». En total, sólo desencadenará brotes regionales menores.
El escenario «optimista central» es diferente. «El patrón general es el de una infección estacional anual con años buenos y malos, estos últimos con una alta transmisibilidad y una gravedad intrínseca similar a la delta», señala el proyecto SAGE sobre este escenario. Así que los científicos tendrán que actualizar periódicamente las vacunas existentes para contrarrestar las nuevas variantes. Mientras tanto, la enfermedad grave se limitará a las personas mayores.
Sin embargo, podría ocurrir algo importante: debido al uso excesivo de medicamentos antivirales por parte de la gente, el nuevo coronavirus podría desarrollar resistencia a ellos.
El número resultante de casos y muertes sería comparable al de la ola omicrónica.
El escenario «pesimista central» es algo peor. Habrá más casos en todo el mundo. La variante dominante también tendrá un mayor potencial de escape inmunológico, y tendrá una gravedad de la enfermedad comparable a la de la variante delta.
debido al uso excesivo de medicamentos antivirales por parte de la gente, el nuevo coronavirus podría desarrollar resistencia a ellos
La(s) ola(s) también puede(n) venir más de una vez al año. «La inmunidad existente y las vacunas actualizadas seguirán proporcionando una buena protección contra la mayoría de los resultados graves», proyectó el SAGE. Los resultados graves son la hospitalización y la muerte. La resistencia a los antivirales será «generalizada».
Por último, el «peor escenario» inducirá una «alta incidencia global de casos, una vacunación global incompleta y una circulación en reservorios animales que llevará a la aparición repetida de variantes».
Los cambios en el virus también serán imprevisibles. Esto, a su vez, alterará el perfil de edad de la enfermedad grave y la mortalidad. (En la actualidad, los ancianos y las personas inmunodeprimidas son los más vulnerables). Será necesaria una vacunación anual «generalizada» con vacunas constantemente actualizadas, mientras que la cosecha actual de vacunas puede fallar.
¿Qué ocurrirá?
¿Cuál de los cuatro escenarios es el más probable? The Wire Science se puso en contacto con algunos expertos.
«Este virus nos ha sorprendido bastante», dijo Giridhara R. Babu, jefe de epidemiología del curso de la vida en el Instituto Indio de Salud Pública de Bengaluru. «Aunque podemos esperar con optimismo los dos primeros escenarios, es prudente intensificar la vigilancia para la detección temprana y la respuesta a los escenarios tercero y cuarto».
Babu también abogó por una secuenciación del genoma más específica para seguir la evolución del virus. Sólo la secuenciación puede revelar la presencia de nuevas variantes, y debe llevarse a cabo incluso si un brote ha alcanzado su punto máximo.
Tarun Bhatnagar, científico principal del Instituto Nacional de Epidemiología, dijo que no sería seguro apostar por un escenario concreto. Para él, lo fundamental son las variantes. Sólo ellas pueden decidir la trayectoria de la pandemia. «Y las variantes surgen al azar», dijo.
Dicho esto, expuso dos posibilidades. Actualmente, hay países que han vacunado a gran parte de su población y otros que no lo han hecho. Las nuevas variantes pueden surgir de cualquiera de los dos grupos, y no sólo de este último, dijo Bhatnagar.
El virus está sometido a una enorme presión para mutar en las regiones en las que se ha vacunado a una mayor fracción de la población. Y si surge una variante en esos países, tendrá un mayor potencial de escape inmunológico. Esto es lo que ocurrió con la variante omicron. Afortunadamente, no pudo causar una enfermedad grave.
Pero las posibilidades de que surjan nuevas variantes son más significativas en los lugares donde la transmisión es alta, gracias a las bajas tasas de vacunación. Una mayor tasa de transmisión permitirá que el virus mute más rápidamente, sin ninguna presión. Y cuantas más mutaciones acumule, más posibilidades tendrá de convertirse en una nueva variante.
«A estas incertidumbres hay que añadir otra, la de la gravedad de la enfermedad debida a una nueva variante». Bhatnagar añadió que sería demasiado difícil predecir todos estos atributos.
¿Existe una bala de plata?
Está claro que la clave es la vacunación.
Ya es un tópico decir que las tasas de vacunación tienen que repuntar en los países que actualmente están rezagados. No hacerlo significará un gran riesgo – para la gente de estos países y para la gente de todo el mundo.
Sin embargo, la variante omicrónica precipitó un acalorado debate sobre las vacunas de refuerzo. Muchos países de Occidente ya habían iniciado las dosis de refuerzo antes de que la variante omicron se impusiera. La India no anunció un programa de este tipo hasta el 25 de diciembre de 2021, un mes después de que se descubriera la variante omicrón.
«Una dosis de refuerzo aumenta la eficacia de la vacuna (…) contra la enfermedad grave por encima del 75% para todas las vacunas de las que se dispone de datos, y este efecto se mantiene hasta seis meses después de la dosis de refuerzo», decía la última actualización semanal de la OMS. Sin embargo, la eficacia de la dosis contra la infección -es decir, evitar que una persona se infecte- disminuyó después de tres meses, añadió.
(El objetivo principal de todas las vacunas COVID-19 es evitar la hospitalización y la muerte, y no prevenir la infección en sí).
Pero incluso cuando la oleada de la variante omicron comienza a disminuir, no hay consenso entre los investigadores médicos sobre si las dosis de refuerzo podrían ser la bala de plata que acabe con la pandemia.
Según Bhatnagar, no hay demasiadas pruebas para aplicar las dosis de refuerzo a toda la población de un país como la India. La gran mayoría de los habitantes de la India están totalmente vacunados o han tenido una infección previa. Ambas garantizan una inmunidad (temporal).
También se ha hablado de desarrollar vacunas específicas para cada variante. «Pero esto nos mantendrá siempre por detrás del virus», dijo Bhatnagar. Para cuando se diseñe una nueva vacuna, se pruebe en un ensayo y se ponga en marcha, el brote de la variante habrá superado su punto álgido, con lo que la vacuna quedará obsoleta.
En su lugar, dijo Bhatnagar, la respuesta podría ser una vacuna contra el sarbecovirus. Los científicos y las empresas de vacunas están trabajando para desarrollar una vacuna que pueda proteger contra las infecciones de todos los coronavirus. (Antes del nuevo coronavirus, los brotes de SARS y MERS de 2003 y 2012 también fueron causados por diferentes coronavirus).
«Sarbecovirus» es la abreviatura de betacoronavirus del SRAS.
Los funcionarios de la OMS también han respaldado esta idea. El científico jefe del organismo, Soumya Swaminathan, lo calificó de «enfoque preferido» para el futuro en una conferencia de prensa el 18 de enero de 2022. «Las vacunas específicas para cada variante es un enfoque, pero luego los mejores enfoques pueden ser tener vacunas multivalentes o, idealmente, tener una vacuna pan-coronavirus», dijo.
Los científicos y las empresas de vacunas están trabajando para desarrollar una vacuna que pueda proteger contra las infecciones de todos los coronavirus.
Pero no todos creen que una vacuna pan-sarbecovirus pueda ser realista, al menos en este momento. «Una única vacuna que proteja contra todas o la mayoría de las variantes posibles es un santo grial que no está a la vista», dijo a The Wire Science Rajeeb Dasgupta, profesor de medicina comunitaria de la Universidad Jawaharlal Nehru.
«Pero la exposición a las infecciones naturales puede desempeñar un papel cada vez más importante frente a futuras variantes».
Por último, los cuatro escenarios del SAGE y los tres expertos -Babu, Bhatnagar y Dasgupta- coincidieron en que las mascarillas van a seguir siendo importantes. «Yo equipararía las máscaras con los cinturones de seguridad y los cascos», dijo Bhatnagar. «Hay que utilizarlas para la protección personal».
«Tal vez puedas prescindir de ellas en entornos exteriores, si un lugar no está [muy] abarrotado y si la persona [con la que estás] no es anciana o es vulnerable por otros motivos», añadió. «Pero en entornos interiores con mucha gente, las mascarillas van a seguir siendo necesarias».
Artículo republicado de The Wire Science (India) en el marco de un acuerdo entre ambas partes para compartir contenido. Link al artículo original:https://science.thewire.in/health/pandemic-evolution-uk-sage-four-scenarios-new-variant-vaccination-masking/
