La combinación de precipitaciones históricamente bajas, la expansión del programa de biocombustibles y reservas en mínimos de tres décadas coloca al segundo exportador mundial de azúcar en una posición compleja, que ya la mencionada coyuntura impacta en los precios internacionales y en el abastecimiento de Asia, África y Medio Oriente.
India exportó en promedio 6,8 millones de toneladas métricas de azúcar por temporada durante los cinco ciclos que concluyeron en 2022-23, representando cerca del 10% de los embarques globales. Esa participación cayó drásticamente en la temporada vigente: tras despachar alrededor de 800.000 toneladas, Nueva Delhi prohibió las exportaciones hasta el 30 de septiembre, cierre del ciclo productivo.
La tendencia apunta a prolongarse. Entrevistas con más de una docena de ejecutivos del sector comercial e industrial, fuentes gubernamentales y productores agropecuarios muestran que la menor disponibilidad de caña de azúcar combinada con la creciente demanda de etanol dejará escaso margen para exportaciones durante varios años. Operadores de casas globales ya alertaron a sus casas matrices sobre la reducción de oportunidades en el mercado indio.
El gobierno no planea anunciar una veda plurianual, sino que administrará las restricciones temporada a temporada. Un alto funcionario del gabinete del primer ministro Narendra Modi instruyó el mes pasado a los ingenios azucareros a priorizar el abastecimiento doméstico y abstenerse de gestionar permisos de exportación, según fuentes con conocimiento directo de las conversaciones que solicitaron reserva de identidad.
El Niño golpea la producción y los productores cambian de cultivo
Las condiciones meteorológicas del fenómeno El Niño proyectan el monzón más débil de los últimos once años. Las precipitaciones de junio acumulan un déficit superior al 40% respecto al promedio histórico, lo que llevó a agricultores a postergar o cancelar la siembra de caña. Sambhaji Patil, productor de la región de Sangli en Maharashtra —estado que concentra la mayor producción azucarera de India—, decidió plantar soja en lugar de caña ante las perspectivas de escasez hídrica. Comerciantes de plantines de caña reportan caídas abruptas en la demanda.
Las autoridades locales promueven la sustitución hacia cultivos menos intensivos en agua —soja, pigeon pea y otras leguminosas— y restringen el suministro de agua para riego en las principales zonas cañeras. La combinación podría reducir la superficie sembrada y la disponibilidad de materia prima en la temporada 2027-28.
La producción esperada para la temporada actual se recortó de 30,95 millones de toneladas a 27,9 millones, por debajo del consumo doméstico estimado en 28,5 millones de toneladas. Las reservas en poder de los ingenios al inicio de la próxima temporada —el 1° de octubre— podrían caer a 3,5 millones de toneladas, el nivel más bajo en más de tres décadas, según Rahil Shaikh, director gerente de MEIR Commodities India.
El etanol reorienta estructuralmente la caña
El segundo factor que aleja a India del mercado exportador es estructural: la apuesta del gobierno por reducir la dependencia del crudo importado mediante la mezcla de etanol con nafta y la expansión de vehículos flex-fuel. La demanda de etanol podría más que duplicarse desde los actuales 12.000 a 13.000 millones de litros hasta cerca de 30.000 millones de litros hacia 2039-40, según estimaciones de la industria.
El impulso oficial es concreto. India eliminó este mes el impuesto a la producción de nafta mezclada con altos porcentajes de etanol y lanzó combustible con hasta 85% de etanol para estimular la adopción de vehículos flex-fuel. Maruti Suzuki —el mayor fabricante de automóviles del país— presentó el primer vehículo de pasajeros flex-fuel de la historia india, mientras Hero MotoCorp introdujo una motocicleta con la misma tecnología.
Samir Somaiya, presidente de Godavari Biorefineries, calificó la trayectoria de demanda de etanol como «increíblemente sólida» y señaló que la próxima fase de crecimiento estará impulsada por el despliegue comercial de los vehículos flex-fuel. Las políticas futuras priorizarán la producción de etanol sobre las exportaciones de azúcar, coincidieron ejecutivos del sector.
Impacto global: precios en alza e India como importador posible
La retirada sostenida de India del mercado exportador tensiona el abastecimiento de los importadores de Asia, África y Medio Oriente y presiona al alza los precios de referencia en Londres y Nueva York. Brasil —el mayor exportador mundial— también destina una proporción creciente de caña al etanol, mientras que Tailandia podría ver su producción afectada por El Niño.
El escenario de mayor disrupción contempla incluso la posibilidad de que India regrese al mercado como importador neto, algo que no ocurre desde 2016-17 y 2017-18, cuando una sequía inducida por El Niño en 2015 contrajo la siembra. En 2009 y 2010, las compras masivas indias empujaron los precios globales a casi el triple de sus niveles previos.
Mohan Narang, director de K.S. Commodities en Nueva Delhi, advirtió que si El Niño resulta severo y la demanda de etanol continúa creciendo, no solo desaparecerían las exportaciones sino que India podría verse obligada a importar azúcar en los próximos años.
