Por cada hamburguesa y refresco de cola, hay un plato de chaat bañado en chutneys dulces, un vaso de lassi rebosante de azúcar o una caja festiva de mithai, rabri y kulfi. Nuestras comidas tradicionales, transmitidas con cariño de generación en generación, suelen ser bombas de azúcar disfrazadas.
La crisis de obesidad infantil urbana en India ya no es una amenaza, sino una crisis en toda regla. La evidencia es contundente, las consecuencias son generacionales y las soluciones, si somos lo suficientemente audaces, están al alcance. Sin embargo, la respuesta del país sigue siendo peligrosamente tibia y el diálogo, preocupantemente simplista.
Seamos claros: esto no es una historia de mejillas regordetas y uniformes que se quedan pequeños. Las cifras de la última Encuesta Nacional de Salud Familiar (2019-2021) muestran que el 3,4 % de los niños menores de cinco años tiene sobrepeso, en comparación con el 2,1 % en 2015-16. Esto significa que millones de niños, principalmente en ciudades y pueblos en desarrollo, ya están en camino a la diabetes, las enfermedades cardíacas y una vida llena de gastos médicos. Para 2030, India podría representar uno de cada diez niños obesos a nivel mundial. Y no, este no es solo un problema occidental importado a través de las cadenas de comida rápida. Las raíces de nuestra crisis son mucho más locales.
Por cada hamburguesa y refresco de cola, hay un plato de chaat bañado en chutneys dulces, un vaso de lassi rebosante de azúcar o una caja festiva de mithai, rabri y kulfi. Nuestras comidas tradicionales, transmitidas con cariño de generación en generación, suelen ser bombas de azúcar disfrazadas. En muchas familias, una comida no está completa sin un final dulce, y la cultura de la comida callejera, aunque vibrante y deliciosa, a menudo implica delicias fritas, bañadas en sirope o hipercalóricas. No podemos culpar simplemente a las marcas multinacionales y al marketing moderno; lo cierto es que nuestra herencia culinaria, descontrolada y poco modernizada, es parte del problema. La nostalgia por los alimentos «puros y tradicionales» debe equilibrarse con la realidad nutricional.
La prosperidad urbana ha generado una paradoja: las familias con más dinero y educación ahora tienen más probabilidades de criar hijos con sobrepeso. Los culpables están en todas partes: refrigerios envasados que se hacen pasar por bebidas «saludables» y azucaradas, y una industria alimentaria que se dirige a los niños con un marketing implacable. Pero también nuestras propias cocinas y tiendas de dulces. Mientras tanto, nuestras ciudades se han convertido en desiertos de juegos. El día promedio de un niño es una confusión de pantallas, desplazamientos con chófer y clases extraescolares, lo que deja poco tiempo o espacio para el juego. Incluso en la India semiurbana, a medida que aumentan las aspiraciones y las dietas locales dan paso a la comida procesada y a los caprichos tradicionales, se están imponiendo las mismas tendencias.
La pandemia de COVID-19 agravó la crisis, y los confinamientos provocaron un aumento del 9% en la obesidad infantil entre los niños más pequeños . Esta doble carga se ha convertido en la marca registrada de la India: millones de niños aún sufren retraso en el crecimiento debido a la desnutrición, mientras que millones más están inclinando la balanza en la dirección opuesta. Se trata de una contradicción en materia de salud pública que debería obligar a nuestros responsables políticos a actuar.
Ignorado
¿La verdadera tragedia? Ya sabemos qué funciona y lo ignoramos. En todo el mundo, países con muchos menos recursos han mostrado el camino. En México , un impuesto a las bebidas azucaradas redujo drásticamente las ventas y obligó a las empresas a replantear sus productos. Las escuelas brasileñas intentan prohibir la comida chatarra y enseñar a los niños a cocinar, mientras que los programas escolares multifacéticos de Sudáfrica intentan reducir las tasas de obesidad. Incluso en el Reino Unido, las intervenciones específicas en comunidades desfavorecidas han logrado un cambio radical en la lucha contra la obesidad infantil, demostrando que las políticas inteligentes, y no solo la voluntad de los padres, marcan la diferencia.
En India, nuestra respuesta ha sido fragmentada y educada. Hacemos ajustes superficiales: proyectos piloto, campañas de concienciación y, ocasionalmente, un día sin comida chatarra en la escuela. Pero ¿dónde está la audacia? ¿Dónde está la fuerza regulatoria para gravar el azúcar, prohibir la publicidad engañosa de alimentos o rediseñar nuestras ciudades para una vida activa? ¿Dónde está el liderazgo para hacer que la actividad física diaria sea tan innegociable como las tareas de matemáticas o para obligar a la industria alimentaria, incluidos los fabricantes de dulces tradicionales, a ser transparentes sobre el contenido de esas golosinas tradicionales?
Y, crucialmente, ¿dónde está el Ministerio de Educación en todo esto? La obesidad infantil no es solo un problema de salud; es fundamentalmente un problema de educación. Las escuelas son el lugar donde se forman hábitos para toda la vida, pero la salud aún se considera un asunto ajeno. El Ministerio de Educación debe asumir la responsabilidad, haciendo que la alfabetización nutricional, el etiquetado honesto de los alimentos y la actividad física diaria sean fundamentales en la experiencia escolar de cada niño. Es hora de aceptar que la capacidad de un niño para aprender, prosperar y contribuir a la sociedad está inextricablemente ligada a su salud.
¿Qué pueden hacer las escuelas?
No subestimemos el poder de las escuelas. En países de ingresos medios y bajos, las intervenciones escolares han sido de las palancas más eficaces para el cambio. El «Programa de Salud Escolar» de Brasil no se trata solo de prohibir la comida chatarra; enseña a los niños a cocinar, a entender de dónde proviene su comida y a enorgullecerse de las tradiciones saludables. Los programas escolares multicomponentes de Sudáfrica han combinado la actividad física, la educación nutricional y la participación comunitaria para reducir las tasas de obesidad. En el Reino Unido , el programa HENRY, que se centra en los primeros años y se imparte a través de centros comunitarios, tiene como objetivo reducir la obesidad entre los niños más desfavorecidos del 9,4% al 8,8% en ocho años. Estos ejemplos muestran que cuando los ministerios de educación toman la iniciativa, el cambio sigue.
Sin embargo, en India, la desconexión es evidente. Hemos puesto el yoga en el mapa internacional, pero su integración en la vida diaria de los niños en casa es mayormente simbólica. En la mayoría de las escuelas, el yoga es una sesión de fotos anual, no una práctica diaria. Si realmente creemos en el poder de nuestras tradiciones, hagamos del yoga, y de otras formas de actividad física, una parte real y habitual de cada jornada escolar, no solo una idea cultural de último momento. Imaginen si cada niño en India comenzara su día con movimiento, atención plena y un sentido de responsabilidad sobre su propia salud. Ese es el tipo de cambio cultural que necesitamos.
¿Qué pueden hacer las familias?
La familia también debe ser parte de la solución, pero no debe asumir la carga sola. Los padres necesitan un etiquetado honesto, opciones saludables y asequibles, y una orientación clara. Es hora de tener conversaciones francas sobre la comida moderna y tradicional. Sí, un dulce festivo es una delicia, pero ¿debería ser un alimento básico diario? ¿Podemos recuperar las recetas tradicionales con menos azúcar, más fibra y porciones más pequeñas? ¿Podemos hacer que cocinar juntos sea una oportunidad de aprendizaje, no solo un capricho?
El diseño urbano es otro eslabón perdido. Nuestros niños necesitan espacios seguros para jugar, caminar y andar en bicicleta. En ciudades como Nueva York, el rediseño de calles y parques ha incrementado la actividad física infantil. ¿Por qué no en Bombay, Delhi o Lucknow? Para ver un cambio real, debemos invertir en parques, áreas de juego y transporte activo, no solo para los más privilegiados, sino para todos los niños.
Esto no es solo un problema de salud, sino una bomba de relojería económica. Si las tendencias actuales persisten, las enfermedades relacionadas con la obesidad podrían costarle a la India casi medio billón de dólares para 2060. Ese dinero podría haber construido escuelas, financiado investigación o impulsado la innovación. En cambio, se gastará en tratar enfermedades prevenibles, la pérdida de productividad y, lo más desgarrador, vidas truncadas.
Pero no demos por sentado que el futuro está escrito. India aún puede cambiar de rumbo, y el plan es claro. Convierta las escuelas en la primera línea: prohíba la comida chatarra, imponga el ejercicio diario y enseñe nutrición real, incluyendo conversaciones honestas sobre alimentos modernos y tradicionales. Empodere a los padres con un etiquetado honesto y opciones saludables asequibles; grave lo que perjudica a nuestros hijos y subvencione lo que les ayuda a prosperar. Replantee el diseño urbano para que todos los niños, no solo unos pocos privilegiados, puedan caminar, andar en bicicleta y jugar de forma segura; y, sobre todo, exija responsabilidades al gobierno, a la industria y a nosotros mismos.
Si fracasamos, la visión de una India desarrollada para 2047 será una promesa vacía. Imaginen una nación donde un tercio de los niños son obesos, donde las enfermedades crónicas son la norma antes de la edad adulta y donde los costos de la atención médica y la pérdida de potencial frenan el crecimiento económico. Esa no es la India que queremos construir.
El tiempo apremia. La obesidad infantil no es una amenaza que se agite; está aquí, ahora y en aumento. La pregunta no es si podemos actuar, sino si lo haremos. Si nos tomamos en serio el Viksit Bharat, es hora de poner la salud infantil (cuerpo, mente y espíritu) en el centro de nuestra agenda nacional. El futuro nos juzgará, no por nuestras intenciones, sino por la salud de nuestros niños.
Nota: esta es un artículo republicado del medio «The Wire» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Sunoor Verma es el Presidente de The Himalayan Dialogues y un experto internacional en Liderazgo, Comunicación Estratégica y Diplomacia en Salud Global.
