La buena acogida sorprendió a Guindani y reveló el potencial exportador de China. De regreso a Brasil, fundó la empresa Raízes do Campo. Se dedica a estructurar las cadenas productivas de pequeños agricultores y a comercializar productos como chocolate, miel, pimienta negra y, sobre todo, café, en los mercados nacionales e internacionales. Tras los retrasos provocados por la pandemia de COVID-19, el negocio cobró impulso en diciembre de 2023, cuando la Administración General de Aduanas de China (GACC) le autorizó a exportar café verde (los granos crudos y sin tostar del cafeto). La autorización se renovó en julio de este año y ahora tiene una validez de cinco años más.
La autorización de exportación de Raízes do Campo es una de las 183 otorgadas recientemente por la GACC para el café brasileño. Desde noviembre de 2023, se han emitido 235 permisos de este tipo, según un estudio de datos portuarios chinos realizado por Dialogue Earth.
Este grupo está formado por empresas muy diversas: desde multinacionales como Cofco International, Louis Dreyfus y Mitsui & Co, hasta grandes exportadoras nacionales como Unicafé y Tristão Trading, además de 14 cooperativas de pequeños productores.
Según Guindani, la tendencia ha sido que los grandes productores tomen la iniciativa para satisfacer la demanda china. Gran parte del mercado busca grandes volúmenes a precios bajos, prestando poca atención a las cuestiones socioambientales. Sin embargo, ve espacio para empresas más pequeñas como la suya.
Raízes do Campo apuesta por cafés especiales y certificados, como cafés orgánicos y agroecológicos. La empresa trabaja con cerca de 2000 familias cooperativas en diferentes regiones de Brasil, exportando 120 toneladas de café Arábica anualmente a cafeterías chinas interesadas en granos especiales.
“Es un volumen pequeño y un alto valor añadido para cafeterías muy especializadas”, explica Guindani a Dialogue Earth.
El café brasileño conquista a China
Las nuevas aprobaciones del GACC llegan en un momento en que Brasil y China están profundizando sus relaciones comerciales. Los consumidores chinos muestran un creciente apetito por el café, mientras que Estados Unidos, que sigue siendo el mayor mercado, impone barreras arancelarias al grano.
En los últimos cinco años, las exportaciones brasileñas de café a China se han más que quintuplicado: de menos de 10.000 toneladas en 2020 a más de 55.000 en 2024, con un pico de 79.000 en 2023, según el análisis de Dialogue Earth sobre los datos de comercio exterior publicados por el gobierno brasileño. Actualmente, China ocupa el 12.º puesto entre los principales mercados, muy por detrás de líderes como Estados Unidos y Alemania, que importaron más de 440.000 toneladas cada uno el año pasado.
Sin embargo, la actual guerra comercial iniciada por EE. UU. podría cambiar este panorama, ya que ha impuesto un arancel del 50 % a los productos brasileños, incluido el café. Hasta 2024, el país había liderado las importaciones de café durante siete de los diez años anteriores. Sin embargo, en agosto de este año, cuando entró en vigor la medida, las compras cayeron a su nivel más bajo en una década para ese mes, según datos de comercio exterior.
El Consejo Brasileño de Exportadores de Café (Cecafé) afirma que la autorización de nuevas empresas para exportar a China no significa, al menos por ahora, que el país cubrirá el vacío dejado por Estados Unidos. En un comunicado, el presidente de la organización, Márcio Ferreira, afirmó que la medida «no implica necesariamente un aumento de los envíos» y enfatizó que este progreso debería ocurrir «de forma natural, en los próximos años y décadas».
Mariana Bahia, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio China en Brasil, también se muestra cautelosa. Según explica a Dialogue Earth, el café brasileño ya se está consolidando como un producto estratégico para diversificar las exportaciones a China. Por otro lado, explica que el mercado chino aún está en desarrollo.
“A corto y mediano plazo, es poco probable que alcance la misma escala e importancia que la soja y la carne tienen en el comercio bilateral”, afirma. China es el principal comprador de estos productos a Brasil.
El café, por otro lado, ha ido ganando terreno entre los jóvenes urbanitas de China, interesados en nuevos productos, según Bahia. Explica que, para esta generación, la bebida se ha convertido en parte de su rutina, asociada a la comodidad, la socialización y el estatus. «Ahora, el hábito se está extendiendo a otros grupos de edad», añade.
Un símbolo de esta popularización es Luckin Coffee. Fundada en 2017, se ha convertido en la cadena más grande de China , con más de 22.000 tiendas y unos ingresos netos reportados en 2024 de 4.700 millones de dólares.
Brasil se unió a esta expansión en 2023, cuando Luckin se asoció con ApexBrasil y visitó a productores del estado occidental de Rondônia para conocer y adquirir café amazónico. En junio de 2024, Brasil firmó un acuerdo para suministrar 120.000 toneladas de café anualmente a la cadena. Meses después, el acuerdo se amplió a 240.000 toneladas para 2029, por un total estimado de 3.000 millones de dólares.
«Esta alianza es solo el comienzo», declaró Jinyi Guo, director ejecutivo de Luckin Coffee, durante la firma del acuerdo en noviembre. «En el futuro, queremos ampliar aún más nuestra colaboración».
¿Qué pasa con los pequeños productores?
Si bien las grandes empresas tienen ventajas competitivas cuando se trata de acuerdos bilaterales, los productores de café brasileños más pequeños también están entusiasmados con el mercado chino emergente.
Diálogo Tierra conversó con Roberto Carlos do Nascimento, presidente de la Cooperativa Campesina del Sur de Minas Gerais (Camponesa), que agrupa a varios asentamientos campesinos en el estado de Minas Gerais. «China es un país con una población muy numerosa. Aunque el café es un producto muy reciente, cualquier crecimiento del 1% significa mucho para un producto determinado», afirma.
Camponesa ya ha enviado muestras de su café Guaií, una línea orgánica y agroecológica, a Raízes do Campo para su análisis en el mercado chino. Los granos son suministrados por su socio, Quilombo Campo Grande, que produce hasta 12.000 sacos de café Arábica al año. Camponesa compra 1.000 de estos sacos y destina el 10% de ese volumen a Raízes do Campo para su venta en China.
“Estamos descubriendo el sabor y el aroma ideales para el mercado chino”, dice Nascimento.
Además de Estados Unidos, el café brasileño tiene una fuerte presencia en Europa. Entre enero y agosto de este año, casi la mitad de las exportaciones de grano se destinaron al continente, según Cecafé.
Este es el principal mercado de Coopfam , una cooperativa de fincas familiares en el municipio de Poço Fundo y sus alrededores, también en Minas Gerais. Coopfam envía más del 90 % de su producción al Reino Unido, Alemania y Suiza. Para satisfacer las crecientes exigencias de sostenibilidad de los compradores europeos, sus 500 caficultores han obtenido la certificación Fairtrade , que exige una remuneración justa, prácticas agrícolas que no degraden el medio ambiente y la trazabilidad de cada lote de café. Entre estos caficultores, 100 también producen de forma orgánica.
“Una parte de los ingresos de cada saco de café debe reinvertirse en mejorar la productividad, preservar el medio ambiente e invertir en proyectos sociales en la comunidad”, afirma Rodrigo Araújo, coordinador comercial de Coopfam.
Huellas ambientales
En 2024, Coopfam inició el proceso de certificación para exportar a China. Para Araújo, el país representa un potencial infinito. Sin embargo, en su opinión, es poco probable que las certificaciones socioambientales de Coopfam supongan una ventaja, ya que fueron creadas en Europa para los consumidores europeos y son menos valoradas por los chinos.
Bahía, de la Cámara de Comercio, dice que la certificación del café chino incluye requisitos ambientales: “La GACC establece límites máximos para los residuos de pesticidas, requiriendo que los exportadores utilicen únicamente insumos aprobados y sigan prácticas adecuadas de cultivo y aplicación”.
Guindani, de Raízes do Campo, empresa dedicada a la exportación agroecológica y de pequeño volumen, ha pasado por este proceso de certificación. Afirma que, si bien es burocrático, laborioso y costoso, tampoco requiere certificaciones ambientales estrictas. Por ello, teme que la creciente demanda china de café represente un riesgo ambiental importante. Añade que esta nueva demanda de café proveniente de regiones productoras tradicionales como Minas Gerais y Espírito Santo se produce en un momento en que el cambio climático también aumenta la presión, planteando interrogantes sobre cómo adaptarse —y posiblemente migrar las operaciones agrícolas— para sobrevivir.
Araújo reconoce que Coopfam necesitaría ampliar la producción para satisfacer la demanda del mercado chino, lo cual supone un reto, considerando que las existencias se han visto afectadas por un año de heladas y dos años de sequías severas en Minas Gerais. Aun así, cree que la legislación brasileña es suficiente para frenar la deforestación relacionada con el café.
En 2023, la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG) observó que, después de 2008, no se había detectado deforestación significativa en el 99 % de las 115 000 fincas cafetaleras de Minas Gerais registradas en el Registro Ambiental Rural (CAR) de Brasil. Los datos fueron elaborados por el programa de monitoreo de vegetación nativa del Instituto Forestal del Estado de Minas Gerais (IEF). Estos hallazgos califican la producción cafetalera de la región como «libre de deforestación» según las clasificaciones de la Unión Europea. Además, la UFMG descubrió que aproximadamente un tercio de las fincas cafetaleras que operan en zonas rurales tenían una vegetación nativa superior a la exigida por el Código Forestal Brasileño.
Nascimento, de Camponesa, afirma que no debería ser necesario abrir nuevas áreas para satisfacer la demanda china, y destaca el plan del gobierno brasileño para recuperar 40 millones de hectáreas de pastizales degradados en 10 años y volverlos productivos, incluyendo el cultivo de café. Para lograr este objetivo, el país busca una alianza con China.
Pero incluso con estos planes, Nascimento reconoce que las presiones derivadas de cualquier aumento de la demanda, sumada a la falta generalizada de supervisión ambiental en la agroindustria, implican que el riesgo de expansión de la frontera agrícola aún existe. Afirma que las autoridades responsables de supervisar, inspeccionar y aprobar las expansiones agrícolas «deben ser cada vez más firmes y estar presentes para frenar estos avances y crecimiento irregulares».
Nota: esta es un artículo republicado del medio «Dialogue Earth» a través de un acuerdo de cooperación entre ambas partes para la difusión de contenido periodístico. Link original.
Kevin Damasio es un periodista y escritor brasileño centrado en cuestiones sociales y ambientales, incluidos trabajos publicados sobre la dorsal oceánica del Río Grande y las aguas de Brasil.
