En abril de este año, en el primer aguacero de la temporada de lluvias del sur de Vietnam, la estrecha habitación alquilada en la que se alojaban Ma Thi Diep y sus hijos en Ciudad Ho Chi Minh se inundó de agua hasta las rodillas.
«Entraba a raudales desde la calle y subía por el desagüe del cuarto de baño. No pudimos pararlo», recuerda la vendedora de lotería. «El líquido era negro como el carbón y tan apestoso que casi me desmayo». El agua remitió al cabo de dos horas, y la familia limpió la habitación hasta medianoche. «Me picó un poco la piel, y menos mal que no tenemos nada demasiado valioso que se pueda estropear», añade, medio en broma.
Originaria de la provincia meridional vietnamita de Soc Trang, la familia de Diep -y muchos otros emigrantes entre los 9,4 millones de habitantes de Ciudad Ho Chi Minh- vive en el distrito 12, al norte del centro de la ciudad. A pesar de estar en la parte más alta y supuestamente más seca de la ciudad, el distrito 12 se ha convertido en los últimos años en una de las zonas más propensas a las inundaciones. Por lo general, son las afueras de Ho Chi Minh, donde viven sobre todo emigrantes y familias con rentas más bajas, las que sufren los mayores índices de hundimientos e inundaciones.
La temporada de lluvias de 2023 empezó un mes antes de lo habitual en el sur de Vietnam, llegando en abril. Según las autoridades locales, las lluvias torrenciales de 100 mm de agua en una hora, que solían producirse una vez cada cinco años en el siglo pasado, se han convertido en algo cotidiano en junio y julio de este año. Las investigaciones prevén que las fuertes precipitaciones inundarán el subdesarrollado sistema de drenaje de la ciudad con mayor regularidad en las próximas décadas.
Estas tendencias climáticas extremas se inscriben en un panorama más amplio y preocupante. Ho Chi Minh es una de las ciudades costeras del mundo que más rápido se hunde, junto con Tianjin y Shanghai en China, y Semarang y Yakarta en Indonesia. La ciudad también corre un riesgo cada vez mayor de sufrir inundaciones considerables por la subida del nivel del mar: un aumento de un metro bastaría para sumergir una quinta parte de la ciudad en 2100, según un informe del gobierno de 2020.
Según las autoridades locales, las lluvias torrenciales de 100 mm de agua en una hora, que solían producirse una vez cada cinco años en el siglo pasado, se han convertido en algo cotidiano en junio y julio de este año
Ho Chi Minh, motor económico del sur de Vietnam, produce el 22% del PIB del país. Actualmente se calcula que las inundaciones crónicas cuestan a la ciudad 1.300 millones de dólares anuales, cifra que aumentará hasta los 8.700 millones de dólares -o el 3% del PIB- en 2050.
«Es una ciudad construida sobre el agua», afirma Nguyen Hong Quan, experto en hidrología ambiental y cambio climático de la Universidad Nacional de Vietnam. «Y ahora se enfrenta a una nueva serie de cambios. Sin una planificación adecuada, es seguro que en el futuro habrá inundaciones más graves».
Infraestructuras superadas por la expansión urbana
Nguyen Tan Loi, residente desde hace mucho tiempo en el distrito 8, dice que esta región pantanosa estaba cubierta de arrozales y estanques piscícolas hasta principios de los años noventa. Desde entonces, se han construido sobre ella campus universitarios y barrios residenciales. «La superficie de la ciudad está ahora pavimentada en su mayor parte con hormigón, con poco suelo abierto por el que pueda filtrarse el agua», explica Hong Quan. «[El agua de lluvia] se vierte en las anticuadas alcantarillas, que apenas pueden manejarla y acaban vertiéndola de nuevo a la calle».
En el sur de la ciudad, Nguyen Trung Hieu y sus vecinos también se enfrentan a inundaciones. Su barrio del distrito 8 -uno de los más pobres de Ciudad Ho Chi Minh- se inunda dos veces al mes entre septiembre y febrero por el canal Ba Tang que lo atraviesa. «Las mareas suben cada vez más, unos 5 cm al año», explica. Hieu ha levantado su piso «ya unas cuantas veces» y todos los vecinos han pagado las obras para elevar la carretera que comparten.
Casi la mitad de la superficie de Ciudad Ho Chi Minh está a menos de un metro por encima del nivel del mar. Además, está surcada por una red de ríos y canales influenciados por las mareas que cubre aproximadamente el 21% de la ciudad. Esta red es una de las razones por las que la ciudad ha sido un importante puerto comercial durante los dos últimos siglos para los barcos que transportaban productos agrícolas desde el delta del Mekong y otras zonas del sur de Vietnam. Tras la guerra de los años 60-70, se convirtió en el centro manufacturero y financiero del país.
Este explosivo crecimiento económico vino acompañado de una rápida urbanización, apilada en su mayor parte sobre suelo blando y aluvial. Las infraestructuras de fontanería tardaron en adaptarse a la expansión urbana, por lo que se generalizó la extracción de aguas subterráneas mediante pozos improvisados. Miles de estos pozos permanecen en Ciudad Ho Chi Minh, bombeando agua subterránea para usos industriales, domésticos y agrícolas. Cuando la extracción de agua subterránea supera el ritmo al que puede reponerse, la capa freática baja y el suelo se hunde.
Entre 1991 y 2015, la zona más amplia del delta del Mekong en Vietnam se hundió una media de aproximadamente 18 cm durante esos 24 años; un estudio de 2017 determinó que la sobreexplotación de las aguas subterráneas era la principal culpable. El hundimiento gradual de esta zona está obligando a los habitantes más pobres y con menos tierras a emigrar, muy probablemente a Ciudad Ho Chi Minh y a los centros industriales adyacentes.
Según un estudio de 2015, la propia ciudad de Ho Chi Minh se hundió una media de 8 mm al año entre 2006 y 2010. Los niveles más graves de hundimiento, que alcanzaron los 70 mm anuales, se observaron en la periferia oriental de la ciudad, a lo largo del río Saigón. Tras los esfuerzos municipales por reducir la extracción de agua subterránea y defenderse de la subida del nivel del mar, un estudio de 2020 descubrió que los niveles de hundimiento habían mejorado hasta situarse entre 3,3 mm y 53 mm anuales durante 2017-2019. Sin embargo, las tasas de hundimiento más rápidas seguían registrándose en las afueras de la ciudad. Mientras tanto, se prevé que el aumento del nivel del mar desplace al 78% de los habitantes de Ciudad Ho Chi Minh en 2100.
Ho Chi Minh es una de las ciudades costeras del mundo que más rápido se hunde, junto con Tianjin y Shanghai en China, y Semarang y Yakarta en Indonesia
Impactos desproporcionados para los habitantes de Ciudad Ho Chi Minh
Un estudio del Banco Mundial de 2016 concluyó que los barrios marginales de Ciudad Ho Chi Minh («pequeños hogares y refugios densamente construidos que tienen [un] carácter predominantemente semipermanente») están desproporcionadamente expuestos a las consecuencias de las inundaciones, con un 68-85% en riesgo, en comparación con una media del 63-68% en todas las zonas urbanas de la ciudad.
Ciudad Ho Chi Minh es el mayor imán migratorio de Vietnam, pero los problemas medioambientales de la ciudad tienden a agravar los problemas a los que se enfrentan muchos recién llegados. «Al principio, los inmigrantes gozaban de mejor salud que los no inmigrantes, pero con el tiempo su salud empeoró rápidamente», afirma Hang Ngo, investigadora en salud pública. El año pasado, su investigación sobre los inmigrantes del delta del Mekong reveló que la mayoría vive en viviendas pequeñas, mal ventiladas y en condiciones higiénicas deficientes. Si estas viviendas están en zonas propensas a inundaciones, aumenta el riesgo de dengue e infecciones cutáneas.
Le Van Loi, trabajador de la confección de día y conductor de mototaxi de noche que vive en el distrito de Binh Chanh, en la periferia occidental de Ciudad Ho Chi Minh, cuenta a El Tercer Polo que las inundaciones son su mayor temor: las aguas pueden derribar a los conductores, mientras que arreglar una moto anegada cuesta más de 150.000 VND (6 USD). «No merece la pena por un paseo de unos pocos dólares», afirma este joven de 29 años. Cuando llueve mucho, los ingresos de Loi disminuyen considerablemente.
Y lo que es más importante, la población inmigrante y de bajos ingresos de la ciudad, que suele vivir en zonas de alto riesgo de inundación con infraestructuras locales subdesarrolladas, suele tener menos recursos para protegerse de las inundaciones. «Es como un círculo vicioso», afirma Cao Vu Quynh Anh, investigador de la Universidad de Tokio que ha estudiado cómo afrontan las inundaciones los habitantes de Ciudad Ho Chi Minh.
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Gris, verde y solución comunitaria de problemas
El gobierno vietnamita apuesta actualmente por la ingeniería para contener el agua en su mayor ciudad. Pero hasta ahora los avances han sido lentos. Por ejemplo, en 2001 se propuso un proyecto de infraestructuras de drenaje para la ciudad, pero 20 años después, su construcción no se había completado ni en un 50%. Otro proyecto, que pretende proteger una zona de 570 km2 que abarca el centro de la ciudad con diques de circunvalación, esclusas y bombas de agua, lleva retraso. Al parecer, el escaso interés de las autoridades municipales y los inversores privados por este tipo de proyectos ha contribuido a estos retrasos.
Sin embargo, los críticos han señalado que estos proyectos de defensa contra las inundaciones tienen un alcance demasiado limitado, ya que afectan principalmente a las zonas antiguas y céntricas. La expansión urbana de Ciudad Ho Chi Minh está superando los planes de protección. «Estas soluciones ‘grises’ pueden ayudar a calmar los problemas de las inundaciones, pero no son suficientes», afirma Hong Quan.
Según una investigación publicada en junio de 2023, el despliegue de «medidas de detención del agua de lluvia a pequeña escala» (también conocidas como enfoque de «ciudad esponja») sería beneficioso en Ciudad Ho Chi Minh. Tales medidas incluirían la instalación de tejados verdes, barriles de lluvia, aceras porosas y cuencas de retención de agua. La investigación concluyó que estas medidas fragmentadas a menor escala son una «vía de adaptación altamente complementaria» cuando se despliegan junto a intervenciones de ingeniería a gran escala.
Quynh Anh afirma que la ciudad sigue el mismo planteamiento de adaptación reactiva que otras ciudades costeras asiáticas como Tokio, Yakarta y Manila. Este planteamiento significa que «quedan menos opciones de medidas y el tiempo es muy escaso para cualquier solución», afirma.
Según Hong Quan y Quynh Anh, la ciudad más poblada de Vietnam carece actualmente de un plan integral de mitigación de inundaciones que aúne soluciones. Pero para que ese plan se materialice, Quynh Anh afirma que es esencial «una mejor comunicación entre la ciudad y sus habitantes». «La comprensión es muy importante. Ayuda a la ciudad a idear planes de adaptación más aplicables, y los residentes pueden ser proactivos a la hora de hacer frente a las inundaciones.»
Mientras tanto, tanto Ma Thi Diep como Nguyen Trung Hieu se están quedando sin soluciones. Diep ha trasladado a su familia a un nuevo barrio en un terreno más alto, pero dice que no puede permitirse una habitación más cara si ésta se inunda. Y Hieu sabe que la marea seguirá subiendo, pero no puede seguir levantando su casa: «Si levantamos más el suelo, tocará el techo».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/livelihoods/inundation-of-ho-chi-minh-city-disproportionately-impacts-least-affluent-districts/
Nhung Nguyen es escritora independiente residente en Ciudad Ho Chi Minh. Está especializada en desigualdad de género, cambio climático, salud y cultura en Vietnam.
