Tras un paréntesis de dos años, los estadounidenses están de vuelta en Afganistán. En septiembre, Jeffrey Grieco, director de la Cámara de Comercio Afgano-Estadounidense, con sede en Estados Unidos, visitó Kabul con una delegación empresarial para examinar las perspectivas de inversión.
El mérito es de China, que firmó su primer acuerdo de inversión extranjera directa con Afganistán a principios de año, inquietando así a los estadounidenses, que han seguido de cerca los movimientos de Pekín en la región.
En enero de este año, la Compañía de Petróleo y Gas de Asia Central de Xinjiang (CAPEIC) firmó un acuerdo internacional con el gobierno talibán, convirtiendo a Pekín en el primer socio inversor de Afganistán después de 2021. El contrato, multimillonario y de 25 años de duración, permite a la empresa extraer petróleo de la cuenca del Amu Darya y desarrollar una reserva petrolífera en la provincia septentrional del país, Sar-e Pul. En abril, otra empresa china, Gochin, manifestó su interés por invertir 10.000 millones de dólares en los yacimientos de litio de Afganistán. El proyecto implica la construcción de una presa hidroeléctrica y la infraestructura de la carretera Kunar-Laghman en el este de Afganistán, y promete también la generación de más de 120.000 empleos directos y un millón indirectos.
Pekín fue uno de los primeros países en establecer un canal diplomático con los dirigentes talibanes y proclamó que estaba dispuesto a mantener una relación «amistosa y de cooperación» con el régimen. En octubre de 2021, dos meses después de la caída de Kabul, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, se reunió en Doha con el nuevo viceprimer ministro en funciones de Afganistán, Mullah Abdul Ghani Baradar, para expresar oficialmente el apoyo de China al nuevo régimen. Posteriormente, China recibió en Pekín a numerosos ministros talibanes con el fin de ampliar su presencia estratégica en la región.
El compromiso chino con el actual régimen talibán obedece a una multitud de factores. En primer lugar, el vacío estratégico en Afganistán ha proporcionado a Xi Jinping otro escenario para desafiar el orden mundial liderado por Occidente. En segundo lugar, Pekín intenta cooptar a los talibanes para neutralizar la amenaza del Movimiento Islámico del Turkestán Oriental (ETIM), un grupo armado afiliado a Al Qaeda que apoya la creación del «Turkestán Oriental» en la provincia china de Xinjiang. En tercer lugar, China quiere integrar Afganistán en su Iniciativa de la Franja y la Ruta, uniendo así el sur de Asia con Asia Central. Además, China ha encontrado una buena oportunidad para aprovechar la riqueza de recursos naturales de Afganistán.
Sobre el papel, Afganistán es uno de los países más ricos del mundo en recursos, con enormes yacimientos sin explotar de cobre, hierro, carbón, mármol, litio, cobalto, oro, etc. Aunque la riqueza mineral del país está bien documentada desde la década de 1970, el potencial económico de los recursos no ha podido explotarse debido a la persistente inestabilidad política y a los problemas de seguridad. Es poco probable que la situación cambie bajo el actual régimen talibán, que carece de los conocimientos técnicos y la capacidad financiera necesarios para construir una economía de recursos estable.
Desilusionados por Occidente, los talibanes 2.0 han buscado apoyo en Oriente. En septiembre de 2022, los talibanes firmaron su primer gran acuerdo internacional con Rusia para el suministro de gasolina, gasóleo y trigo a Afganistán. A principios de este año, el cargamento comenzó a llegar por carretera y ferrocarril a través de Asia Central. En febrero de este año, un consorcio de empresas de Rusia, Irán y Pakistán firmó un acuerdo con el gobierno afgano para invertir hasta 1.000 millones de dólares en los sectores de la minería y las infraestructuras.
Sin embargo, Pekín ha sido el más asertivo y proactivo. Pocos meses después de la retirada estadounidense, Ziad Rashidi, director de Relaciones Exteriores del Ministerio de Minería y Petróleo, pidió la reactivación del acuerdo de extracción de cobre firmado en 2008 con una empresa conjunta china. En mayo de 2008, un consorcio chino formado por Metallurgical Group Corporation (MCC Group) y Jiangxi Copper Ltd firmó un contrato de arrendamiento de 30 años con el gobierno de Hamid Karzai para extraer cobre de alta ley de Mes Aynak, en la provincia de Logar. Pero el proyecto nunca despegó. Pekín intentó ampliar estos acuerdos en 2011, cuando la empresa estatal China National Petroleum Corporation (CNPC) y Watan Group, con sede en Afganistán, se unieron para explorar petróleo en la cuenca del Amu Darya. Sin embargo, nada se materializó. Después de nueve años, el acuerdo se ha vuelto a poner sobre la mesa con grandes esperanzas. Según un informe de la agencia de noticias Bakhtar, con sede en Kabul, se espera que el acuerdo aporte «entre 250 y 300 millones de dólares anuales a los ingresos del Estado, lo que supone un aumento del 17%, así como 800 millones de dólares en concepto de tasas».
El compromiso chino con el actual régimen talibán obedece a una multitud de factores. En primer lugar, el vacío estratégico en Afganistán ha proporcionado a Xi Jinping otro escenario para desafiar el orden mundial liderado por Occidente
El acuerdo otorga a los talibanes una participación del 20%, que posteriormente se ampliará al 75%. A pesar del optimismo que rodea a estos acuerdos, existen preocupaciones y temores por ambas partes.
Dado el historial de China en la ejecución de proyectos, el portavoz talibán aclaró que si la empresa china no inicia el proyecto en el plazo de un año, «el contrato se rescindirá automáticamente». Por otro lado, China es consciente de la amenaza que supone el Estado Islámico, más evidente en el atentado de diciembre de 2022 contra un hotel frecuentado por ciudadanos chinos. Además de los acuerdos de inversión, Pekín ofreció en julio del año pasado la exención total de aranceles al 98% de las exportaciones afganas a China, ofreciendo así un mayor mercado para los productos afganos.
En medio del aislamiento mundial, Kabul considera estas inversiones y el apoyo de Pekín como un reconocimiento parcial de su régimen. Para China, la falta de competidores internacionales hace que sea una situación ideal para que Pekín haga incursiones en una tierra en la que Estados Unidos y la URSS fracasaron.
La economía política de Afganistán: Según un estudio del PNUD, la producción económica de Afganistán cayó más de un 20% tras la retirada de las tropas estadounidenses en 2021, convirtiendo así a Afganistán en una de las naciones más pobres del mundo. En 2022, 34 millones de personas vivían en la pobreza, frente a los 19 millones de 2020. El crecimiento sigue estando por debajo de los niveles necesarios para escapar del ciclo de la pobreza. Aunque se prevé que el PIB crezca un 1,3% en 2023 y un 0,4% en 2024, estas estimaciones están por debajo de la tasa de crecimiento de la población, que se espera que supere el 2%.
El sistema bancario ha quedado totalmente incapacitado y aproximadamente 7.000 millones de dólares de fondos del banco central afgano siguen retenidos en instituciones estadounidenses debido a las sanciones antitalibanes y a las demandas pendientes contra miembros talibanes por parte de las víctimas de los atentados terroristas de septiembre de 2001 en Estados Unidos. Antes de agosto de 2021, la economía afgana dependía en un 75% de la ayuda exterior, pero tras la toma del poder por los talibanes, el Banco Central de Afganistán, llamado «Da Afghanistan Bank», quedó aislado de la red financiera internacional, lo que afectó gravemente al flujo de fondos internacionales.
Aunque la ONU aportó más de 5.000 millones de dólares en forma de ayuda y asistencia, la transferencia de fondos se realiza a través de redes hawala informales, no reguladas y poco fiables. Así, a pesar de la entrada masiva de fondos, Afganistán se enfrenta a una importante escasez de liquidez debido a una distribución desigual. Esto ha empeorado la vida del pueblo afgano, que es el último daño colateral en el gran juego geopolítico. Para hacer frente a este problema, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el Fondo de las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización empezaron a probar un sistema de pagos digitales en marzo de 2022 para permitir transferencias de fondos de extremo a extremo. En abril de 2022, más de 15.000 personas necesitadas de nueve provincias de Afganistán habían recibido más de un millón de dólares. Sin embargo, estos mecanismos temporales no compensan la ausencia de instituciones financieras formales en Afganistán.
Choques macroeconómicos
La inflación general registró un fuerte descenso, del 18% en junio de 2022 al 1,94% en marzo-abril de este año. Mientras que la brusca subida de los precios del año pasado se debió a las bruscas perturbaciones de la oferta y al descenso de la producción global, este año la inflación ha disminuido debido a la escasa demanda y al aumento de la producción nacional. La tasa de inflación de los artículos de uso cotidiano mostró un patrón similar, con una inflación de los hogares que rozó el – 9,8% en abril de 2023, tras alcanzar el 51,7% en junio de 2022. Un informe de la agencia de noticias afgana Pajhwok calificó de «positivo» el pronunciado descenso de la inflación.
Según un estudio del PNUD, la producción económica de Afganistán cayó más de un 20% tras la retirada de las tropas estadounidenses en 2021
Sin embargo, la deflación per se no es una buena noticia. Por un lado, la fuerte caída de los precios ha reducido los ingresos y los beneficios de las empresas, lo que se traduce en un sentimiento empresarial negativo y más recortes de empleo. Por otro lado, la fuerte caída de los precios de los alimentos y los artículos de consumo no se ha traducido en un alivio para la gente corriente. Según la organización londinense Save the Children, no hay escasez de alimentos en Afganistán. «Los mercados están llenos» y los niveles de precios son razonables. Sin embargo, el desempleo y la fuerte caída de los salarios explican la paradoja de la abundancia, que ha obligado a millones de afganos a vivir por debajo del umbral de la pobreza.
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La situación económica se complica aún más por la elevada tasa de desempleo en el país, con más del 30% de la población sin trabajo a partir de 2021. A los seis meses de la toma del poder por los talibanes, aproximadamente medio millón de personas fueron expulsadas de sus puestos de trabajo. El 80% de los hogares de todo Afganistán experimentaron una reducción de ingresos desde 2021. La desesperación económica ha obligado a casi 1,6 millones de niños afganos, de tan sólo seis años de edad, a incorporarse a la población activa. También se ha producido un notable aumento del comercio de órganos y la desesperación económica ha obligado a muchas familias a vender a sus hijas pequeñas a extraños a cambio de dinero fácil.
Luchar contra el aislamiento: Comercio e IED
Aunque la situación económica sigue siendo pésima, la administración talibán ha sido capaz de sostener su economía a base de impuestos y comercio. Según el último informe de la Red de Analistas Afganos, los talibanes recaudaron más de 187.000 millones de afganis en impuestos, aduanas y minería en 2022. Aunque las cifras de ingresos son prometedoras, se sabe muy poco sobre la administración y asignación de estos fondos debido a la falta de transparencia.
Un informe del Banco Mundial cifra en 600 millones de dólares las exportaciones totales del país entre enero y abril de 2023, registrando un aumento del 4% desde 2022. La mejora se debió principalmente al aumento de las exportaciones de carbón y textiles procedentes de Afganistán. Pakistán sigue siendo el mayor mercado de exportación de mercancías procedentes de Afganistán, absorbiendo el 63% de sus exportaciones, seguido de India con el 26%. Los alimentos, el combustible y los minerales constituyeron la mayor parte de los 2.400 millones de dólares en importaciones durante el periodo enero-abril de 2023. Irán sigue siendo el mayor receptor de importaciones (21%) procedentes de Afganistán, seguido de Pakistán (18%), China (16%) y Emiratos Árabes Unidos (13%). Los impuestos, el comercio y las inversiones permitieron a los talibanes gobernar el país durante dos años. Los expertos en economía del mundo occidental lo llaman un «nuevo equilibrio de bajo nivel», en el que las masas viven por debajo del umbral de la pobreza pero cada vez más inversores extranjeros gravitan hacia la economía afgana, rica en recursos. Mantengamos la ilusión de que la situación en Afganistán se estabiliza lentamente.
Artículo republicado en el marco de un acuerdo con Dras (Defense Research and studies) para compartir contenido. Link al artículo original: https://dras.in/chinas-gamble-in-afghanistan-and-americas-fear-of-missing-out/
Divya cursa estudios de doctorado en la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad Jawaharlal Nehru y es becaria no residente del Middle East Institute de Nueva Delhi, donde supervisa las relaciones entre Pakistán y Oriente Medio. Es licenciada en Economía por la Universidad Panjab de Chandigarh, máster en Economía por la Universidad Christ de Bangalore y máster en Filosofía por la Universidad Jawaharlal Nehru de Nueva Delhi. Trabajó en el Instituto de Estudios y Análisis de Defensa de Nueva Delhi como becaria de investigación y ha visitado Pakistán, Afganistán, Israel, Nepal y Estados Unidos para asistir a numerosas conferencias y realizar estudios. Actualmente es profesora adjunta en el Mount Carmel College de Bangalore.
