Una organización sin ánimo de lucro con sede en Bengala Occidental ha lanzado una nueva plataforma, India Sand Watch, cuyo objetivo es supervisar todas las fases de las operaciones de extracción de arena, tanto legales como ilegales, en el país.
Creada por la Fundación Veditum India de Calcuta, India Sand Watch se ha diseñado para convertirse en un destino único para quienes se preocupan por la extracción de arena en el país, desde activistas y periodistas hasta investigadores y responsables políticos.
Las repercusiones medioambientales de la extracción de arena en la India van desde la erosión de las riberas de los ríos y la pérdida de biodiversidad hasta la alteración de los procesos de sedimentación y del curso de los ríos. Además, la industria se cobra un precio en vidas humanas: en los dos últimos años, un total de 124 personas de los estados orientales de la India han muerto en accidentes y actos de violencia relacionados con la extracción de arena.
La plataforma India Sand Watch, que se lanzará a principios de agosto, permitirá a los usuarios conocer la ubicación de una mina de arena, su situación legal, cualquier impacto documentado en las comunidades locales y los ríos, así como cualquier documentación legal relacionada.
Informar sobre el lucrativo comercio de la arena puede ser una empresa peligrosa en la India, y los periodistas que cubren esta actividad a menudo se enfrentan a graves amenazas. Siddharth Agarwal, fundador de India Sand Watch y de la Fundación Veditum India, afirma que uno de los objetivos del proyecto es proporcionar un método para compartir información que no comprometa la seguridad de los colaboradores.
Un negocio en auge anclado en los lechos de los ríos
Como material básico en la producción de cemento -y, por tanto, esencial para la construcción de infraestructuras modernas-, la arena es un gran negocio en la India. La demanda de arena india se triplicó entre 2000 y 2017, y en 2019 la industria se valoró en 150.000 millones de INR (2.000 millones de USD). Y mientras China es el líder arrollador en la producción de cemento, India ocupa el segundo lugar, produciendo 370 millones de toneladas solo en 2022.
La arena de los desiertos y los fondos marinos no es apta para la construcción debido a su forma y resistencia, por lo que la carga recae en los ríos. En India, grandes ríos como el Ganges, el Yamuna, el Narmada, el Jhelum y el Brahmaputra han sido dragados para extraer arena para hormigón. Pero esta explotación no se limita a los grandes ríos; la extracción de arena también es rampante en afluentes más pequeños como el Sone en Bihar y el Rambi Ara en Jammu y Cachemira, y en ríos más pequeños como el Gaula en Uttarakhand.
No hay estimaciones oficiales de la cantidad de arena que se extrae en India, ni de la proporción de extracción legal frente a la ilegal dentro del sector. Como la construcción sigue en auge, se espera que el mercado de la arena del país crezca a una tasa anual compuesta del 6,2% entre 2023 y 2028. Sin embargo, como segundo recurso natural más explotado del mundo, la arena es un bien en contracción.
La arena está clasificada como «mineral menor» en la India, lo que significa que, a diferencia de los «minerales mayores» como el carbón, el hierro o la bauxita, la potestad para conceder licencias de extracción de arena corresponde a los gobiernos estatales. La minería está regulada por la Ley de Minas y Minerales (Desarrollo y Regulación) de 1957, cuyo objetivo es garantizar que los recursos se extraen de «manera sostenible».
A pesar de esta normativa, la minería ilegal (por ejemplo, la que se realiza sin los permisos necesarios de los gobiernos estatales) sigue en gran medida sin disminuir. Según una estimación oficial, hubo 416.000 casos documentados de minería ilegal entre 2013 y 2017 en India; los estados con más casos fueron Maharashtra, Uttar Pradesh, Madhya Pradesh y Karnataka.
Esfuerzos gubernamentales para regular la extracción de arena
En un esfuerzo por hacer frente a la extracción ilegal de arena, el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la India publicó en 2016 una serie de directrices destinadas a regular la extracción de arena y grava, adoptando al mismo tiempo las «salvaguardias ambientales necesarias». También recomendaba buscar fuentes alternativas de arena y grava y explorar sustitutos manufacturados para reducir la dependencia de los cauces fluviales.
Cuatro años más tarde, el gobierno central publicó nuevas directrices para supervisar el proceso de extracción de arena, desde la identificación de los yacimientos hasta su expedición y usos finales, mediante nuevas tecnologías de vigilancia como drones y visión nocturna.
La demanda de arena india se triplicó entre 2000 y 2017, y en 2019 la industria se valoró en 150.000 millones de INR (2.000 millones de USD)
Estas directrices también pretendían reforzar la regulación y el cumplimiento de la normativa recurriendo al máximo tribunal medioambiental de la India, el Tribunal Nacional de Medio Ambiente. El tribunal creó un comité de alto poder para evaluar la minería ilegal en el río Yamuna, que estableció procedimientos de auditoría medioambiental en 2020 para las autoridades estatales que conceden contratos de minería. Dictaminó, por ejemplo, que debía realizarse anualmente una auditoría independiente de cada arrendamiento.
Sin embargo, los expertos señalan que las medidas del Gobierno central son en esencia consultivas: las denuncias de extracción ilegal de arena, unidas a las intervenciones judiciales a nivel estatal en algunas de estas operaciones, delatan una aplicación mediocre de la normativa gubernamental. Todavía no se ha analizado la eficacia de estas directrices.
Cómo funciona la plataforma India Sand Watch?
De junio de 2016 a abril de 2017, Agarwal recorrió 3000 km a lo largo del río Ganges, desde Ganga Sagar, en Bengala Occidental, hasta Gangotri, en Uttarakhand. Esto dio lugar al proyecto Moving Upstream de Veditum, que traza diversos retos a los que se enfrentan las comunidades ribereñas con las que se encontró Agarwal. Durante su encuesta, Agarwal identificó la extracción de arena como uno de estos retos, en particular la escasez de información pública sobre dónde se lleva a cabo, los volúmenes de arena extraída y quién tiene licencia para hacerlo.
La plataforma India Sand Watch de Veditum se propone ahora resolver esta falta de información pública. Consta de varios módulos a través de los cuales los usuarios pueden cargar información sobre la extracción de arena, desde noticias y documentos legales pertinentes sobre las operaciones hasta datos sobre la ubicación de las minas sobre el terreno.
Los usuarios pueden acceder a datos organizados en torno a tres parámetros: estados, distritos y ríos. A medida que crezca la base de datos, los usuarios podrán recopilar información específica de cada lugar sobre el descubrimiento de un mineral, el proceso de licitación, los lugares donde se practica la minería ilegal y las directrices pertinentes y los informes de estudio de los distritos.
Monika Mondal, periodista independiente que ha investigado la minería insostenible en el cauce del río Gaula, afirma que esta plataforma puede ser útil para periodistas como ella.
«Cuando trabajaba en mi reportaje, tuve que buscar [casos judiciales y documentos de licitación] en varios sitios y era difícil encontrar información. Si alguien pudiera reunir toda esta información en un solo lugar… sería de gran ayuda para los periodistas», afirma.
Mondal está especialmente interesada en recopilar más información sobre las empresas que se dedican a la extracción de arena y cree que estos datos podrían ser una gran baza para la plataforma.
En la actualidad, India Sand Watch depende de la información generada por los usuarios, lo que plantea dudas sobre la fiabilidad y veracidad de sus datos. «Es un reto que se plantea en todas las plataformas de datos abiertos, porque el espíritu de la plataforma es la confianza», dice Agarwal. «Pero hay varias formas de intentar garantizar que no se quebrante esa confianza».
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Para añadir datos a la plataforma es necesario que los usuarios se registren y creen un perfil. Inicialmente, los datos introducidos por los usuarios tendrán que ser aprobados por el equipo de India Sand Watch. Agarwal explica que la metodología de Veditum consiste en implicar y animar inicialmente a socios de confianza a que añadan datos, construyendo así un sólido conjunto de datos. Una vez establecida esta sólida base de usuarios, el plan a largo plazo de Veditum es implicar a esta comunidad para que limpie, verifique y apruebe cualquier información cargada antes de publicarla.
La plataforma India Sand Watch de Veditum se propone ahora resolver esta falta de información pública
Según Akshay Roongta, cofundador y socio de Ooloi Labs, una empresa social de Bombay que colabora con Veditum en el proyecto, una de las grandes ventajas que ofrece la plataforma es un espacio seguro para quienes investigan o informan sobre la extracción de arena en la India. Por ejemplo, las plataformas digitales facilitan la recopilación de datos sin necesidad de estar físicamente cerca de actividades ilegales y potencialmente peligrosas, y los usuarios de India Sand Watch pueden solicitar el anonimato.
Crear una comunidad de partes interesadas con la tecnología
Agarwal y Roongta afirman que India Sand Watch puede ser un lugar donde diversas partes interesadas -organizaciones, activistas, periodistas y ciudadanos preocupados- puedan construir algo nuevo a partir de los diversos retazos de información que se han recopilado hasta ahora.
Por ejemplo, un usuario podría añadir documentos judiciales relacionados con la extracción de arena en el cauce de un río determinado. Un segundo usuario podría añadir las coordenadas GPS de otros lugares del mismo río donde se esté extrayendo arena. Un tercer usuario, por ejemplo un responsable político local o un activista medioambiental, podría combinar estos conjuntos de datos para comprender mejor la situación en un distrito o estado concreto, lo que serviría de base para nuevas políticas o campañas.
Roongta afirma que cotejar distintos tipos de datos ofrece una imagen más completa de la extracción de arena en la India: «No basta con haber identificado los posibles yacimientos mineros si no se construye también una historia en torno a ellos y se corroboran, o más bien se cruzan, los documentos de licitación y los informes de las encuestas».
Como próximo paso, Agarwal quiere introducir lenguas regionales para que la plataforma sea más inclusiva. Inicialmente, esas lenguas regionales se introducirán allí donde los usuarios son más activos para aprovechar la mayor cantidad de información. Otro objetivo es introducir imágenes por satélite utilizando las coordenadas GPS enviadas por los usuarios, para que la gente pueda ver fácilmente dónde se están realizando extracciones de arena.
Agarwal afirma que India Sand Watch es una respuesta a la creciente ansiedad medioambiental de la que es testigo, al permitir algo más proactivo que simplemente compartir información en las redes sociales: «Veo a mucha gente a mi alrededor que dedica constantemente su tiempo a apagar incendios. Como sociedad civil y ciudadanos, creo que podemos marcar la agenda en lugar de responder constantemente a los retos que van surgiendo.»
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/nature/new-platform-unites-tech-and-activism-to-monitor-sand-mining-in-india/
