Sri Lanka se enfrenta actualmente a su peor crisis económica desde que el país obtuvo la independencia en 1948. A pesar de las constantes garantías del gobernador del Banco Central de Sri Lanka (CBSL), las agencias internacionales de calificación y los economistas han dado la voz de alarma sobre la capacidad de Sri Lanka para hacer frente a los pagos de su deuda externa en 2022. Varios análisis indican que Sri Lanka está al borde de un impago de la deuda soberana, ya que las reservas de divisas utilizables del país cayeron por debajo de los 1.000 millones de dólares.
Día a día se van sumando las señales de advertencia sobre un posible impago. A principios de marzo, el Ministerio de Energía de Sri Lanka anunció siete horas y media de cortes de electricidad diarios al no poder comprar el petróleo necesario para la generación de electricidad debido a la escasez de divisas. Durante la misma semana, se vieron largas colas en las estaciones de servicio como consecuencia de la escasez de combustible. Las asociaciones de propietarios de autobuses incluso plantearon su preocupación por la continuidad de los servicios de transporte debido a la escasez de combustible.
Todos estos acontecimientos son el resultado de una grave crisis de la balanza de pagos con la que Sri Lanka lleva luchando desde principios de 2020. Con la llegada del COVID-19, Sri Lanka perdió aproximadamente 4.000 millones de dólares de entradas anuales de divisas procedentes del turismo. Por otra parte, el impacto económico adverso de COVID-19, los cambios imprudentes de la política económica, como los recortes de impuestos proporcionados a finales de diciembre de 2019, y la postura obstinada del gobierno de no buscar el apoyo del Fondo Monetario Internacional (FMI), dieron lugar a la degradación constante de las calificaciones crediticias del país. Con estos acontecimientos, Sri Lanka no pudo obtener préstamos de los mercados internacionales de capital a través de la emisión de Bonos Soberanos Internacionales (ISB). El país no ha emitido un solo ISB desde abril de 2019.
Debido a estos acontecimientos, las entradas de divisas de Sri Lanka se redujeron drásticamente. En 2020, el gobierno impuso severas restricciones a las importaciones, incluyendo la suspensión de las importaciones de vehículos, para frenar la salida de divisas. Aunque la salida de divisas hacia las importaciones se redujo, los compromisos de reembolso de la deuda externa permanecen inalterados. Esto significa que el déficit de financiación exterior de Sri Lanka (la escasez de entradas de divisas para hacer frente a las salidas de divisas) se amplió aún más sin la opción de emitir BIS.
Al no haber suficientes entradas de divisas, el gobierno siguió agotando las reservas de divisas para pagar los préstamos existentes. Como resultado de esto, las reservas de divisas disminuyeron de 7.500 millones de dólares en febrero de 2020 a 1.000 millones de dólares a finales de noviembre de 2021.
La respuesta habitual a una grave crisis de la balanza de pagos de esta naturaleza es buscar el apoyo del FMI. De hecho, la razón misma de la creación del FMI fue ayudar a los países a hacer frente a las crisis de la balanza de pagos. Sin embargo, el gobierno de Sri Lanka siguió negándose obstinadamente a solicitar la ayuda del FMI o a reestructurar la deuda.
¿China e India en lugar del FMI?
Dado que el gobierno se mantiene firme en no solicitar la ayuda del FMI, buscó vías alternativas para hacer frente a la crisis económica. Dada la magnitud de la crisis, la restricción de las importaciones no era suficiente para cubrir el déficit de financiación exterior. La nación insular necesitaba encontrar formas de aumentar la entrada de divisas.
En este contexto, el gobierno de Sri Lanka empezó a buscar el apoyo de dos rivales mundiales: India y China. Sri Lanka ha mantenido fuertes lazos económicos con estos dos países a lo largo de las décadas; las relaciones económicas con China, en particular, se han fortalecido durante los últimos 20 años, y China se ha convertido en el mayor prestamista bilateral y proveedor de IED a Sri Lanka. El presidente Gotabaya Rajapaksa y muchos otros altos dirigentes políticos del país solicitaron apoyo económico tanto a China como a India para hacer frente a la crisis económica sin precedentes.
Dado que el gobierno se mantiene firme en no solicitar la ayuda del FMI, buscó vías alternativas para hacer frente a la crisis económica
La razón más probable por la que el gobierno de Sri Lanka ha optado por pedir ayuda financiera a China e India es su falta de voluntad para llevar a cabo las reformas económicas que forman parte de un programa del FMI. El gobierno de Rajapaksa, inmediatamente después de su victoria electoral, redujo los tipos impositivos y suprimió varios impuestos.
El gobierno decidió no seguir adelante con la ley propuesta para garantizar la independencia del Banco Central, una política muy defendida por el FMI. Además, el Banco Central de Sri Lanka (CBSL) ha estado controlando el tipo de cambio, justo lo contrario de lo que recomienda el FMI.
Por lo tanto, solicitar la ayuda del FMI significaría revisar la mayoría de las políticas económicas del gobierno de Rajapaksa y llevar a cabo reformas económicas. Aunque la mayoría de estos cambios de política y reformas económicas son la necesidad del momento, algunas de estas reformas suelen tener un alto coste político. Esta revisión de la política significaría también un reconocimiento por parte del gobierno para decir: «Hemos cometido un gran error. No deberíamos haber reducido los impuestos».
Sri Lanka podría obtener ayuda financiera de China e India sin esas condiciones. Por supuesto, hay condiciones y tratos subyacentes en la obtención de esta ayuda financiera. Pero esas condiciones son diferentes de las que defiende el FMI, ya que los intereses de China e India son principalmente geopolíticos, en contraposición a los intereses económicos del FMI.
La crisis de la balanza de pagos de Sri Lanka va más allá de la deuda china
En el pasado reciente, Sri Lanka ha dependido en gran medida de China para evitar los problemas de la BDP. En 2018, Sri Lanka obtuvo un Servicio de Financiación a Plazo en Moneda Extranjera (FCTFF) de mil millones de dólares del Banco de Desarrollo de China (CDB). En 2017 y 2018, las entradas de divisas generadas a través del arrendamiento del puerto de Hambantota a China Merchant Port Company ayudaron a Sri Lanka a aumentar las reservas de divisas y a cubrir el déficit fiscal.
Después de que la pandemia azotara el mundo y Sri Lanka no pudiera obtener préstamos del mercado internacional de capitales, el BDC extendió otro FCTFF de 500 millones de dólares a Sri Lanka en abril de 2020. No se trataba exactamente de un típico crédito a la exportación; este préstamo se utilizó directamente para reforzar la posición de las reservas de divisas de Sri Lanka. Según el Ministerio de Finanzas, se trataba de una ampliación del anterior FCTFF de 1.000 millones de dólares que Sri Lanka obtuvo del BDC en 2018.
El tipo de interés del préstamo obtenido en 2018 fue el tipo LIBOR a seis meses en USD, con un margen del 2,56%. Tenía un período de gracia de tres años y un período de reembolso de ocho años. Tras la ampliación del préstamo, para los 500 millones de dólares obtenidos en abril de 2020, el tipo de interés era de nuevo el LIBOR a seis meses en USD y un margen del 2,51 por ciento. Tenía un periodo de gracia de tres años y un periodo de amortización de 10 años. Así pues, Sri Lanka disponía de dos años más para devolver el préstamo de 500 millones de dólares concedido en 2020 en comparación con las condiciones del préstamo de 2018.
Sri Lanka ha dependido en gran medida de China para evitar los problemas de la balanza de pagos
En 2021 también el BDC proporcionó otros dos FCTFF a Sri Lanka, aumentando los préstamos existentes. El primero fue otro préstamo de 500 millones de dólares proporcionado en abril de 2021 por el mismo tipo de interés que el FCTFF de 2020, con el mismo período de gracia y de reembolso. Otro de 2.000 millones de renminbi chinos se concedió en agosto de 2021 con el mismo periodo de gracia y de reembolso.
Sin embargo, dada la magnitud de la crisis económica que sufrió Sri Lanka, estos préstamos no fueron suficientes para salir de los graves problemas de la balanza de pagos y resolver la grave escasez de reservas de divisas. Durante la reciente visita del ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, a Sri Lanka, Rajapaksa preguntó por las posibilidades de reestructurar la deuda, teniendo en cuenta la catástrofe económica en curso. A pesar de esta petición, el gobernador del CBSL sigue insistiendo en que cumplirán con todos los reembolsos debidos a los acreedores internacionales.
India apoya con líneas de crédito a Sri Lanka para combustible
Aunque la reestructuración de la deuda china daría un respiro a Sri Lanka, no es en absoluto una salida a esta crisis sin precedentes. Contrariamente al sensacionalismo de que Sri Lanka es víctima de una «trampa de la deuda» china, los problemas de la deuda de Sri Lanka van mucho más allá de China. La crisis económica del país está causada por problemas económicos muy arraigados que llevan décadas sin abordarse. En lugar de abordar estos problemas, Sri Lanka ha seguido pidiendo préstamos al mercado internacional de capitales a través de la emisión de bonos de inversión. A finales de 2021, el 36% del saldo de la deuda externa de Sri Lanka estaba constituido por BIS y sólo un 14% del total de la deuda pública se debía a China.
La simple realidad es que China no puede salvar a Sri Lanka de un impago de la deuda soberana mediante la reestructuración de la deuda china obtenida por Sri Lanka. Los reembolsos de la deuda de Sri Lanka a China, incluidos los reembolsos de los FCTFF en los próximos tres años, ascienden aproximadamente al 20 por ciento de los reembolsos totales de la deuda externa, mientras que los reembolsos de los ISB ascienden a casi el 50 por ciento de los reembolsos de la deuda externa.
Además, los reembolsos del ISB incluyen enormes reembolsos puntuales de 1.000 millones de dólares o más cada año, lo que supone una grave amenaza para la posición de la BDP del país. En la actualidad, Sri Lanka no dispone de suficientes reservas de divisas para hacer frente a estos pagos masivos del principal de los ISB, incluido un ISB de 1.000 millones de dólares que vence en julio de este año, a menos que los dólares estadounidenses aparezcan mágicamente de la nada en Sri Lanka.
También es evidente que, aunque China quiere mantener fuertes lazos económicos con Sri Lanka, es prudente para no correr riesgos innecesarios. Los anteriores acuerdos de intercambio de divisas así lo atestiguan.
En 2020, Sri Lanka firmó un acuerdo bilateral de intercambio de divisas con el Banco Popular de China (PBoC). Sin embargo, se trataba de un acuerdo de reserva de 10.000 millones de RMB (1.500 millones de dólares) que se utilizaría para el comercio bilateral y otros fines durante tres años. Por tanto, se contabilizó como parte de las reservas de divisas. En diciembre, el PBoC permitió a Colombo retirar estos 10.000 millones de RMB a las reservas de Sri Lanka, lo que permitió a la isla-nación casi duplicar sus reservas de divisas, que pasaron de 1.600 millones a 3.100 millones. Según el enviado chino a Sri Lanka, este swap fue un acuerdo único proporcionado por China.
Sin embargo, dado que el swap es en RMB, no se puede utilizar para realizar reembolsos de préstamos en dólares estadounidenses. Este swap no ayuda a Sri Lanka a liquidar los ISB, que es la mayor preocupación relacionada con los reembolsos de préstamos en el extranjero. Por lo tanto, este swap de divisas es diferente a los swaps de divisas proporcionados por la India en el pasado, que proporcionó dólares estadounidenses a Sri Lanka para resolver problemas relacionados con la liquidez en dólares. El swap de divisas con el PBoC no proporciona esa liquidez. Esto significa que China ha tomado una opción relativamente poco arriesgada para gestionar sus vínculos económicos con Sri Lanka, en lugar de proporcionar un préstamo en dólares estadounidenses a Sri Lanka para gestionar la escasez de divisas.
Resurgimiento de los lazos económicos con la India
En esta crisis económica sin precedentes, China no fue el único aliado al que Sri Lanka buscó apoyo. En los dos últimos años, Sri Lanka ha reforzado aún más sus relaciones económicas con India y ha buscado apoyo en numerosas ocasiones. India también ha aprovechado esta oportunidad para ampliar su presencia económica en Sri Lanka ante el aumento de la presencia económica china en el vecino cercano de India.
En febrero, cuando la escasez de divisas se agravó, Sri Lanka firmó una línea de crédito de 500 millones de dólares con India para importar combustible. Esto formaba parte del paquete financiero que India acordó proporcionar a Sri Lanka para hacer frente a la crisis económica. Durante la última semana de febrero, el ministro de finanzas de Sri Lanka tenía previsto visitar India para obtener la parte restante del paquete financiero prometido por India. En virtud de éste, Sri Lanka esperaba recibir una línea de crédito de 1.000 millones de dólares para importar artículos de primera necesidad desde India. Sin embargo, la visita se pospuso indefinidamente por «problemas de agenda de última hora».
En los dos últimos años, Sri Lanka ha reforzado aún más sus relaciones económicas con India y ha buscado apoyo en numerosas ocasiones
Con estas facilidades crediticias, Sri Lanka podrá gestionar a duras penas algunos artículos de primera necesidad a corto plazo. Sin embargo, estas facilidades de crédito no ayudarán a Sri Lanka a salir de la crisis económica sin precedentes. Sólo retrasan el inevitable impago.
Estas facilidades de crédito probablemente harán que India se convierta en la principal fuente de importaciones para Sri Lanka, superando a China. En 2018, China se convirtió en el principal exportador de Sri Lanka, superando a India, que había sido la principal fuente de importaciones de Sri Lanka durante casi dos décadas.
Esta crisis económica también ha permitido a la India satisfacer sus propios intereses geopolíticos aumentando su presencia en lugares estratégicamente importantes de Sri Lanka. Una filial de la compañía petrolera del gobierno indio, la Lanka Indian Oil Company (LIOC), firmó un acuerdo para desarrollar las explotaciones petrolíferas de Trincomalee como empresa conjunta con Sri Lanka. Por consiguiente, el 51% de la empresa conjunta es propiedad de la Ceylon Petroleum Corporation, mientras que LIOC posee el 49% restante. Este acuerdo ha estado paralizado durante años debido a la naturaleza controvertida del proyecto, pero la crisis ha supuesto una oportunidad para que India cierre el trato.
¿Qué nos depara el futuro?
Como se ha señalado en repetidas ocasiones en este artículo, Sri Lanka está al borde de un impago soberano. Las profundas debilidades económicas del país se han agravado desde el inicio de la pandemia. Mientras Sri Lanka se enfrenta a una crisis económica sin precedentes, las relaciones del país con China e India también han dado un giro interesante. Hasta ahora, Sri Lanka ha intentado equilibrar a ambos países y sacar provecho de los intereses geopolíticos de China e India, ya que ambos países tienen intereses estratégicos en Sri Lanka. Esta era la estrategia de Sri Lanka para evitar solicitar la ayuda del FMI y llevar a cabo reformas económicas.
Sin embargo, este es un juego peligroso para un país que se enfrenta a una grave crisis económica. En situaciones como ésta, los países vulnerables, Sri Lanka en este caso, no tienen mucho poder de negociación; se arriesgan a comprometer los intereses nacionales al convertirse en parte de la rivalidad mundial.
Por otra parte, sean cuales sean las decisiones que tome el gobierno -e independientemente de que Sri Lanka reestructure la deuda, incumpla su obligación de pago o incluso siga pagando su deuda con éxito-, Sri Lanka va a encontrarse con muchas dificultades en los próximos años. En tales circunstancias, contar con el apoyo de China e India es muy crucial para Sri Lanka. Sin embargo, Sri Lanka debe ser cauteloso a la hora de proteger sus intereses nacionales al entrar en acuerdos económicos. El país debe facilitar la inversión y el comercio para solucionar los problemas económicos no resueltos, en lugar de intentar beneficiarse de las rivalidades geopolíticas.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Diplomat. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original: https://thediplomat.com/2022/03/china-india-and-sri-lankas-unprecedented-economic-crisis/
Umesh Moramudali es profesor de la Universidad de Colombo y se centra en la dinámica de la deuda pública, la economía política y el desarrollo económico de Sri Lanka. Es becario Chevening y tiene un máster en Economía por la Universidad de Warwick. Las opiniones y los análisis presentados aquí son exclusivamente del autor y no reflejan en absoluto las opiniones de las instituciones a las que está afiliado.
