Los planes para embalsar los afluentes Sesan, Srepok y Sekong del río Mekong ponen en peligro la seguridad alimentaria y la fauna silvestre ya amenazada en el Sudeste Asiático.
«Hoy en día es raro ver a los pájaros, han desaparecido. Vivían de los peces, pero la mayoría de los peces también han desaparecido», dice Vuth Khat mientras recorre lo que era su pueblo en la provincia camboyana de Stung Treng, al noreste del país, y habla de la supervivencia del Mekong.
En 2017, el pueblo de Kbal Romeas fue inundado para formar un embalse para la controvertida presa hidroeléctrica Lower Sesan 2, una empresa conjunta de 400 megavatios y 816 millones de dólares entre la china HydroLancang International Energy, el Royal Group de Camboya y la estatal Vietnam Electricity.
La familia de Khat fue una de las 52, de un total estimado de 500, que se negó a marcharse cuando las autoridades le ofrecieron una compensación. Sus protestas de 2017 no fueron escuchadas, y su pueblo quedó inundado.
En 2017, el pueblo de Kbal Romeas fue inundado para formar un embalse para la controvertida presa hidroeléctrica Lower Sesan 2
Lo que el agua se llevó
Ahora, entre el árido paisaje de árboles y peces muertos, se pueden ver los últimos restos del antiguo modo de vida de Khat que sobresalen de las profundidades del embalse. Bajo el agua, dice, perdió dos hectáreas de cultivos de anacardo y una hectárea de arroz.
La pintura de su barco en Kbal Romeas se está descascarando con el calor y el sol ha blanqueado los restos de los árboles hasta convertirlos en tocones de color gris ceniza.
El Lower Sesan 2 se convirtió en un punto delicado entre los ecologistas y los defensores de los derechos, al cortar la intersección entre los ríos Sesan y Srepok que alimentan el río transfronterizo y garantizan la supervivencia del Mekong.
Pero aunque el destino de Kbal Romeas -y el del khat- ha quedado sellado por el afán de poder de Camboya, los conservacionistas afirman que aún se está a tiempo de evitar una mayor desestabilización del intrincado ecosistema de los tres ríos: el Sesan, el Srepok y el Sekong.
La supervivencia del río Mekong es incierta
A pesar de los intentos de reforzar la imagen pública del Lower Sesan 2, un informe de Human Rights Watch de agosto de 2021 dejó al descubierto los fallos del proyecto.
Sólo en Camboya, están previstas otras tres presas a lo largo del Sesan, con otras tres previstas en el río Srepok y una más en el río Sekong. El movimiento de estos proyectos se ha estancado durante años, pero los analistas han sugerido que se han propuesto hasta 21 presas, poniendo en riesgo la supervivencia del Mekong.
«No diría que estos proyectos están abandonados, ya que no ha habido ningún anuncio claro de que el gobierno haya decidido no seguir adelante con ellos, pero sí creo que se les ha quitado prioridad por algunas razones clave y pragmáticas», explica Courtney Weatherby, subdirector del programa para el Sudeste Asiático del Centro Stimson, un grupo de reflexión sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos.
A unos 450 kilómetros de la capital, Phnom Penh, la lejanía de Stung Treng puede ser su salvación, según Weatherby, ya que esto aumenta los costes de conexión de los posibles proyectos hidroeléctricos a la red mediante cables de transmisión.
Por eso, advierte Weatherby, todas las miradas están puestas en el Sekong, el último río no represado del Mekong.
Salvar el Sekong, salvar el Mekong
Cada año, el lago Tonle Sap produce unas 500.000 toneladas de pescado. Esto depende de que los ríos 3S aporten el 25% del caudal del Mekong, provocando la inversión anual del río que es clave para el desove de 150 especies de peces migratorios y para la supervivencia del ecosistema del Mekong.
«Una nueva construcción de presas en la corriente principal del Sekong sería adicional y profundamente desestabilizadora para el libre flujo de peces y sedimentos que sustentan la seguridad alimentaria río abajo», afirma Weatherby, quien añade que el papel del Sekong se extiende más allá de las fronteras de Camboya.
A diferencia del Mekong, que está sujeto a cierto grado de cooperación y supervisión internacional en la forma de la Comisión del Río Mekong, los desarrollos a lo largo de los ríos 3S se llevan a cabo de forma unilateral.
En septiembre de 2021, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza emitió una declaración en la que instaba a la constructora estatal vietnamita Song Da 6 a no seguir adelante con la presa hidroeléctrica del Sekong A. Advirtió que la presa en la corriente principal del Sekong desconectará todo el río del Mekong e impedirá que los peces migren río arriba para desovar.
La presa del Sekong A generaría sólo 86 MW, pero podría reducir la población total de peces de la cuenca del Mekong en un 20%, según los conservacionistas Gregory Thomas y Jake Brunner, que estimaron que la mitad de los peces del Mekong son especies migratorias de larga distancia que necesitan la longitud del Mekong y sus afluentes para desarrollarse plenamente.
La presa del Lower Sesan 2 ya ha reducido en dos tercios el caudal de limo de los ríos 3S, que en 1997 era de 25 millones de toneladas. La presa del Sekong A podría reducir aún más la fertilidad de los suelos a lo largo de la cuenca del Mekong, amenazando a los agricultores de Camboya y Vietnam.
La presa del lower Sesan 2 ya ha reducido en dos tercios el caudal de limo de los ríos 3S, que en 1997 era de 25 millones de toneladas
La supervivencia de la cuenca del Mekong está, pues, en juego. A finales de 2016, el Royal Group firmó un Memorando de Entendimiento con el gobierno para construir la presa hidroeléctrica del Bajo Sekong en Camboya, pero desde entonces se ha sabido poco del proyecto y el Royal Group no respondió a las solicitudes de entrevista.
La supervivencia de la ecología del Mekong está en juego
Tanto los pescadores como los agricultores saldrán perdiendo si el ecosistema de los ríos 3S se desestabiliza aún más, según Milou Groenenberg, director de investigación y seguimiento de la biodiversidad del Programa de Paisaje de las Llanuras Orientales del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Pero hay aún más en juego.
A finales de septiembre de 2021, WWF, en colaboración con el Ministerio de Medio Ambiente de Camboya, reveló las primeras fotos de crías de cocodrilo siamés en el Santuario de Vida Silvestre de Srepok, en la provincia de Mondulkiri.
Tanto los pescadores como los agricultores saldrán perdiendo si el ecosistema de los ríos 3S se desestabiliza aún más
Se registraron ocho crías de esta especie en peligro crítico de extinción, lo que da a los conservacionistas esperanzas para esta especie de cocodrilo que rara vez se encuentra en la naturaleza, pero que se cría extensamente en todo el sudeste asiático por su piel y su carne. La perspectiva de nuevos proyectos hidroeléctricos podría suponer una amenaza aún no concretada para los cocodrilos.
La vida silvestre está en peligro junto con la supervivencia del río Mekong
Horn Chanvoitey, una investigadora que está cursando un máster centrado en la gestión de los recursos hídricos, afirma que un mayor desarrollo de las presas tendría claras repercusiones en la fauna de la cuenca del 3S.
«En cuanto a las implicaciones sobre la biodiversidad, las presas también amenazan a las aves acuáticas y otras especies dependientes del río», dice, y añade que el alcance no está claro debido a la falta de disponibilidad de datos y a los problemas de accesibilidad.
Camboya alberga varias especies de aves vulnerables, entre ellas la pequeña pratincole que anida en la playa y los charranes de río.
El Tonle Sap, que lleva años sufriendo inundaciones impredecibles, alberga el 30% de la población mundial de pelícanos de pico fino. Chanvoitey afirma que la construcción de más presas hidroeléctricas podría provocar más desplazamientos entre las comunidades locales de la cuenca del 3S.
El gran negocio de la hidroelectricidad
En el caso de Camboya, poco se puede hacer para controlar las presas erigidas aguas arriba de Laos, pero los monopolios estatales determinan el destino de las 3S de Camboya.
«Muchos, muchos proyectos que entran en los libros no se construyen. Estar en el mapa no significa tanto, pero en segundo lugar, muchos proyectos mueren y luego vuelven a aparecer… y entonces se construyen», dice Ian Baird, de la Universidad de Wisconsin-Madison, que lleva más de una década participando en estudios sobre los ríos 3S y el Mekong.
Camboya alberga varias especies de aves vulnerables, entre ellas la pequeña pratincole que anida en la playa y los charranes de río
Añade que es poco probable que Vietnam reactive las presas previstas en Camboya, tras su reticencia a participar en el Lower Sesan 2.
China, sugiere Baird, podría ser una fuente de financiación viable, pero señala que el proceso de concesiones no siempre tiene éxito y en el caso de las presas camboyanas previstas a lo largo de los ríos 3S, puede no haber voluntad política.
La viabilidad del Lower Sesan 2
«Para empezar, el Lower Sesan 2 nunca fue un proyecto muy viable. En muchos sentidos, el Lower Sesan 2 se desarrolló por razones políticas más que por otra cosa», dice Baird. El proyecto estuvo a punto de fracasar tras la retirada de Vietnam Electric, que sólo se quedó con una participación del 10% para los estudios ya realizados.
Kith Meng, presidente y director ejecutivo del Royal Group, no pudo financiar el proyecto por sí mismo, por lo que China aceptó hacerse cargo del 50% de Lower Sesan 2, «un gran favor político para [el primer ministro camboyano] Hun Sen», dice Baird.
«El problema es que si [Lower Sesan 2] es un fracaso, y hay pruebas significativas que sugieren que lo es, nunca lo admitirían, al menos no abiertamente», dice Baird, añadiendo que ni la baja generación de energía ni las bajas capturas de peces provocarían tal admisión.
Ni el Ministerio de Medio Ambiente ni el de Recursos Hídricos y Meteorología respondieron a las preguntas sobre la construcción de nuevas presas en los ríos 3S, pero ninguna de las siete presas que se cree que están en fase de planificación aparece en el informe anual de 2020 de la Autoridad de Electricidad de Camboya, en el que se detallan los próximos proyectos energéticos.
El futuro de la energía
Camboya no hizo ninguna promesa nueva en la reciente cumbre sobre el clima celebrada en Glasgow, y el ministro de Medio Ambiente, Say Samal, se limitó a pedir más financiación para el clima.
«Aproximadamente el 55% de la capacidad de generación de energía instalada en Camboya es hidroeléctrica, y como reveló la sequía de 2019, la dependencia excesiva de la energía hidroeléctrica puede provocar apagones», dice Weatherby.
La sequía de 2019 llevó al gobierno a buscar agresivamente proyectos de expansión de la energía solar y del carbón. Por eso, explica Weatherby, las ambiciones hidroeléctricas de Camboya en los ríos 3S se han estancado, pero si alguna siguiera adelante, los impactos humanos y ecológicos son inevitables, como ocurrió con el Lower Sesan 2. Y todo ello repercute en la propia supervivencia del Mekong.
La sequía de 2019 llevó al gobierno a buscar agresivamente proyectos de expansión de la energía solar y del carbón
Los beneficios del Lower Sesan 2 no se ven en la aldea de Srekor, en Stung Treng, donde Phut Yorn juega con su nieto cerca de la orilla del embalse de la presa. Ha perdido su casa, sus cuatro hectáreas de cultivos de arroz y su comunidad.
«La indemnización no fue justa, así que nos quedamos y ahora no queda tierra para cultivar, el agua se la llevó toda, así que planto un poco de arroz y un poco de anacardo en una pequeña parcela junto a mi casa. Puedo cultivar lo suficiente para sobrevivir», añade. «Las autoridades ya no me molestan, pero no valía la pena. No vemos ningún beneficio de esta presa, sólo nos ha hecho la vida más difícil».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original: https://www.thethirdpole.net/en/nature/new-dams-endanger-survival-of-the-mekong/
Es un periodista independiente afincado en Camboya. Cubre temas sociales y medioambientales, con titulares en Mongabay, New Naratif, VOD English, Cambodianess y Southeast Asia Globe.
Es un periodista camboyano afincado en Phnom Penh. Informa para Cambodianess y como freelance sobre temas sociales, derechos humanos y medio ambiente, incluidos los impactos en la salud, las soluciones al cambio climático y la tala ilegal.
