El aceite de oliva de la prefectura de Kagoshima, en el sur de Japón, está ganando reconocimiento internacional y se ha convertido en un producto codiciado por hoteles de lujo. Lo que comenzó hace poco más de una década como un esfuerzo para transformar terrenos agrícolas abandonados, tras el cierre de una planta de semiconductores, se ha convertido en una historia de éxito que demuestra cómo la innovación y la adaptación pueden generar nuevos motores de crecimiento. Este triunfo culminó en la prestigiosa feria Expoliva 2025 en España, donde el aceite de Kagoshima fue aclamado por su sabor único y dulzura, un testimonio del éxito de un proyecto local con visión global.
El aceite de oliva de Kagoshima sorprendió a los expertos en la feria Expoliva 2025, la más grande de su tipo, celebrada en Jaén, España. En un evento que congregó a más de 270 variedades de aceites de 13 países, el producto japonés fue elogiado por su sabor «dulce que recuerda a los plátanos verdes». La presidenta de Kagoshima Olive, Hitomi Tsuru, atribuye este sabor distintivo al clima local, que recibe más lluvia que las regiones mediterráneas productoras de aceitunas. «Probablemente, la lluvia reduce las sustancias amargas y picantes en las aceitunas, otorgando sabores dulces al aceite producido de los árboles de Kagoshima», explicó Tsuru.
La compañía Kagoshima Olive mantiene la frescura de su producto al no calentar las aceitunas y al extraer el aceite en menos de 24 horas después de la cosecha. Este proceso de producción meticuloso y la influencia del clima local han creado un aceite que chefs y expertos describen como «fresco y de sabor suave». Masanobu Fukami, chef ejecutivo del hotel Sheraton Kagoshima, destacó que el aceite es «realmente apetecible» y se utiliza en una variedad de platillos, atrayendo pedidos de Tokio y otras partes de Japón. Incluso el tren de lujo Seven Stars in Kyushu, operado por Kyushu Railway, ha incorporado el aceite en su menú, un claro indicativo de su estatus premium.
La historia del aceite de oliva de Kagoshima es un caso de estudio sobre la revitalización económica local. En 2012, tras el cierre de una planta de semiconductores, la ciudad de Hioki se vio obligada a buscar una nueva industria. En colaboración con el Banco de Kagoshima y el grupo financiero japonés Nomura, la oficina de la ciudad eligió el cultivo de olivos como su proyecto insignia. La decisión fue estratégica, ya que la aceituna era un producto del que Japón dependía en gran medida de las importaciones, y los terrenos agrícolas abandonados de la zona podían ser utilizados de manera productiva.
La iniciativa comenzó con la plantación de 15 tipos de aceitunas para encontrar la variedad más adecuada para el clima y el suelo locales. Una vez identificadas, la ciudad solicitó la participación de agricultores, y hoy más de 50 hogares en la zona cultivan el fruto. En 2014, se fundó Kagoshima Olive, una empresa que compra toda la cosecha a los agricultores, garantizando un mercado estable. Para compensar el aumento de los costos de cultivo, la compañía ha incrementado los precios de compra, pasando de 800 yenes a 1,000 yenes por kilogramo en 2024.
La empresa, que inicialmente importaba aceite de oliva de España e Italia, construyó su propia planta en 2018 para producir aceite a partir de la cosecha local. Hoy, vende su producto made-in-Kagoshima, un aceite importado y una mezcla, a precios elevados. Por ejemplo, una botella de 90 gramos del aceite local cosechado en 2024 se vende por 5,400 yenes, lo que resalta su valor como producto de alta gama.
A pesar del éxito, el camino no ha sido fácil. Kagoshima Olive aún enfrenta el desafío de asegurar un suministro estable de aceitunas. Si bien las condiciones climáticas locales contribuyen a la dulzura del fruto, las fuertes lluvias a principios del verano pueden afectar negativamente la polinización. Esta vulnerabilidad se hizo evidente en 2024, cuando la cosecha se redujo de 4.6 toneladas métricas a 1.3 toneladas debido a los tifones.
Para mitigar estos riesgos, la empresa se ha diversificado. Ha desarrollado productos adicionales, como cosméticos y té a base de aceitunas y hojas de olivo. Incluso las cáscaras de aceituna, un subproducto de la extracción de aceite, se proporcionan a los criadores de pollos locales como alimento, creando un ciclo de producción sostenible que beneficia a la comunidad.
El aceite de oliva de Kagoshima es un claro ejemplo de cómo una comunidad puede superar la adversidad y encontrar un nuevo camino hacia la prosperidad. Al combinar la herencia agrícola con la innovación y una estrategia de mercado inteligente, la prefectura no solo ha revitalizado su economía, sino que también ha puesto un producto japonés en el mapa de la gastronomía y el lujo mundial.
Colaboradora en ReporteAsia.
