El coloso de East Rutherford, casa de Giants y Jets, cierra el Mundial 2026 con la final entre Argentina y España. Su historia, sus cifras y su vínculo con Messi.
Cuando esta tarde el árbitro pite el inicio de la final del Mundial 2026, el escenario no será casual. El MetLife Stadium, denominado oficialmente por la FIFA como Estadio Nueva York/Nueva Jersey durante el torneo, corona al campeón del mundo y se consagra como el epicentro del fútbol planetario.
Ubicado en East Rutherford, Nueva Jersey, a pocos kilómetros de Manhattan, el estadio fue inaugurado en 2010 y tiene capacidad para más de 82.500 espectadores, lo que lo convierte en el recinto más grande de la costa este de Estados Unidos. Es la casa compartida de los New York Giants y los New York Jets, las dos franquicias neoyorquinas de la NFL. Su construcción demandó una inversión cercana a los 1.600 millones de dólares, cifra que en su momento lo transformó en el estadio más costoso del país. Cuenta con 218 palcos de lujo, cuatro pantallas gigantes de alta definición y un sistema de iluminación LED que modifica la fachada del edificio según el evento que alberga.
Su currículum de grandes acontecimientos es difícil de igualar en el hemisferio occidental. Por sus tribunas pasaron el Super Bowl XLVIII, la final de la Copa América Centenario y la final del Mundial de Clubes de la FIFA 2025, en la que el Chelsea venció 3-0 al Paris Saint-Germain. La música también dejó su huella: Bruce Springsteen, Beyoncé, Ed Sheeran y Taylor Swift actuaron sobre su césped.
En este Mundial, el MetLife recibió ocho encuentros antes de la final. Por allí pasaron partidos de fase de grupos como el empate entre Brasil y Marruecos, la goleada de Suecia sobre Túnez y los triunfos de Ecuador sobre Alemania e Inglaterra ante Panamá, además de los cruces eliminatorios en los que Francia despachó a Suecia y Noruega dio el golpe del torneo al dejar afuera a Brasil.
Pero es la relación del estadio con la Selección argentina la que le da a esta final su espesor dramático. El vínculo comenzó con gloria: en junio de 2012, Argentina venció 4-3 a Brasil en un amistoso inolvidable gracias a un triplete de Lionel Messi, en una de las actuaciones más brillantes del capitán con la camiseta nacional. Cuatro años después llegó el golpe: la derrota por penales ante Chile en la final de la Copa América Centenario 2016, que marcó profundamente a toda una generación y provocó la renuncia —luego revertida— de Messi al seleccionado.
La historia comenzó a cambiar en la Copa América 2024, cuando la Albiceleste regresó al MetLife para vencer justamente a Chile por 1-0 en fase de grupos y luego superar 2-0 a Canadá en semifinales, camino al bicampeonato continental. El estadio del trauma se convirtió, paso a paso, en territorio reconquistado.
Ahora el círculo puede cerrarse del todo. Diez años después de aquella noche amarga, Messi tiene la oportunidad de bajar la cuarta estrella para su país en el mismo escenario, defendiendo la corona obtenida en Qatar 2022 frente a la España de Lamine Yamal. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, calificó la final como «el partido más importante de la historia del fútbol» y prometió que sería «épica» y que «unirá al mundo», en un área metropolitana que reúne a más de 200 nacionalidades.
Hay, además, un detalle que habla de la americanización del fútbol global: por primera vez en la historia, los campeones de la Copa Mundial recibirán anillos de campeonato, al mejor estilo NFL o NBA. El Meadowlands, tierra de touchdowns, impone sus códigos incluso en la fiesta máxima del deporte más global.
Esta tarde, a las 15:00 hora del este —16:00 en Argentina—, el MetLife escribirá su capítulo definitivo. Dos generaciones frente a frente, en el estadio donde todo puede redimirse.
