El explosivo aumento en los costos de electricidad pone en crisis a universidades y centros de investigación, obligando a recortar personal y paralizar proyectos científicos de vanguardia.
En una sala de servidores de 30 pyeong del Instituto de Investigación Informática de la Universidad Nacional de Seúl, un viejo ventilador industrial trabaja sin descanso para combatir el calor que desprenden las máquinas. Lo que antes se enfriaba con cuatro aires acondicionados ahora requiere seis, tras un incremento del 36% en el consumo eléctrico entre 2021 y 2024, pasando de 2,1 a 2,86 GWh.
La escena se repite en el Centro de Información Académica Park Tae-jun de POSTECH, en Pohang. Al descender al tercer sótano, el ruido ensordecedor de los sistemas de refrigeración recibe a los visitantes como una tormenta mecánica. Allí, las GPUs H200 de NVIDIA operan sin pausa, procesando cálculos de inteligencia artificial mientras los contadores eléctricos giran frenéticamente. El resultado: la factura de luz de este edificio se disparó 160% en cinco años, escalando de 530 millones a 1.300 millones de wones.
Un laboratorio Nobel apaga sus luces
El caso más dramático es el del Laboratorio de Aceleradores de Pohang (PAL), instalación capaz de emitir luz 100 trillones de veces más brillante que el sol para capturar cambios moleculares en billonésimas de segundo. Esta infraestructura, considerada semillero de futuros premios Nobel, consumió 18.450 millones de wones en electricidad durante 2024.
La factura fue insostenible. En octubre de 2023, el PAL vivió una situación sin precedentes: tuvo que cesar completamente sus operaciones durante un mes. El interruptor de la investigación científica se apagó por falta de presupuesto.
La cuenta que ahoga a las universidades
Un análisis realizado por este periódico sobre las tres principales instituciones con programas de posgrado en IA —Universidad Nacional de Seúl, KAIST y POSTECH— revela cifras alarmantes. Mientras el consumo eléctrico aumentó 13,8% respecto a 2020, los costos se multiplicaron 63%, alcanzando 57.400 millones de wones en 2024.
La Universidad Nacional de Seúl ostenta ahora un récord poco envidiable: es la institución que más paga por electricidad en el área metropolitana, superando incluso a gigantes corporativos como el Centro de Datos de KT y el Parque Científico LG.
Con las matrículas congeladas y las finanzas estancadas, los costos eléctricos devoran los presupuestos universitarios como un agujero negro.
Profesores que pagan de su bolsillo
La crisis ha llevado a situaciones absurdas. Un profesor de aprendizaje automático confesó destinar 50 millones de wones anuales de sus fondos de investigación para cubrir electricidad, lo que le obligó a reducir a la mitad su equipo de asistentes. «Estoy considerando cambiarme a teoría computacional, que consume menos energía que la IA», admitió.
Seo Jin-wook, director del Instituto de Investigación Informática de la Universidad Nacional de Seúl, fue contundente: «Los fondos de investigación deberían invertirse en contratar personal, asistir a congresos internacionales o colaborar con colegas extranjeros. Usarlos para pagar luz reduce nuestra capacidad investigativa».
Llamado a una reforma urgente
Los expertos reclaman una transformación radical del sistema de tarifas eléctricas educativas. Aunque las universidades actualmente pagan 143 wones por kWh —inferior a la tarifa industrial de 186 wones—, el costo ha escalado 37,5% desde 2020, superando la capacidad financiera de las instituciones.
Han Soon-goo, profesor de economía en la Universidad de Yonsei y exmiembro del Comité Nacional de Estrategia de IA, fue directo en la audiencia parlamentaria del 9 de diciembre: «El gobierno debe tomar la decisión audaz de permitir electricidad gratuita para las universidades. Tenemos GPUs de NVIDIA, pero los investigadores no las usan por miedo a las facturas. Nos preocupamos más por la luz que por la ciencia».
Kim Jong-gyu, vicepresidente de POSTECH, propuso soluciones concretas: «Los costos eléctricos se han convertido en infraestructura de investigación. Necesitamos tarifas específicas para investigación científica, tan bajas como las agrícolas, o descuentos para instituciones cercanas a plantas generadoras».
Mientras tanto, en los laboratorios de IA de Corea del Sur, los ventiladores siguen girando y los contadores avanzando. La pregunta que flota en el aire caliente de las salas de servidores es si el país podrá sostener su ambición tecnológica o si la factura de luz terminará por apagar sus sueños científicos.
Colaboradora, especialista en Comunicación & Relaciones Internacionales.
