El brillante presente del fútbol japonés incluye la participación ininterrumpida de los “samurais” en las últimas siete ediciones de la Copa del Mundo de la FIFA; la J1 League, la liga de primera división, que cuenta con la cantidad récord de 20 equipos, y la presencia de los mejores futbolistas en las ligas más destacadas de Europa y América, que incluye la contratación de dos destacadas futbolistas por parte de River Plate y Boca Juniors, los clubes más grandes del fútbol argentino, entre otros hitos destacados del fútbol nipón actual.
Un poco de historia
El primer gran evento FIFA organizado por Japón fue el Campeonato Mundial Juvenil de 1979, aquel que consagrara a Argentina campéon mundial, a Diego Maradona como el mejor jugador y a Ramón Díaz como el goleador del torneo. En esa segunda edición del mundial juvenil, sólo16 equipos participaron de los 32 partidos distribuidos en 4 sedes: Tokyo (Estadio Olímpico con capacidad para 57 mil espectadores), Kobe (40.150), Omiya (12.500) y Yokohama (Estadio Mitsuzawa, 8.000).
El seleccionado local jugó tres partidos: perdió con España 1-0, y empató con Argelia 0-0 y con México 1-1, por lo que quedó eliminado en primera fase. Un total de 454.500 personas presenciaron el torneo, con un promedio de 14.203 por juego. Mientras que los partidos de Japón tuvieron un promedio muy superior de 33.300 espectadores por encuentro.
Tan sólo un año más tarde, Japón volvía a estar en el centro de atención del fútbol mundial gracias a la empresa automotriz Toyota, en lo que significó el segundo gran hito para el desarrollo del fútbol nipón. Al ver el deterioro de la Copa Intercontinental, ya que los equipos campeones de Europa y de América no se ponían de acuerdo en la realización de la prestigiosa final, la corporación automovilística tomó la competencia bajo su protección y creó obligaciones contractuales para que la Copa Intercontinental se jugara en Tokyo una vez al año, con todos los clubes campeones obligados a participar o enfrentar consecuencias legales. Este moderno formato le daba un nuevo aire a la competición y le entregaba un trofeo adicional al vencedor, la Copa Toyota.
Para protegerse contra la posibilidad de retiradas europeas, Toyota, la UEFA y todos los participantes de la Copa de Europa firmaron contratos anuales que exigían que los eventuales ganadores de la Copa de Europa, la actual Champions League, participaran en la Copa Intercontinental, ya que de lo contrario enfrentarían una demanda internacional de la UEFA y Toyota.
La primera Copa Toyota se celebró en 1980, bajo la organización logística de la Asociación de Fútbol de Japón pero siempre bajo el mando oficial de UEFA y Conmebol, con el aval de FIFA. La década de 1980 vio un claro dominio de los equipos sudamericanos, que lograron siete títulos contra tres de los equipos europeos. Esos números se invertirían en los años 90 y ya sobre el siglo XXI Boca Juniors fue el único equipo sudamericano en consagrarse en Japón, en 2000 y 2003. La Copa Intercontinental de 2004 resultó ser la última, ya que la competición se fusionó con la Copa Mundial de Clubes de la FIFA. Tokyo, de 1980 a 2001, y Yokohama, de 2002 a 2004, fueron las sedes de la Copa Toyota.
El tercer gran evento organizado por Japón, en este caso junto con Corea del Sur, fue la Copa Mundial de la FIFA de 2002. la decimoséptima edición del Mundial de Fútbol. Este torneo fue el primero en la historia realizado por dos países, el primero en disputarse fuera de Europa y América, el primer Mundial en realizarse en el siglo XXI, el primero del tercer milenio y el primero en realizarse en Asia.
La selección japonesa logró clasificar por primera vez a los octavos de final (repetiría en las ediciones 2010, 2018 y 2022) luego de empatar con Bélgica 2-2, vencer a Rusia 1-0, a Túnez 2-0 y quedarse con el grupo H. En octavos de final perdió con Turquía 1-0 en el Estadio de Miyagi, ante 45.600 espectadores. 52.000 personas -en promedio- vieron cada presentación de la selección samurai, en una clara demostración de que el fútbol, además de popular, ya era un negocio en continuo crecimiento.
Lo que viene
El crecimiento económico y deportivo del fútbol japonés se basó en la estrategia de la Federación Japonesa de organizar grandes eventos deportivos y así atraer la atención del público. Logró un círculo virtuoso en el que cada vez más niños y jóvenes se acercaban a la práctica del fútbol, tanto en la práctica social como al deporte federado. El último paso, y el más deseado, era lograr un seleccionado que pudiera competir en el alto rendimiento, al más alto nivel. Desde que se creó este torneo, el nivel del fútbol nipón ha mejorado y su selección ha estado presente en todas las ediciones de la Copa Mundial de Fútbol desde 1998.
La J1 League 2024, también conocida como «2024 Meiji Yasuda J1 League», gracias al patrocinio de esta compañía de seguros de vida, es la quincuagésima novena temporada de la máxima categoría del fútbol en Japón, y la trigésima segunda temporada de la J1 League, la máxima división japonesa desde su instauración en 1993. El campeonato se mantuvo como división única hasta 1999, con la creación de una segunda división (J2 League) y de un sistema de ascensos y descensos.
La J1 League, cuenta además con el auspicio de la empresa estadounidense MasterCard y de las japonesas Canon, Aidem, Route Inn, AEON, Konami, Nintendo, Ichigo Real Estate y NTT Docomo. En el año fiscal 2023 los clubes de la J1 League obtuvieron un total aproximado de 86.390 millones de yenes en ingresos, cifra superior a las obtenidas en 2022 (80,44 millones), 2021 (83,18 millones). 2020 (69,04 millones) pero lejos aún de los 89,12 millones de yenes obtenidos en 2019, antes de la pandemia de Coronavirus, la cifra a superar. Los ingresos en 2014 habían sido de tan sólo 59,3 millones de yenes, por lo que en cinco años (2014-2019) la cifra se incrementó en casi 30 mil millones de yenes,
Actualmente la J1 League está considerada como una de las tres mejores ligas asiáticas, según la IFFHS (Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol). La liga de Corea del Sur ocupa el puesto 31, la Saudi Pro League de Arabia Saudita ocupa el puesto 33 y la de Japón el puesto 39. Un equipo de cada una de estas ligas estará presente en el Mundial de Clubes 2025 que la FIFA organizará en Estados Unidos: el Al Hilal árabe, campeón de la Liga de Campeones de Asia en 2021; el Urawa Red Diamonds japonés (2022), el Al Ain de Emiratos Ärabes Unidos (2023-2024) y el Ulsan Hyundai coreano, que clasificó por ranking.
Ariel García es periodista y docente: realizador y productor integral de TV; asesor en comunicación institucional. Es titular de la cátedra de Comunicación Televisiva en la Escuela Superior de Periodismo Deportivo de Mendoza. Trabaja en medios privados - TV y radio- desde 1992 (América TV, Supercanal y Canal 7 Mendoza, Radio Aurora Argentina entre otros) y ha trabajado en instituciones públicas (UNCUYO, UTN Facultad Regional Mendoza y Gobierno de Mendoza). Fue colaborador del Diario Sport de Barcelona.
