El 26 de febrero de 1986, Fuji TV emitió el primer episodio de una serie animada basada en un manga que Akira Toriyama venía publicando desde fines de 1984 en la revista Weekly Shōnen Jump. Nadie en el estudio Toei Animation imaginaba entonces que aquella historia de un niño con cola de mono, inspirada libremente en la novela clásica china Viaje al Oeste y en el cine de artes marciales de Bruce Lee y Jackie Chan, se transformaría en uno de los productos culturales más influyentes que Japón haya exportado en su historia. Cuatro décadas después, Dragon Ball no solo sigue vigente: atraviesa un renacimiento que confirma su lugar como columna vertebral del soft power japonés.
De Fuji TV al mundo
La serie original se emitió entre 1986 y 1989 y acumuló 153 episodios. Su continuación, Dragon Ball Z, llevó la franquicia a una escala planetaria durante los años noventa, cuando el doblaje latinoamericano —realizado en México— convirtió a Gokū en un ícono generacional de Buenos Aires a Tijuana. Pocas obras japonesas lograron una penetración cultural comparable en América Latina: las transmisiones públicas del Torneo del Poder en plazas de México, Perú, Ecuador y El Salvador en 2018, con decenas de miles de asistentes, fueron quizás la demostración más elocuente de que Dragon Ball dejó de ser un programa de televisión para convertirse en un fenómeno social transnacional.
Los números respaldan la dimensión del fenómeno: según la editorial Shueisha, el manga superó los 260 millones de copias vendidas entre Japón y el resto del mundo, y la franquicia —que abarca películas, videojuegos, cartas coleccionables y merchandising— figura entre las más lucrativas de la industria del entretenimiento global. Su influencia creativa es igualmente medible: sin Dragon Ball no existirían, tal como los conocemos, fenómenos posteriores como One Piece, Naruto o Bleach, que heredaron su gramática narrativa y consolidaron la expansión internacional del anime.
Un aniversario marcado por la ausencia de Toriyama
El 40° aniversario del estreno televisivo llega en un momento particular. La muerte de Akira Toriyama en marzo de 2024, a los 68 años, dejó a la franquicia en una pausa creativa y a la industria japonesa ante una pregunta incómoda: ¿puede Dragon Ball sobrevivir sin su creador?
La respuesta comenzó a delinearse en enero de 2026, cuando el evento Dragon Ball Genkidamatsuri, celebrado en el predio de Makuhari Messe, en las afueras de Tokio, funcionó como plataforma de relanzamiento.
Allí se anunció una nueva temporada animada, Dragon Ball Super: The Galactic Patrol, que adaptará por primera vez el arco de Moro del manga —un tramo en el que Toriyama había cedido mayor libertad creativa a su discípulo Toyotarō—, junto con una versión renovada del inicio de Dragon Ball Super, bajo el título Dragon Ball Super: Beerus. A las series se suma el desarrollo de un nuevo videojuego, Dragon Ball: Age 1000, y un calendario de productos conmemorativos que se extenderá durante todo 2026, además de eventos internacionales como el Dragon Ball Games Battle Hour, previsto para abril en Los Ángeles.
El mensaje de Toei y Shueisha es claro: la franquicia entra en una etapa post-Toriyama con la ambición de sostener el negocio y, al mismo tiempo, custodiar el legado de uno de los autores más importantes de la historia del manga.
El anime como política de Estado
Más allá de la nostalgia, el aniversario invita a una lectura estratégica. Dragon Ball fue pionero de un proceso que Japón luego institucionalizó bajo la etiqueta de «Cool Japan»: la conversión de sus industrias culturales en herramienta de proyección internacional. Cuando la serie desembarcó en las pantallas latinoamericanas a comienzos de los noventa, no existía una política deliberada detrás; fue el mercado —y la calidad del producto— lo que abrió el camino. Hoy, el contenido audiovisual es uno de los rubros de exportación cultural más dinámicos de Japón, y el anime funciona como puerta de entrada al idioma, al turismo y al consumo de otros bienes japoneses para millones de jóvenes en todo el mundo.
Para América Latina, donde generaciones enteras aprendieron a pronunciar «kamehameha» antes que cualquier otra palabra japonesa, Dragon Ball fue —y sigue siendo— el primer puente afectivo con Asia. Un puente que, a 40 años de aquel estreno en Fuji TV, demuestra que la diplomacia cultural más eficaz no siempre nace en una cancillería: a veces nace en el tablero de dibujo de un mangaka de Nagoya.
Co-fundador de ReporteAsia.
