El 23 de junio de 2022, la importación de 100 megavatios (MW) de energía hidroeléctrica de Laos a Singapur a través de Tailandia y Malasia fue aclamada como un hito histórico.
Este acontecimiento, que forma parte de un proyecto piloto conocido como Proyecto de Integración Energética RDP Lao-Tailandia-Malasia-Singapur (LTMS-PIP), representó la primera importación de energía renovable de Singapur y también el primer caso de comercio transfronterizo de electricidad en el que participan cuatro países de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).
Sin embargo, este desarrollo tiene lugar en medio de una creciente preocupación por el futuro ecológico del río transfronterizo Mekong y los millones de personas que dependen de él. Un estudio realizado en 2018 por la Comisión del Río Mekong concluyó que un mayor desarrollo hidroeléctrico en el río afectaría negativamente a los ecosistemas y reduciría la fertilidad del suelo, la producción de arroz, el rendimiento de los peces y la seguridad alimentaria, al tiempo que aumentaría la pobreza en la cuenca del río.
La atracción de la energía hidroeléctrica y la red eléctrica regional
Para Laos, que no tiene salida al mar, la reciente exportación de energía a Singapur supone un paso más hacia el cumplimiento de su ambición de convertirse en la «batería del sudeste asiático», aprovechando los 23.000 MW de potencial hidroeléctrico explotable del Mekong y sus afluentes. En la actualidad, Laos tiene más de 70 presas operativas con una capacidad total de generación de 8.880 MW, de las cuales dos están en la corriente principal del Mekong. Otras siete están en diversas fases de planificación en la corriente principal. Según el informe Stimson’s Mekong Infrastructure Tracker, hay unas 30 presas en construcción en todo el país y más de 200 en proyecto.
La energía hidroeléctrica es un pilar lucrativo del objetivo del gobierno laosiano de sacar al país de su condición de país menos desarrollado del mundo. Una evaluación realizada en 2010 por el Centro Internacional de Gestión Medioambiental concluyó que si todas las presas propuestas en el río principal del Mekong siguieran adelante, Laos obtendría hasta 2.600 millones de dólares al año en ingresos por exportaciones.
En teoría, el establecimiento de redes eléctricas regionales que conecten a los países del Mekong y de la ASEAN permitiría el comercio de energía entre países como Laos, que produce un excedente de energía, y países ávidos de energía como Tailandia y Vietnam. En 2021, de los 10.400 MW de capacidad energética total instalada en Laos, de los cuales el 80% se genera en presas hidroeléctricas, 5.421 MW se exportaron a Tailandia y 572 MW se vendieron a Vietnam. Sus defensores describen las redes regionales como una forma de promover el crecimiento económico, la seguridad energética y el desarrollo de las energías renovables en el Sudeste Asiático.
Sin embargo, esto podría estar teniendo lugar a expensas del medio ambiente, los medios de vida basados en los recursos naturales y la seguridad alimentaria. Un estudio realizado en 2018 por la Universidad Mae Fah Luang de Tailandia y la Universidad Nacional de Australia estimó que los costes externos totales de las 11 presas principales previstas en el bajo Mekong ascenderían a 18.000 millones de dólares, y que los proyectos no eran económicamente viables si se sopesaban con la pérdida de la pesca de captura, los sedimentos y los costes de mitigación social.
Las grandes presas como impulsoras de la injusticia medioambiental
La producción de energía renovable, ya sea eólica, solar o hidroeléctrica, requiere la construcción de infraestructuras que tienen diferentes grados de impacto en el medio ambiente.
Para Laos, que no tiene salida al mar, la reciente exportación de energía a Singapur supone un paso más hacia el cumplimiento de su ambición de convertirse en la «batería del sudeste asiático»
Las grandes presas hidroeléctricas son controvertidas por sus efectos destructivos en los sistemas fluviales, más aún en las cuencas hidrográficas que abarcan varios países y en el contexto del cambio climático. Durante más de una década, las comunidades que viven en las riberas de los ríos del norte de Tailandia han denunciado la fluctuación de los niveles de agua que, según ellos, se debe a las operaciones de las presas aguas arriba en la sección china del Mekong, que, según dicen, han influido negativamente en sus medios de vida en la estación seca.
Las presas también bloquean el suministro de sedimentos que forman las fértiles llanuras de inundación. Unas semanas después de que la presa de Xayaburi, en el norte de Laos, entrara en funcionamiento en octubre de 2019, el Mekong, habitualmente turbio, se volvió azul claro, lo que indica que el río se había quedado sin sedimentos ricos en nutrientes.
Además, las presas hidroeléctricas del Mekong bloquean las rutas de migración de los peces, amenazando la seguridad alimentaria en una de las mayores pesquerías interiores del mundo. La pesca representa hasta el 30% del suministro nacional de proteínas de Camboya y Laos, y los pescadores están sobrerrepresentados en las comunidades pobres y vulnerables de la cuenca baja del Mekong.
Caminando a la sombra de las devastadoras inundaciones de Madhya Pradesh
Estas cuestiones contribuyen a la preocupación de que la construcción de grandes presas en la región del Mekong sea un importante factor de injusticia medioambiental. A pesar de las afirmaciones del gobierno laosiano de que las presas hidroeléctricas se construyen de acuerdo con las salvaguardias para mitigar su impacto, una amplia gama de estudios académicos han demostrado lo contrario. Los casos del proyecto Nam Theun 2, apoyado por el Banco Mundial y promocionado como un «modelo» para la construcción de presas en Laos, la presa Theun-Hinboun, y el colapso de la presa Xe Pian-Xe Namnoy en 2018 han demostrado que la escasa capacidad del gobierno de Laos para regular la construcción de presas hidroeléctricas ha contribuido a crear vulnerabilidad entre las comunidades afectadas.
La producción de energía renovable, ya sea eólica, solar o hidroeléctrica, requiere la construcción de infraestructuras que tienen diferentes grados de impacto en el medio ambiente
La construcción de presas a lo largo del Mekong y sus afluentes se lleva a cabo en medio de débiles salvaguardias sociales y ambientales; evaluaciones de impacto ambiental de mala calidad que no tienen en cuenta plenamente los efectos transnacionales y acumulativos del desarrollo hidroeléctrico; y una falta de participación pública significativa en la toma de decisiones. Mientras tanto, las comunidades afectadas disponen de pocas vías para pedir compensaciones por las pérdidas de sus medios de vida.
Sostenibilidad más allá de las fronteras
Al apoyar la industria hidroeléctrica en Laos, la importación de energía de Singapur infligirá daños ambientales e injusticia a los ecosistemas del Mekong y a los millones de personas que dependen del río para su sustento y seguridad alimentaria. Pero también es de interés nacional para Singapur tener en cuenta la sostenibilidad medioambiental transfronteriza.
En primer lugar, la sostenibilidad a largo plazo de las presas hidroeléctricas en el Mekong es dudosa, dadas las incertidumbres del cambio climático que pueden causar sequías prolongadas y escasez de agua, como se vio de 2019 a 2021, cuando los niveles de agua cayeron a un nivel sin precedentes. Los efectos acumulados del cambio climático junto con la construcción de presas por parte de una serie de operadores privados descoordinados pueden hacer que los operadores no puedan cumplir sus objetivos de generación de energía.
En segundo lugar, la seguridad alimentaria de Singapur podría verse afectada. En 2020, casi el 65% de su arroz se importó de la región del bajo Mekong, y la mayor parte procedía de Tailandia. Dada la amenaza que el desarrollo hidroeléctrico supone para el flujo de sedimentos y, por tanto, para la productividad agrícola, Singapur -y otros países- deberían considerar cuidadosamente las compensaciones entre energía, agua y alimentos en la región.
Por último, el desarrollo de la energía hidroeléctrica está estrechamente ligado a la dinámica geopolítica del sudeste asiático, especialmente a la influencia económica y política de China. China es el segundo mayor inversor en el sector de la generación de energía de Laos, después de Tailandia. La preocupación por el alto nivel de endeudamiento de Laos con China aumentó en 2021, cuando el gobierno laosiano otorgó una concesión de 25 años a una empresa china para construir, gestionar y controlar su red eléctrica. La elevada dependencia del país de las inversiones chinas en su sector hidroeléctrico y de generación de energía puede repercutir en la unidad de la ASEAN a la hora de gestionar la complicada relación de la asociación con China en otros ámbitos.
A primera vista, la decisión de Singapur de importar energía renovable parece ser una forma útil de cumplir sus objetivos climáticos. Su Secretaría Nacional del Cambio Climático señala que más del 95% de la energía de Singapur se alimenta de gas natural. Las opciones de la nación insular para descarbonizar su sector energético mediante la reducción de su dependencia de los combustibles fósiles se ven limitadas por el reducido tamaño de su territorio y la falta de recursos naturales.
Al apoyar la industria hidroeléctrica en Laos, la importación de energía de Singapur infligirá daños ambientales e injusticia a los ecosistemas del Mekong y a los millones de personas que dependen del río para su sustento y seguridad alimentaria
Del mismo modo, las energías renovables desempeñan un papel cada vez más importante en el Plan de Desarrollo Energético de Tailandia, y en 2021 este país acordó comprar electricidad de otras tres presas previstas en la corriente del Mekong en Laos. Sin embargo, cabe señalar que los fuertes movimientos ecologistas contra las presas en Tailandia han contribuido a estas decisiones de importar energía hidroeléctrica en su lugar. A estos países les convendría reconsiderar si la energía hidroeléctrica importada de Laos puede considerarse realmente «sostenible».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/energy/opinion-energy-importers-must-consider-true-sustainability-laos-hydropower/
Actualmente es becaria en el East-West Center de Honolulu, Hawaiʻi. Investiga la gobernanza de las aguas transfronterizas en la cuenca del río Mekong y ha estudiado cuestiones relacionadas con la gestión comunitaria de los recursos naturales, los movimientos de la sociedad civil, la participación pública y los acuerdos institucionales que influyen en la política de desarrollo de los recursos hídricos.
