Corea del Sur, uno de los principales actores globales en la producción de semiconductores, está enfrentando una crisis que podría tener repercusiones muy graves en la economía mundial. En agosto de este año, el inventario de chips en el país alcanzó unos porcentajes alarmantemente bajos: 42,6% en comparación con el mismo periodo de 2023. Esta es la caída más pronunciada registrada desde 2009, según datos de la Oficina Nacional de Estadística de Corea del Sur.
Esta disminución no es un dato menor ya que los semiconductores, especialmente los chips de memoria, son el motor que impulsa la economía de Corea del Sur.
Además, empresas como Samsung y SK Hynix no solo lideran el mercado surcoreano, sino también el internacional. Samsung controla aproximadamente el 40% del mercado de chips de memoria, mientras que SK Hynix posee un 29%. La norteamericana Micron Technology se encuentra justo detrás, con una cuota del 26%.
El auge de la inteligencia artificial dispara la demanda de semiconductores y GPUs
La actual escasez de chips se da en un contexto de feroz competencia global por el dominio en el ámbito de la inteligencia artificial (IA). Esta carrera, en la que participan gigantes tecnológicos como Estados, ha disparado la demanda de hardware avanzado, incluyendo semiconductores y GPUs (unidades de procesamiento gráfico), imprescindibles para el funcionamiento de sistemas de IA.
La consultora Allied Market Research estima que para 2031, el mercado de chips destinados a aplicaciones de IA generará más de 263.000 millones de dólares en ingresos. Este pronóstico es impresionante, considerando que en 2021 el mercado solo alcanzaba los 11.000 millones.
La creciente demanda de procesadores de alto rendimiento, como los chips de memoria de alto ancho de banda (HBM), es uno de los principales impulsores de esta expansión.
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No se ha podido frenar la caída de inventarios ante una demanda global insaciable
En respuesta a la creciente demanda global de chips, Samsung y SK Hynix han aumentado sus niveles de producción. En agosto de 2024, la producción de semiconductores en Corea del Sur creció un 10,3%, y los envíos aumentaron un 16,1%.
Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, las reservas de chips han seguido disminuyendo a niveles preocupantes. La demanda es tan elevada que ni siquiera las dos mayores compañías surcoreanas en el sector, con todo su poderío industrial, son capaces de abastecer el mercado de manera suficiente.
El principal problema es que el desafío se ha vuelto doble: mientras que la industria de los semiconductores en Corea del Sur sigue creciendo a un ritmo robusto, la rápida disminución de inventarios amenaza con desequilibrar la balanza.
Las cifras son claras: la producción industrial de Corea del Sur creció un 3,8% en agosto, superando las expectativas de los economistas, que habían previsto un aumento del 1,9%. No obstante, este crecimiento no ha sido suficiente para aliviar la presión sobre las reservas de chips.
La escasez de chips HBM amenaza con retrasar el desarrollo de centros de datos para inteligencia artificial
El descenso en las reservas de semiconductores podría tener consecuencias inmediatas para sectores fundamentales, como la construcción de centros de datos destinados a la inteligencia artificial.
Si los fabricantes de chips de memoria HBM, como Samsung y SK Hynix, no logran satisfacer la creciente demanda, es posible que los proyectos relacionados con la inteligencia artificial se retrasen, o incluso se estanquen.
La importancia de los chips de memoria HBM radica en su capacidad para gestionar grandes cantidades de datos a velocidades extremadamente altas, lo que los convierte en componentes esenciales en los centros de datos para IA. Una escasez prolongada de estos chips podría ralentizar el progreso en este sector, afectando a empresas y gobiernos que dependen cada vez más de la IA para sus operaciones y estrategias.
La tormenta perfecta: una industria al límite
La situación que enfrenta Corea del Sur en cuanto a la escasez de chips no es un problema aislado. El mundo está atravesando un fenómeno llamado «tormenta perfecta» en la que la oferta no puede satisfacer la creciente demanda de semiconductores. Esta situación se ve agravada por las tensiones geopolíticas y la dependencia de unos pocos países para la producción de estos componentes esenciales.
La miniaturización de los chips ha alcanzado niveles que pocos fabricantes pueden manejar, lo que hace que las inversiones en fábricas de semiconductores sean cada vez más costosas y tecnológicamente desafiantes. Si bien Corea del Sur ha sido uno de los países más exitosos en esta carrera, la crisis de las reservas de chips muestra que incluso los gigantes de la industria pueden verse superados por las circunstancias.
