Las unidades del gigante suizo Holcim en la India y más de una docena de otros fabricantes de cemento se confabularon para subir los precios y restringir los suministros durante años, lo que incluía inspecciones periódicas entre ellas para asegurarse de que no se incumplían los acuerdos, según una investigación federal antimonopolio.
La rama de investigaciones de la Comisión de la Competencia de la India (CCI) ha declarado responsables de violaciones de la legislación antimonopolio a los máximos responsables (directores generales o consejeros delegados) de las unidades de Holcim ACC y Ambuja, al líder del mercado UltraTech y a otras 17 empresas como Shree Cement y Dalmia Cement.
El informe de la investigación, publicado el mes pasado y visto por Reuters, es la penúltima pero más significativa etapa de la investigación de la CCI que comenzó en 2019. El informe, que no es público, será revisado ahora por los tres principales funcionarios de la CCI, que tienen poderes para imponer multas, y dará a las empresas una última oportunidad para defenderse.
Potencialmente, los gigantes del cemento podrían ser multados con millones de dólares. En conjunto, las 20 empresas controlan más de tres cuartas partes de los más de 500 millones de toneladas de capacidad instalada de cemento en India, el segundo productor mundial después de China.
El informe dice que los ejecutivos de las empresas discutieron las subidas de precios coordinadas en llamadas de Zoom y reuniones en persona en casas de huéspedes de la empresa, y que algunos funcionarios utilizaron el correo personal para comunicarse con sus rivales. También se utilizó mucho la mensajería WhatsApp.
El mensaje de WhatsApp de un funcionario de la empresa citado en el informe decía que un «foro» de empresas había acordado aumentar gradualmente los precios del cemento en algunas regiones entre 5 y 10 rupias (entre 6 y 12 céntimos de dólar). Altos ejecutivos, incluidos los de ACC y UltraTech de Holcim, fueron asignados como «coordinadores» para varios estados.
«El precio subirá en cada semana en la misma cantidad», decía el mensaje.
El mensaje no daba detalles, pero normalmente el cemento se vende en sacos de 50 kg a los consumidores minoristas, y el coste oscila entre 350-450 rupias (4-6 dólares) por saco, dependiendo de la ubicación y el grado del cemento.
La CCI no respondió a la solicitud de comentarios.
Holcim (HOLN.S) dijo en un comunicado que «las empresas indias están gestionando este asunto de forma responsable y esperamos que sigan haciéndolo así».
ACC (ACC.NS), Ambuja (ABUJ.NS) y UltraTech Cement (ULTC.NS) declinaron hacer comentarios, mientras que Shree Cement (SHCM.NS) y Dalmia Cement no respondieron.
El grupo indio Adani, que en mayo firmó un acuerdo con Holcim por valor de 10.500 millones de dólares para adquirir sus negocios en la India, tampoco respondió.
La producción de cemento es un negocio lucrativo en la floreciente economía de la India, con una gran demanda, especialmente por parte de las empresas de viviendas rurales e infraestructuras.
Un funcionario de la Asociación de Fabricantes de Adoquines y Bloques, cuyos miembros venden adoquines de hormigón, dijo a Reuters que las subidas de precios de las empresas cementeras en los últimos años estaban coordinadas, lo que no dejaba margen para recortar costes cambiando de proveedor.
El informe dice que los ejecutivos de las empresas discutieron las subidas de precios coordinadas en llamadas de Zoom
«A veces trasladamos el mayor coste a los consumidores», dijo el funcionario, que declinó ser nombrado ya que hace negocios con las empresas cementeras por valor de 50.000 sacos al mes y le preocupaban las represalias.
En general, el informe de la investigación de la CCI concluye que las empresas cementeras se confabularon en 13 estados del este y el sur de la India, con más de 50 ejecutivos del sector implicados en actividades de «cartelización» de forma «extremadamente organizada».
El informe de la CCI afirmaba que la Asociación de Fabricantes de Cemento, un organismo del sector, «facilitó y penetró en la conducta anticompetitiva del cártel» cotejando y compartiendo los detalles de los precios entre las empresas. El grupo no respondió a las preguntas de Reuters.
Las empresas cementeras han sido acusadas de fijación de precios durante más de una década. En 2016, la CCI impuso una multa de 800 millones de dólares a 10 empresas por fijar precios, entre ellas las unidades de Holcim y UltraTech, pero la decisión ha sido impugnada desde entonces en el Tribunal Supremo.
En la sentencia de 2016, la CCI había dicho que la asociación de fabricantes ayudaba a las empresas a coludirse, y le ordenó que «se desvinculara y dejara de recopilar» precios o detalles relacionados con la producción.
Aunque los precios del cemento varían en toda la India, el informe de la CCI mostró que se movían en la misma dirección.
En Calcuta y Patna, en el este de la India, por ejemplo, los precios de los sacos de cemento bajaron durante varios meses hasta enero de 2021, hasta alcanzar las 300 y 350 rupias, respectivamente. Después, subieron en paralelo durante cuatro meses hasta alcanzar las 360 rupias en Calcuta y las 390 en Patna, antes de volver a bajar, según la CCI.
En el sur de la India, UltraTech y muchas otras empresas más pequeñas controlaron la producción y el suministro de cemento mediante acuerdos informales de «cierre de hornos» en un calendario acordado mutuamente, según el informe.
El objetivo, según la CCI, era coordinar la producción, restringir el suministro de cemento y aumentar los precios.
Para garantizar el cumplimiento del acuerdo informal, se diseñó un sistema de verificación, según el informe. Los investigadores encontraron una hoja en la que figuraban los nombres de las empresas y la ubicación de sus plantas, y en la que se asignaba a una empresa rival la tarea de visitar y verificar los paros de producción, según el informe.
el informe de la investigación de la CCI concluye que las empresas cementeras se confabularon en 13 estados del este y el sur de la India
La hoja indicaba que el equipo de la empresa «invitada» visitante debía disponer de un vehículo de cuatro ruedas y un conductor durante las inspecciones, que debían realizarse al menos dos veces por semana.
La empresa «anfitriona» -la que está siendo inspeccionada- debe «facilitar el acceso en persona de todos los invitados a todas las plataformas de los hornos», decía la hoja.
«Las pruebas reafirman el hecho de que el cártel desarrolló un elaborado mecanismo para verificar e informar del funcionamiento/cierre de los hornos… según el acuerdo alcanzado», decía el informe de la CCI.
El informe de la CCI afirma que los ejecutivos del sector del cemento decidieron planes de aumento de precios hasta el nivel de distrito de cada estado, dividiendo a las empresas en categorías como el «Grupo A» para las grandes empresas, y recomendando precios más bajos para las pequeñas del «Grupo B».
El informe contenía un cuadro de precios que, según el mismo, fue compartido en enero de 2020 por Shailesh Ambastha, director de ventas y marketing de la unidad de Holcim. En él se detallaban los precios actuales y previstos del «Grupo B» para 42 distritos del estado oriental de Bihar.
El informe decía que «Ambastha distribuyó entre sus competidores gráficos con los precios acordados por estado y se celebraron reuniones para orientar a los funcionarios en su aplicación».
La CCI dijo que Ambastha escribió en un mensaje: «Intentad estar a más de 10 de vuestro nivel actual. Esto es lo que todos intentan».
En otro, escribió: «¿Por qué estáis suministrando en el (segmento) no comercial a 220 cuando todos están suministrando a 230?».
El informe de la CCI dice que Ambastha «presentó respuestas evasivas» diciendo que no recordaba la comunicación. Ambastha no respondió a las peticiones de comentarios de Reuters.
los ejecutivos del sector del cemento decidieron planes de aumento de precios hasta el nivel de distrito de cada estado
Algunos ejecutivos, como Anil Kaushik, vicepresidente conjunto de marketing de Shree Cement, «confesaron», según el informe, admitiendo durante el interrogatorio haber compartido datos de precios con un rival para «beneficio mutuo». Kaushik declinó hacer comentarios a Reuters.
Pero el informe dice que dijo a los investigadores: «En el sector del cemento, ninguna empresa puede aumentar los precios de forma aislada y sobrevivir».
Artículo republicado de The Wire en el marco de un acuerdo entre ambas partes para compartir contenido. Link al artículo original:https://thewire.in/business/the-cartelisation-of-the-indian-cement-industry-antitrust-report
Más de 14 años de experiencia periodística en plataformas digitales y de noticias. Actualmente trabaja como corresponsal especial de empresas y regulaciones para Reuters en Nueva Delhi, centrándose en historias corporativas profundamente informadas, periodismo de investigación y el impacto de los cambios regulatorios en las grandes empresas. Los temas cubiertos incluyen el comercio electrónico, la industria del tabaco, las grandes tecnologías, el comercio, las disputas comerciales, las normas de inversión extranjera y las leyes antimonopolio. Siga de cerca
