Takht-e-Nasrati, en el norte de Pakistán, era antes conocida por su exuberante vegetación. Sin embargo, en los últimos 10 años los habitantes de la zona dicen que la vida se ha vuelto muy diferente en esta zona del distrito de Karak, en Khyber Pakhtunkhwa.
Los pozos de agua se han secado, obligando a los residentes a cavar más profundo en busca de agua dulce. «Este año hemos encontrado agua a 225 metros de profundidad», dijo Sarmad Khattak, un residente local. Sus 1,6 hectáreas de tierra han sido estériles desde 2013, con lluvias erráticas e insuficientes mientras los pozos se han secado.
Las aguas subterráneas en toda la provincia noroccidental de Pakistán se están utilizando a un ritmo insostenible, según los funcionarios del gobierno.
«El agotamiento de las aguas subterráneas se está produciendo en toda Khyber Pakhtunkhwa. Sin embargo, es grave en los distritos del sur», dijo Irfan Rasheed, ingeniero jefe del Departamento de Ingeniería de Salud Pública del gobierno provincial.
Afsar Khan, subdirector de la unidad de cambio climático de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) de Khyber Pakhtunkhwa, se hizo eco de la opinión de Rasheed, afirmando que el agua que se encuentra bajo la superficie de la tierra suele ser demasiado salina para beberla ahora, y que el agua dulce es demasiado profunda para extraerla. En 2014, dijo Khan, el gobierno provincial declaró cinco distritos de los 34 -Dir Lower, Dera Ismail Khan, Karak, Lakki Marwat y Tank- como focos de escasez de agua potable. Cuatro de ellos están en el sur de la provincia.
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El último estudio exhaustivo de las aguas subterráneas de Khyber Pakhtunkhwa se realizó en 1988, cuando la provincia aún se llamaba Provincia de la Frontera del Noroeste y la zona antes conocida como Áreas Tribales de Administración Federal no se había incorporado a ella. Desde entonces no se ha realizado ningún otro estudio exhaustivo.
The Third Pole solicitó datos sobre los niveles de las aguas subterráneas, su ubicación y las tasas de extracción a los nueve departamentos gubernamentales de Khyber Pakhtunkhwa que se ocupan de la extracción y gestión del agua, desde el nivel provincial hasta el de distrito. Todos dijeron que carecían de datos sobre la velocidad de descenso del nivel freático, alegando la falta de fondos y de equipos.
A pesar de la falta de datos completos, los recientes anuncios a nivel de distrito indican la magnitud del problema:
- En junio de este año se hizo un llamamiento a la población de Swat para que redujera el uso del agua. En una conferencia de prensa, Shaida Muhammad Khan, directora de la Compañía de Servicios de Agua y Saneamiento de Swat (una empresa del sector público que gestiona el agua en Swat), declaró que el distrito norteño se enfrenta a la disminución de las aguas subterráneas debido a la sequía y a las altas temperaturas.
- El Departamento de Gestión del Agua del Distrito de Bajaur también hizo un llamamiento similar en junio.
Un estudio realizado en 2019 por el Consejo de Investigación de Recursos Hídricos de Pakistán (PCRWR) descubrió que, en los cuatro o cinco años anteriores, la capa freática de los distritos de Mohmand y Khyber había descendido más de 60 metros.
En teoría, Khyber Pakhtunkhwa tiene abundancia de agua
Sobre el papel, Khyber Pakhtunkhwa cuenta con abundantes recursos hídricos además de las aguas subterráneas, como las superficiales. Según el Acuerdo de Reparto de Aguas de 1991, a la provincia se le asignaron 8,78 millones de acres-pies (MAF) de las aguas del río Indo. Pero, según el gobierno provincial, la falta de infraestructuras para transportar el agua hasta donde se necesita hace que Khyber Pakhtunkhwa infrautilice su asignación, utilizando menos de 6 MAF. Por ello, la población accede al agua a través de pozos tubulares, bombeando las aguas subterráneas. Según el Departamento de Planificación y Desarrollo de Khyber Pakhtunkhwa, la provincia extrae 4,2 MAF de agua subterránea al año para riego y fines domésticos.
«Las aguas subterráneas se extraen para el riego en todo el mundo, pero ellos conocen el potencial del recurso y tienen estrategias para recargar los acuíferos de las que nosotros carecemos», dijo Mehboob Alam, hidrólogo que es director general de proyectos de servicios de agua y saneamiento en Peshawar, la capital de Khyber Pakhtunkhwa. Alam dijo que se necesita urgentemente una cartografía científica, con datos tanto por satélite como terrestres, para revertir la crisis de las aguas subterráneas.
«Extraemos mucha más agua de la que necesitamos», dijo Yasin Wazir, director general de conservación del suelo y el agua en Khyber Pakhtunkhwa, y describió cómo «la urbanización irregular, los métodos de riego centenarios y la no aplicación de las políticas están afectando a la capa freática».
Los pozos tubulares con energía solar intensifican la extracción de agua subterránea
En 2019, el Ministerio de Seguridad Alimentaria e Investigación Nacional aprobó la solarización de 700 pozos tubulares, entre otras iniciativas como la construcción de estanques y la construcción de cuencas hidrográficas. Aunque estas últimas pueden ayudar a recargar las aguas subterráneas, las bombas solares han abaratado la extracción de más agua subterránea.
El último estudio exhaustivo de las aguas subterráneas de Khyber Pakhtunkhwa se realizó en 1988
Ahora, en respuesta al aumento de los costes de la energía, es probable que aumente el número de bombas alimentadas con energía solar. Hay planes para solarizar 30.000 pozos tubulares conectados a la red en todo el país, según dijeron funcionarios del Departamento de Planificación y Desarrollo a The Third Pole. Además, los expertos dijeron a The Third Pole que no existe una política a nivel federal y provincial que regule los nuevos pozos tubulares, teniendo en cuenta la escasez de agua subterránea y otros problemas medioambientales.
«Un pozo tubular solar de 12,5 caballos de potencia extrae 35.000 galones de agua al día, lo que equivale a 1,5 cusecs al mes. Es bastante alarmante si lo comparamos con la tasa de recarga», dijo el Dr. Shahid Iqbal, investigador regional sobre modelización del agua en la organización de investigación sin ánimo de lucro Instituto Internacional de Gestión del Agua.
Mohammad Akmal, agrónomo de la Universidad de Agricultura de Peshawar, señaló que la verdadera preocupación en torno a los pozos tubulares solares es la falta de regulación. «En ausencia de una política y de técnicas de riego modernas, estos pozos [solares] extraerían agua durante todo el día, como lo han hecho los existentes, y supondrían un coste inmenso para un recurso ya estresado», dijo.
La migración no planificada ha afectado gravemente a las aguas subterráneas de Peshawar
Expertos del Departamento de Ingeniería de Salud Pública, de los municipios y de las empresas de agua y saneamiento subrayaron a The Third Pole que la agricultura es el principal usuario de agua en Khyber Pakhtunkhwa, como en gran parte del sur de Asia. Sin embargo, dijeron, la creciente población de la provincia y la urbanización son también causas importantes del agotamiento de las aguas subterráneas en las ciudades.
Khyber Pakhtunkhwa tiene una alta tasa de fertilidad total. Con un 4,0 en 2017, sigue siendo mucho más alta que la tasa de reemplazo de 2,1, y es significativamente más alta que la tasa de fertilidad general de Pakistán de 3,4. El gobierno ha señalado que esto significa una mayor demanda de agua.
Con mayores oportunidades en las zonas urbanas, Khyber Pakhtunkhwa ha visto altos niveles de migración del campo a la ciudad. La capital, Peshawar, ha pasado de algo menos de un millón de personas en 1998 a 2,3 millones en 2017, y la densidad de población se ha multiplicado por siete entre 1972 y 2017: de unas 218 personas por kilómetro cuadrado a unas 1.566.
La Ley del Agua de Khyber Pakhtunkhwa prohibió en 2020 los pozos privados para proteger la capa freática, pero como Peshawar depende de las aguas subterráneas y la ley no se aplica, se utilizan habitualmente, además de los 1.400 pozos tubulares públicos del distrito de Peshawar. Los investigadores han descubierto que en todo el distrito de Peshawar el nivel freático ha descendido 15 metros en 30 años.
«Nos falta una planificación y unas infraestructuras resistentes al clima», dijo Wazir, director general de conservación del suelo y el agua.
Las autoridades de Khyber Pakhtunkhwa despiertan a la situación
En abril de 2018, Pakistán aprobó su primera Política Nacional del Agua. El gobierno federal calificó la crisis del agua como un «rayo» y pidió a las provincias que tomaran medidas para gestionar adecuadamente sus recursos. En respuesta, en 2020, el gobierno de Khyber Pakhtunkhwa introdujo políticas de agua y cambio climático y aprobó la Ley del Agua.
En virtud de esta ley, el gobierno provincial creó una Comisión de Recursos Hídricos. En un plazo de seis meses debía crearse una Autoridad Reguladora de los Recursos Hídricos, pero aún no hay señales de ella y no se ha dado ninguna razón para el retraso. El gobierno provincial también diseñó una estrategia de Gestión Integrada de Recursos Hídricos (GIRH) en 2021 para una mejor gestión de las aguas subterráneas.
Posteriormente, el 22 de julio de este año, la Dirección de Conservación del Suelo firmó un acuerdo con el Consejo de Investigación de Recursos Hídricos de Pakistán (PCRWR) que pretende evitar que la crisis de las aguas subterráneas se descontrole.
Con mayores oportunidades en las zonas urbanas, Khyber Pakhtunkhwa ha visto altos niveles de migración del campo a la ciudad
«El PCRWR identificará los puntos en los que la capa freática está disminuyendo y construirá estanques en los que se desviará el agua de lluvia a través de tuberías para mejorar la capa freática», dijo Muhammad Irfan, subdirector de planificación de la Dirección de Conservación del Suelo. El informe de la GIRH reveló que casi todas las aguas subterráneas que se extraen en un año para el riego y los fines domésticos podrían satisfacerse mediante la recogida de agua de lluvia
El PCRWR también impartirá formación al personal de la Dirección de Conservación del Suelo sobre la prevención de la contaminación de las aguas subterráneas y el control de la salinidad.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/climate/engineers-warn-of-severe-groundwater-shortage-in-northwest-pakistan/
Periodista independiente que informa sobre diversos temas, como la educación, con especial atención al medio ambiente y el cambio climático. Ha trabajado para Express Tribune y Samaa Digital como reportero y para The Statesman como subeditor.
