Hace tres años que se esquiló el bosque de la ladera para dar paso a la plantación de mango en Kampong Speu, Camboya. Y, sin embargo, Prum Ya recién este año ha recibido el permiso para empezar a plantar en 20 hectáreas de estas colinas al borde del Parque Nacional de Kirirom.
Ya, de 69 años, ha pasado los últimos 15 años cuidando árboles de mango en el extremo suroeste de Kampong Speu. Un colectivo de agricultores -la Comunidad Agrícola del Mango Kirirom Keo Romiet- lo contrata para que se ocupe de 250 hectáreas de plantación de mangos en la región, que contienen unos 40.000 árboles, dice.
Plantar nuevos árboles en zonas de ladera como esta última parcela de 20 hectáreas es una opción estratégica, ya que los estanques y las aguas subterráneas siguen siendo abundantes en la base de las montañas dentro de la zona protegida.
«Como la zona está en las montañas, atrae [más] la lluvia que otros lugares», dice Ya, aunque ha observado cambios en el patrón de las precipitaciones aquí.
El 26 de abril, el mango se convirtió en la segunda fruta, después del plátano, aprobada por China para su importación directa desde Camboya, tras cumplir sus normas fitosanitarias. Como resultado, las exportaciones de mango fresco de Camboya habían aumentado un 251% a finales de agosto, hasta casi 164.000 toneladas. Pero esto es sólo una fracción del millón y medio de toneladas de mango que el Ministerio de Agricultura estima que Camboya puede producir anualmente.
Mientras Camboya cultiva acuerdos comerciales con China y Corea del Sur, sus productores de mango se esfuerzan por procesar grandes pedidos. Y a medida que la industria crece, también lo hacen los problemas medioambientales que la rodean.
Problemas con las aguas subterráneas
Los dirigentes han presentado las exportaciones agrícolas como una oportunidad económica, pero los agricultores camboyanos necesitan prácticas agrícolas más avanzadas y sostenibles, así como precios y compradores más estables, para asegurarse de que pueden sacar provecho de sus productos, según una evaluación realizada en 2020 por Grow Asia y la Asociación Camboyana para la Agricultura Sostenible (CPSA).
el Ministerio de Agricultura estima que Camboya puede producir anualmente millón y medio de toneladas de mango
Aunque la logística de la cadena de suministro crea los problemas más inmediatos, la extracción de aguas subterráneas y el cambio climático también plantean problemas a largo plazo para la fruticultura. El estudio señala que la producción de mango en algunas partes del país ya se ve afectada por la escasez de agua. El longan, otra fruta que China está considerando importar, se ve gravemente afectado por la escasez de agua. Además, el uso de aguas subterráneas puede dar lugar a un longan de calidad inferior.
Los datos a nivel nacional sobre las aguas subterráneas son limitados. Pero la población rural es vulnerable, ya que los ríos, desde el Mekong hasta sus afluentes más pequeños, descienden por debajo de su nivel habitual con más frecuencia que en el pasado. Esto se ha atribuido en parte a las operaciones de hidropeaje y almacenamiento en las presas aguas arriba de Laos y China.
Al final de la estación seca del año pasado, algunas zonas del río Stung Sen se secaron por completo, dejando a los residentes de la provincia de Kampong Thom desesperados por salvar sus campos de arroz. En la temporada de monzones de este año, los agricultores de la provincia central de Kampong Speu también perdieron las cosechas de arroz por la sequía.
Chan Ratha, director de CPSA, dijo que la ubicación es clave para el cultivo de mangos. Las aguas subterráneas no están distribuidas uniformemente, sobre todo fuera de los sistemas fluviales del Mekong y el Tonle Sap, que atraviesan el centro del país. Las empresas también deben tener en cuenta la calidad del suelo. El suelo sobreexplotado puede erosionarse, compactarse y salinizarse, lo que lo hace menos productivo.
Las investigaciones ponen de manifiesto los problemas que podrían surgir tanto en Camboya como en Vietnam por un uso más intensivo de las aguas subterráneas, ya que ambos países comparten un sistema acuífero en el delta del Mekong. Un estudio de 2016, publicado en el Journal of Hydrology, señalaba que los camboyanos utilizaban mucho menos agua subterránea bombeada que sus vecinos de Vietnam situados aguas abajo, pero que se estaban poniendo al día rápidamente.
Los dirigentes han presentado las exportaciones agrícolas como una oportunidad económica
El estudio constató que, dado que el aumento del bombeo estaba bajando el nivel freático, en 15 años el agua podría quedar fuera del alcance de los pozos con bombas de succión utilizados para el abastecimiento doméstico de 1,5 millones de camboyanos.
«Los propietarios de las empresas agroindustriales deben tener en cuenta a las comunidades de su entorno», dijo Ratha.
Ratha, autor de la evaluación de la CPSA sobre las exportaciones de fruta, señaló que la expansión de la agricultura camboyana hasta una escala industrial y de exportación requeriría una seria coordinación entre las empresas, las comunidades locales y el gobierno. También sería necesaria la inversión extranjera en prácticas agrícolas sostenibles en Camboya, desde bombas de riego con energía solar hasta plantaciones que utilicen técnicas de regeneración del suelo, como el laboreo sostenible y la plantación de cultivos de cobertura para revitalizar la tierra.
Mientras que algunos inversores trabajan con expertos para entender las prácticas de agricultura de conservación, algunos inversores extranjeros en Camboya se apresuran a realizar consultas medioambientales, o no las realizan en absoluto, con el fin de obtener beneficios a corto plazo, señala Ratha. Las empresas japonesas, en particular, destacan por sus buenas prácticas, cooperando con organizaciones de desarrollo y ONG.
Deforestación y degradación del suelo
En Camboya se ha deforestado a menudo la tierra para hacer espacio para la agricultura. En 2018, la tierra agrícola alcanzó el 31,5% de la superficie total de Camboya, según datos del Banco Mundial. Esto se debe en parte al malogrado programa de concesión de tierras económicas del gobierno. En él se concedieron a empresas privadas arrendamientos a largo plazo en tierras estatales para su cultivo.
A menudo, las empresas recibieron más del límite legal de 10.000 hectáreas o se expandieron fuera de los límites de sus concesiones, que en muchos casos se utilizaron como «concesiones de tala de facto». La tasa de cambio de uso de la tierra impulsada por los pequeños agricultores, como la descrita por el agricultor de mangos Prum Ya, ha aumentado al mismo tiempo.
En 2010, alrededor del 55% de los habitantes de las zonas rurales de Camboya vivían en tierras agrícolas degradadas, lo que los ponía en riesgo de inseguridad alimentaria, al tiempo que ponía en peligro la recarga de las aguas subterráneas y la fertilidad del suelo, según un perfil de país publicado por la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD). En 2018, las tierras degradadas le costaron a Camboya 677 millones de dólares anuales, según el informe de la UNCCD.
A nivel mundial, la deforestación y la conversión para el cultivo son las mayores causas de la degradación de la tierra. El gobierno camboyano lo reconoció cuando aceptó los objetivos internacionales de la ONU para la neutralidad de la degradación de la tierra en 2030. El gobierno podría tomar más medidas para planificar las tierras agrícolas, y el sector privado podría adoptar prácticas de agricultura de conservación.
Por ejemplo, Ratha sugiere que los agricultores podrían practicar la rotación de cultivos o cultivar legumbres largas entre los árboles frutales y los anacardos. Dijo que los agricultores también deben tener cuidado con los fertilizantes y pesticidas, ya que los productos químicos pueden extenderse de una granja a otra y, cuando llega la lluvia, a los arroyos y ríos. Dijo que el problema de la escorrentía puede reducirse con la ayuda de expertos en agricultura.
«Aunque al principio cueste más, se recuperará la inversión», dijo Ratha.
Un mercado del mango fragmentado
La industria camboyana del mango ha tropezado con Covid-19, en gran medida porque los agricultores han producido en exceso y no han podido encontrar compradores a nivel nacional o internacional, afirma Hun Lak, director general de la empresa frutícola Richfarm Asia. Este año, los mangos de temporada – generalmente cosechados en abril y mayo – se vendían a 200 ó 300 rieles (0,05-0,07 dólares) por kilo, frente a los 0,25 dólares por kilo.
Tras dos años de precios bajos, Lak afirma que muchos agricultores han dejado de producir para el mercado chino.
«Dejan que los mangos crezcan según su estación y confían en las lluvias y ponen un poco de abono y pesticida en spray», dice. «Se limitan a esperar a cosechar porque no se preocupan demasiado por el mercado, ya que no saben si hay algún mercado específico».
El mango fuera de temporada se ve como una forma de compensar la sobresaturación de la temporada de cosecha. Pero su cultivo -que comienza alrededor de junio y se prolonga durante la temporada de lluvias de Camboya- es más difícil para los agricultores y requiere una lluvia estable.
Cheung Sokha, un agricultor con una plantación al noroeste de la capital provincial de Kampong Speu, está especializado en el mango de contraestación. Dice que sus árboles florecen y dan fruto antes que otros en la comuna, y que suele conseguir un comprador que se lleve la cosecha a Tailandia o Vietnam. Sin embargo, él también está sufriendo los embates de la pandemia y la irregularidad de las lluvias en 2020.
es necesaria la inversión extranjera en prácticas agrícolas sostenibles en Camboya
«El año pasado hubo más lluvia, mucha lluvia, a veces una semana seguida… Si tengo que rociar el herbicida, no es bueno porque rocío y luego viene la lluvia… así que me cuesta mucho».
Al comienzo de la pandemia, Sokha decidió que ya no podía depender sólo del mango y puso en marcha un negocio de carbón vegetal. Hacía viajes varias veces a la semana para cortar árboles y recoger leña de la montaña, para convertirla en carbón vegetal en la estufa que construyó frente a su plantación.
«Debido a la pérdida de ingresos, pasé menos tiempo cuidando los árboles de mango que antes, cuando pensaba que tendría un buen acceso al mercado», dijo. «Los dejo crecer de forma natural».
Realidades de la exportación
Los comerciantes que compran para exportar a China y Corea del Sur exigen nada menos que un mango perfecto, que idealmente pese un kilo entero, dice Chhim Chamroeun, secretario general de la Comunidad Agrícola de Mangos Kirirom Keo Romiet.
Además de aceptar sólo mangos grandes, sin magulladuras ni pecas, dice que los compradores chinos exigen a los agricultores que se encarguen del procesamiento, incluida la desinfección, en Camboya, cuya capacidad es aún limitada.
Chamroeun está deseando vender más mangos, no sólo a los compradores de China, sino también a los de la Unión Europea – donde actualmente vende unas cinco toneladas anuales – y a los de Estados Unidos, un mercado que aún no ha explotado.
Pero dice que ahora es más productivo centrarse en los comerciantes que exportan a Tailandia y Vietnam, y manejar los procesos de sanitización por su cuenta. Dice que los compradores de los mercados tailandés y vietnamita compran anticipadamente los mangos de un determinado número de sus árboles, ofreciendo un pago por adelantado. Los que compran directamente para el mercado chino no lo hacen, dice, y añade que carecen de experiencia en la agricultura.
«Yo aconsejo a nuestro grupo que no espere a los compradores chinos, porque los compradores vietnamitas y los tailandeses pagan antes de que los mangos se conviertan en el producto final», dice.
William Lor, marido de Chamroeun y socio de su propia empresa de mangos, Ploy Green Land, dice que la Comunidad Agrícola de Mangos Kirirom Keo Romiet está considerando la posibilidad de construir su propia instalación de procesamiento para vender directamente a los compradores de fruta en China, en lugar de pasar por un intermediario. La colectividad «debería haberla creado hace mucho tiempo», afirma.
La exportación de mangos a China y a otros países podría ser lucrativa a largo plazo, pero tras las dificultades del negocio durante la pandemia y los fallos de la logística, Lor dice que los agricultores desarrollan lo que pueden.
«Las condiciones del mango que quieren [los compradores internacionales] son grandes, y los vendedores dicen que no hay problema, pero cuando los compradores recogen, tiran el 80% de los mangos. Los agricultores se enfadan, pero los compradores dicen que un trato es un trato».
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original: https://chinadialogue.net/en/food/mango-exports-boom-in-cambodia-but-farmers-face-challenges
Roun Ry es un fotógrafo afincado en Siem Reap, Camboya
Danielle Keeton-Olsen es una periodista independiente afincada en Phnom Penh que cubre temas medioambientales, empresariales y laborales en Camboya y otros países. Su trabajo ha aparecido en VOD English, BBC, Mongabay y Forbes Asia, entre otros.
