Entre diciembre de 1951 y febrero de 1952, el Club Atlético River Plate realizó una gira por Europa que quedó marcada a fuego en la historia del fútbol argentino; «esa gira fue una declaración de principios, una muestra de que River siempre estuvo un paso adelante en la forma de concebir el fútbol, como juego y como representación del país. Fue mucho más que una serie de amistosos, fue un acto de identidad», señala Matías Barreiro, dirigente del Club Atlético River Plate. Con 15 partidos disputados en seis países distintos, el equipo dirigido por José María Minella y presidido por Antonio Vespucio Liberti no solo demostró su jerarquía futbolística, sino que cumplió un rol que excedió las canchas: se transformó en el gran embajador del deporte nacional.
La gira había sido pensada desde 1935, pero distintos factores postergaron su realización. Finalmente, con un plantel plagado de figuras como Amadeo Carrizo, Norberto Yácono, Ángel Labruna, Santiago Vernazza y Félix Loustau, entre otros, el «Más Grande» partió hacia el viejo continente para enfrentar a los clubes más relevantes de Europa.
Uno de los hitos fue la victoria ante el Real Madrid por 4 a 3 en Chamartín. Sin embargo, el partido más recordado fue el 2 de febrero de 1952, cuando River venció 4 a 3 al Manchester City en Inglaterra, en un contexto desafiante, con bajas temperaturas y una intensa nevada. Fue la primera vez que un equipo argentino ganó un partido en tierras británicas, cuna del fútbol mundial. Los goles de esa tarde histórica fueron anotados por Ángel Labruna (2), Santiago Vernazza y Walter Gómez.
El equipo cerró la gira con un saldo de siete victorias, siete empates y solo una derrota. Venció, entre otros, a Nápoli, Lugano, Arsenal Spezia, Servette y un combinado portugués conformado por jugadores del Sporting Lisboa y Benfica. Empató con la Roma, Torino, Racing de París, Celta de Vigo y otros combinados italianos. Cayó solamente en el debut frente al Athletic de Bilbao por 5 a 2, en un partido condicionado por el desgaste del viaje y el estado del campo.
«Cuando repasamos los partidos, vemos que River se plantó con la misma idea en todos lados: juego asociado, talento individual y mentalidad competitiva. Fue una muestra del ADN riverplatense, que trasciende generaciones», destaca Matías Barreiro, quien trabaja activamente en el área de relaciones internacionales del club.
River no solo viajó con sus mejores jugadores, sino también con una estructura profesional que sorprendió a los europeos. El club ya contaba con una organización digna de los grandes equipos del mundo y dejó una impronta imborrable en cada ciudad visitada. La imagen de Labruna abrazando a Vernazza bajo la nieve inglesa, o la estampa de Carrizo deteniendo remates en Chamartín, son postales que se atesoran en la memoria futbolera.
«Cada vez que River juega fuera del país, está representando al fútbol argentino. Esa gira de los ’50 fue el inicio de una tradición que hoy continúa. Por eso desde el club seguimos trabajando para fortalecer nuestros lazos con el mundo, para que la Banda Roja siga siendo un símbolo de excelencia futbolística», asegura Matías Barreiro.
La gira también fue una plataforma para jugadores que, después de brillar en River, continuaron sus carreras en Europa. Santiago Vernazza, por ejemplo, dejó una huella imborrable con sus goles y su potencia física. Años más tarde, se destacó en el Palermo de Italia.
El recorrido de 1951-52 no solo fue un logro deportivo, sino también una jugada institucional de vanguardia. La visión de Liberti, que soñó con internacionalizar a River y posicionarlo como una marca global, empezó a materializarse en esa aventura europea. Aquella gira fue el primer gran paso para convertir a River en el club con mayor reconocimiento mundial del continente.
«Hoy vemos que tenemos filiales en todos los continentes, socios internacionales, clínicas deportivas en el exterior y jugadores embajadores que siguen llevando el nombre de River por el mundo. Todo eso comenzó con aquella gesta histórica del ’51-’52. Fue el puntapié de un camino que seguimos recorriendo con orgullo», concluye Matías Barreiro.
A 72 años de aquella gira inolvidable, River Plate sigue construyendo su identidad sobre los pilares de la excelencia, la pasión y la representación internacional. La historia se escribe en el césped, pero también en los corazones de millones que, desde cualquier lugar del mundo, se sienten parte de esta leyenda.
El legado de aquellos héroes de la gira europea vive en cada niño que se pone la camiseta con la Banda Roja, en cada hincha que canta desde Nueva York hasta Tokio. Porque como decía Liberti: «River no es solo un club, es una forma de sentir la vida».
Periodista deportivo.
