En la madrugada del 8 de agosto de 1975, la presa Banqiao, ubicada en la provincia de Henan, China, cedió bajo el peso de 600 millones de metros cúbicos de agua. Según documentación técnica relevada por la revista especializada iAgua, el embalse tardó seis horas en vaciarse y generó una avenida de seis metros de alto por doce kilómetros de ancho que destruyó todo a su paso a una velocidad de 50 kilómetros por hora. En pocas horas, 62 presas colapsaron en total y las aguas de inundación crearon lagos temporales de hasta 12.000 kilómetros cuadrados. El número de víctimas nunca fue confirmado con precisión: las estimaciones oscilan entre 125.000 y 230.000 muertos, lo que convierte a Banqiao en el mayor desastre asociado a una falla de infraestructura en la historia.
Durante décadas, el evento fue silenciado. La ruptura fue en ese momento casi por completo no reportada más allá de los confines del liderazgo del régimen chino, y los detalles completos no se conocieron públicamente hasta los años noventa, cuando comenzaron a surgir investigaciones independientes sobre lo ocurrido.
Un desastre anunciado
La presa Banqiao no fue víctima exclusiva de un fenómeno meteorológico extremo. Sus fallas estructurales tenían historia. De acuerdo con registros técnicos e históricos compilados por la Escuela Superior de Ingeniería EADIC, la construcción comenzó en abril de 1951 en el río Ru con la ayuda de consultores soviéticos y, debido a la ausencia de datos de hidrología, el estándar de diseño fue más bajo de lo habitual. Desde el principio hubo voces críticas que fueron ignoradas: Chen Xing, uno de los principales hidrólogos de China, había recomendado 12 compuertas para la presa, pero fue criticado por ser demasiado conservador y el número se redujo a cinco. Chen fue removido del proyecto, y cuando los problemas se revelaron en 1961 lo convocaron nuevamente, solo para ser apartado una vez más.
El contexto político agravó todo. La mayoría de las represas que colapsaron se construyeron durante el Gran Salto Adelante, y la construcción enfatizó el objetivo de retener agua pasando por alto las capacidades para prevenir inundaciones. La ideología de los resultados inmediatos primó sobre la ingeniería rigurosa.
Cuando el Tifón Nina golpeó la región, los sistemas fallaron en cascada. Los aliviaderos de Banqiao y Shimantan estaban parcialmente bloqueados por sedimentos, y los operarios declararon que se había valorado volarlos para aumentar su capacidad, pero los materiales eran escasos porque la inversión en prevención de inundaciones se había reducido drásticamente en los años previos.
Las lecciones que transformaron la ingeniería hidráulica
El colapso de Banqiao no fue en vano en términos de legado técnico. Según consigna el blog de la Mutualidad de Ingenieros de Caminos y Navales de España, tras el desastre China emprendió una serie de reformas en la gestión de presas, implementando estándares más rigurosos en el diseño, construcción y mantenimiento de infraestructuras hidráulicas. La tragedia subrayó la importancia de la planificación integral, la supervisión constante y la adaptación a las condiciones ambientales locales, así como la necesidad de protocolos de emergencia bien establecidos.
A nivel global, el caso Banqiao impulsó una revisión profunda de los criterios de seguridad en la construcción de represas. Tres lecciones se consolidaron como principios fundamentales en la ingeniería hidráulica moderna.
La primera es la redundancia en los sistemas de descarga: el error de reducir las compuertas de seguridad por razones de costo o presión política demostró ser fatal. Hoy los estándares internacionales exigen múltiples sistemas de alivio independientes, dimensionados para escenarios de lluvia extrema que superen los registros históricos.
La segunda es la revisión de represas existentes. Según datos de Wikipedia, China tiene 87.000 embalses en todo el país, la mayoría construidos entre los años 1950 y 1970 con estándares de construcción bajos. Banqiao aceleró programas de inspección y refuerzo de represas antiguas en todo el mundo, reconociendo que la infraestructura heredada representa un riesgo sistémico.
La tercera es la integración del cambio climático en el diseño: la presa fue diseñada para resistir una inundación de mil años, pero el evento de 1975 la superó. Con el cambio climático aumentando la frecuencia e intensidad de fenómenos extremos, los criterios de diseño actuales incorporan proyecciones climáticas de largo plazo, no solo registros históricos.
El silencio como agravante
Uno de los aspectos más perturbadores del caso Banqiao fue la opacidad con que el régimen chino manejó la información. Según un informe de Human Rights Watch de 1995, los colapsos de las represas de Banqiao y Shimantan fueron en gran medida desastres provocados por el hombre, resultantes de políticas erróneas sobre el control del agua. El mismo informe señaló que la falta general de transparencia gubernamental en el proceso de construcción de represas contribuyó a una situación en la que muchas represas de China debían considerarse inseguras.
Esa lección también caló en la comunidad internacional: la transparencia en la gestión de riesgos de infraestructura hidráulica no es solo una cuestión técnica sino de gobernanza. Los sistemas de alerta temprana, la comunicación con las comunidades aguas abajo y la independencia de los organismos de supervisión se convirtieron en componentes irrenunciables de cualquier proyecto de represa de escala.
Banqiao sigue siendo hoy la referencia más citada en los cursos de ingeniería civil cuando se habla de falla catastrófica de infraestructura. No porque sea el único caso posible, sino porque concentra en un solo evento todos los factores que pueden salir mal: diseño deficiente, presión política sobre los técnicos, falta de mantenimiento, ausencia de protocolos de emergencia y opacidad institucional. Cincuenta años después, su nombre funciona como advertencia.
Periodista con sede en Brasil, experto en Relaciones Internacionales.
